Ученица кукловода

Пролог

Я бежала из последних сил, чувствуя, как легкие горят огнем, как при каждом шаге сбитые ноги болят все сильнее. Если бы я бежала по снегу, то, наверняка, оставляла бы кровавые следы, облегчая задачу моим преследователям.

Хотя, это не имеет значения. Они все равно меня найдут. Лучшие ищейки пущены по следу одной маленькой меня - исход предрешен. Только если не вмешается...

Левую ногу пронзила боль, и я остановилась у дерева, шипя сквозь зубы, позволяя себе небольшую передышку. Бежать дальше сил не было.

Уже более осознанно огляделась по сторонам. Лес сгущался, опускались сумерки. Опять. Боюсь, вторую ночь в подобных условиях мне не перенести так легко. Нестерпимо хотелось есть и пить. Та пригоршня ягод, что я съела на обед, уже давно забылась. А ручей, из которого удалось напиться, потерялся из виду пару часов назад.

В отдалении послышалось завывание зверей. То ли волков, то ли кого похуже. Эх, стоило лучше изучать флору и фауну здешних мест. Хотя, какая разница? В любом случае, если меня не поймают гончие, то поймает кто-нибудь другой. Клыкастый, мохнатый и голодный.

Сознание заметалось в хрупком теле, пытаясь скрыться от этого ужаса.

Прошипев сквозь зубы проклятье, я приготовилась к дальнейшей гонке. Если умру сейчас, то вряд ли смогу вернуться домой. Скорее всего, моя душа заблудится где-нибудь по дороге обратно. Незавидная участь.

В очередной раз постаралась отпустить сознание и вернуться в свое тело. Но тщетно.

Девчонка, чье место пришлось занять, держала крепко, понимая, что сейчас я - ее единственный шанс на спасение.

Сделав глубокий вдох, побежала дальше, в почти непроглядную тьму леса. Моим планом было оторваться от преследования и заночевать где-нибудь на дереве. Вчера мне это удалось. Я даже ухитрилась нормально поспать и привести себя в относительный порядок. Но глупо надеяться на то, что они совсем потеряли след. А, значит, нужно продолжать гонку.

Холодало. Несколько минут передышки дали разгоряченному телу остыть, и стало ясно, что этой ночью моим врагом станет еще и холод. Теплую шаль я потеряла еще утром, удирая как испуганный заяц, а подол платья пришлось оторвать до колен - так было удобнее бежать. Да и перевязать ноги не мешало - тонкие башмаки, предназначенные для перемещения по полу дворца, никак не подходили для забега по лесу.

Шаг, еще шаг, и еще. Я считала и уже не пыталась бежать. Больше не было троп, впереди плотными рядами стояли деревья, за одежду и кожу цеплялись кустарники. Когда над плотными кронами взошла половинчатая луна, я поняла, что дальше идти не могу. Да и не видно ничего - пара неосторожных движений и можно оказаться на дне оврага.

Привалившись к первому попавшемуся дереву, я лениво рассуждала, успею ли взобраться наверх прежде, чем меня кто-нибудь найдет.

По телу прокатилась дрожь, в душе поднялось негодование. Несмотря на всю свою усталость, я поняла, что это не мои эмоции.

- Ну так отпусти меня и карабкайся сама, - злобное шипение было направлено вглубь себя. Но упаднические мысли пришлось затолкать куда подальше. Сейчас, когда усталость взяла верх, ЕЕ душа стала сильнее и могла если не принимать решения за меня, то влиять на них точно.

Дерево попалось удачное. Ветви, хоть и находились не очень низко, были достаточно удобными. Я трясущимися руками ухватилась за одну и принялась карабкаться наверх, сдирая и без того обломанные ногти о кору мощного дерева.

Наверное, всему есть предел. Вот и моей удаче, как и выносливости, пришел конец. Пытаясь подтянуться на очередной ветке, я почувствовала, как руку свело судорогой.

Все происходило очень медленно. Я отчетливо видела, как срывается рука, ощущала, как в горле застревает крик - ее, не мой. Как издевательски перемигиваются звезды.

Взметнулись пшеничные волосы. Спину и затылок пронзила острая боль. Из легких вышибло весь воздух. Мелкий камень впился куда-то под лопатку, прорывая ткань платья и прокалывая кожу.

Больно.

Может, хоть сейчас отпустит?

Но моим надеждам не суждено было сбыться. Сознание помутнело, тело расслабилось. Нас накрыл обморок.

Когда я открыла глаза в следующий раз, на небе все так же сверкали звезды. Невозможно было понять, сколько прошло времени с момента падения. Тело не слушалось, пальцы, которыми я попыталась пошевелить, окоченели. Холод медленно подбирался к легким.

“Возможно, сломала позвоночник”, - отметила отстраненно и как-то безразлично. Внутренний голос молчал. Она - другая - затаилась. Наверняка приняла простую истину: сегодня мы умрем. И отдала это мне. Сложно ее винить. Я забрала у нее столько прекрасных моментов жизни, что и смерть ее заслужила принять.

Откуда-то сбоку послышалось тихое рычание. Я судорожно всхлипнула, чувствуя, как в уголках глаз собираются слезы.

Страшная смерть. Никогда не думала, что все закончится именно так. Я вообще никогда не думала о том, как хотела бы умереть. Но быть растерзанной дикими животными - точно не тот финал, который можно пожелать.

К рычанию прибавилось еще несколько звериных голосов - все низкие, угрожающие, утробные.

Пожалуйста, пусть это будет кто-нибудь большой и очень голодный. Пусть все закончится быстро. Пусть они передерутся друг с другом за такую добычу!

По вискам градом покатились слезы. Я была в ужасе и зла одновременно. И поклялась себе, что если выберусь отсюда, то больше никогда не займу чужое тело!

А злорадные звезды все также перемигивались высоко в небе. У меня даже не было возможности повернуть голову, чтобы не видеть их.

Послышался лязг металла, злое рычание, а затем жалобный скулеж.

Звук шагов, раздавшийся в наступившей тишине, заставил судорожно вздохнуть.

- Это ты? - хрипло выдохнула я, силясь рассмотреть склонившуюся надо мной фигуру.

- Тихо, маленькая, - заботливый знакомый голос. - Больше ни о чем не волнуйся. Отдыхай.

Волна радости поднялась в душе. Она - другая - перехватила контроль. И меня вышвырнуло из этого тела.