Украденные сказки

Предисловие

- Девочка, девочка, тебе предстоит жить долго. Не поделишься ли лишними годами жизни?

Джой старается выглядеть смелой и уверенной, но чувствует, как по коже проводит липкими пальцами страх. Она прячет руки под стол и теребит плетёный браслет. Под почти равнодушным взглядом бледно-жёлтых глаз она чувствует себя маленькой и одинокой. И вот опять этот тонкий и издевательски звучащий голос:

- Девчонка, если тебе нечего мне предложить, зачем ты вообще сюда притащилась?

Джой медленно вдыхает вонючий дымный воздух и быстро выдыхает, почти кричит:

- У меня есть деньги!

Жёлтые глаза отражают всё равнодушие мира. Тонкие губы сидящего напротив кривит ломаная недоулыбка, обнажая редкие тёмные зубы:

- Деньги? Да на кой чёрт мне нужны твои деньги, если за них не купишь то, что мне нужно? Вали отсюда, дурочка, пока тебя не сожрали.

Джой удивляется: на этот раз в голосе её собеседника нет издевательских ноток, он звучит грустно и устало. Она впервые решается внимательно рассмотреть его. И на этот раз он кажется ей скорее жалким, чем устрашающим.

Ей сказали, что он — демон. Демон или нет, по виду он походил на обычного мальчишку-старшеклассника, только уж очень истощённого и неухоженного. Впалые щёки, бледная шелушащаяся кожа, покрытая частыми веснушками, грязно-рыжие всклокоченные волосы, выпирающие даже под линялой рубашкой рёбра и острые предплечья, как недоразвитые крылья юного птенца… Его и звали, собственно, по-птичьи — Воронёнок. Она перевела взгляд на его хищные длинные пальцы, украшенные дешёвыми оловянными кольцами, и задумалась о правильности своего выбора.

Ей сказали, что он знает то, что ей нужно.

В мечтах о будущем Джой всегда рисовала себя известной писательницей. Или журналисткой. Или и тем, и другим. В общем, она сама точно не знала, кем именно, но прямо-таки рвалась к бумаге и чернилам. Однако первая попытка робкой девочки-старшеклассницы опубликоваться в столичной газете ни к чему не привела. Главный редактор язвительно оглядел её, оценил не особо выдающиеся внешние данные и довольно нелицеприятно высказался о её творческом будущем. Из всей его тирады Джой запомнила, что она — толстая (девушка и правда была немного полновата), не умеет одеваться (впрочем, в её возрасте это мало кто умеет, и какое это имеет отношение к творчеству?), то, что она пишет — дрянь, и место её творениям — в мусорном баке. А её будущее — да, да, - быть официанткой. И то, если повезёт, что с такой внешностью — вряд ли. Джой не стала отвечать главному тем же, а молча собрала листки и вышла за дверь, и уже в коридоре разрыдалась. За ней в коридор вышел старенький корректор, погладил по голове, сунул в руку карамельку, почти силой отнял обруганные главным рассказы и сказал прийти завтра.

Этого «завтра» Джой ждала как последнего дня в жизни… С утра она, как и полагается прилежной школьнице, посетила занятия, а после их окончания уже неслась в редакцию… Дедушка-корректор оказался весьма терпеливым читателем. Рукопись представляла собой сплошную рану — так он исчёркал её красными чернилами. Джой, увидев свой многострадальный труд, пришла в ужас, но корректор утешил её, ласково похлопал по спине и сказал, что девушке немного не хватает опыта. А опыта можно набраться лишь из жизни. И уж если кто и может снабдить её интересными историями и познакомить с нужными людьми, это Воронёнок. А найти его можно в пригороде Варгала, да, там есть один бар… «В этом городе обитают вампиры и разные тёмные личности. Но ты, девочка, не бойся. Ничего не бойся. Покажи им это — и тебя не тронут», - с этими словами благодарный читатель вложил в ладонь Джой крохотное зеркальце-кулон на серебристой цепочке, - «Вернёшь, когда исполнишь свою мечту. Нет, платить мне ничем не надо. Ты уже заплатила. Будешь умницей — получишь и от меня историю в подарок».

И теперь Джой сидела в грязном баре, находящемся в пригороде проклятого города, и смотрела в глаза тощего демона, который ждал от неё какой-то платы, но девушка даже боялась предположить, какой именно.

- Ну, что, ты решилась? - скучающе спросил Воронёнок.

- А… чего ты хочешь? - Джой внезапно представила себя в его объятьях и ей стало дурно.

- Самое ценное и бесполезное, что у тебя есть. Годы жизни. Жалко мне тебя, возьму немного. Лет пять. Сойдёт?

Лет пять… Джой внезапно представила себя древней и больной, не могущей управлять собственным телом и мечтающей о скорой смерти. К чему же ей последние пять лет возможной старости? Это даже к лучшему, что она их не проживёт. Зажмурив глаза, она кивает:

- Да, сойдёт.

Скрежещущий смех режет прямо по сердцу. Джой смотрит на хохочущего демона и ей становится страшно. Но ведь бояться уже поздно, верно? Хлопок по ладони — и вот сделка заключена! Обеднев на пять лет, Джой обречённо ждёт своей судьбы...