Украденные сказки

Глава вторая. Сказки старого болота

Рассвет цвета недоспелого яблока разлился над полями, и Салли нехотя поднялась с постели. Утренняя прохлада приятно порадовала — лето выдалось жаркое, и потому малоприбыльное. В холодное время года в гостевом доме много посетителей и много заказов, а сейчас многие предпочитают не брать дорогостоящие комнаты, а ночуют во дворе, где места стоят намного дешевле. И едят мало, а всё больше требуют принести им колодезной воды, которая полагается клиентам бесплатно. Салли уже давно подумывала о том, чтобы брать хоть какую-то плату за воду, но хозяин этому предложению решительно воспротивился. Собственно, их гостевой дом и так не особо популярен. Здесь останавливаются разве что проезжие торговцы, а так — на что тут смотреть? Деревенька, отдалённая от всех мало-мальски популярных мест, не говоря уже о столице. Хоть бы природа была красивая, туристы бы на отдых приезжали, а так — степи, небольшой лесок да проклятые болота…

Салли сама давно мечтала уехать отсюда, но она была несвободна. Пожилые родители, о которых надо заботиться, да малолетние дети хозяина, за которыми нужно присматривать, пока их мать пропадает на заработках в столице. Признаться, Салли детей любила, и к малышам привязалась, да и приплачивали ей за присмотр. Она и сама была ещё почти дитя — в том самом возрасте, когда девушки одинаково тянутся и к играм в куклы, и к романтичным воздыханиям. Иногда подвыпившие молодые торговцы звали её с собой в дорогу, обещая сытую и красивую жизнь, да обдавали губы хмельным ветром. Салли замирала, поддаваясь силе и непрочному очарованию бога дороги, но тут же отступала. В силу возраста, да и здравого рассудка ей было боязно, и это спасало девушку от будущих падений и разочарований. Ей часто говорили о том, что она хорошенькая, и Салли знала, что они не врут, но в жизни одного симпатичного личика не достаточно.

Тем ранним утром, когда дети ещё спали, в гостевом доме появилась посетительница. Девушка, возрастом ровесница Салли с огромным чёрным вороном, сидящим на её плече.

- Доброе утро, - Салли изобразила рабочую улыбку, жестом приглашая гостью войти.

- Доброе утро, - вежливо ответила девушка, робко шагнув вперёд. Салли с любопытством оглядела гостью. Явно не из тех, по ком с юных лет сохнут мужчины. Приезжие торговцы на новенькую даже не посмотрели бы — на вид она совсем ребёнок. Лицо пухлое, походка какая-то неловкая, как будто обувь велика, в глазах — только детское любопытство и какой-то страх. Зато одета хоть и безвкусно, но дорого, не по-деревенски. А особенно Салли озадачил ворон. Таких больших птиц она ещё в жизни не видела. Почти петух, хоть сейчас в суп. Вот только вид у него какой-то потрёпанный и явно нездоровый. Есть суп из такого птаха Салли бы не осмелилась. Словно поймав на себе взгляд девушки, ворон громко каркнул — ушам стало больно, будто скрипнула старая несмазанная дверь. Салли вздрогнула.

- У вас есть комнаты? - глотая слова, еле слышно спросила девушка.

- Конечно, есть! - Салли пожала плечами. - Это гостевой дом, дорогуша. Только скажи мне… Уж больно ты юна… Часом не от родителей сбежала? А то начнут искать, зачем нам проблемы?

И тут же осеклась, встретив неожиданно уверенный взгляд серо-зелёных глаз гостьи:

- Не начнут. Я здесь по делу.

- Ясно, - Салли сухо улыбнулась и опасливо присмотрелась к ворону. - У нас дорогие комнаты…

- У меня есть деньги, - резко ответила девушка, и в такт с ней ворон ещё раз противно каркнул, отчего Салли снова вздрогнула. Был бы здесь сейчас хозяин, он наверняка наказал её и заставил неделю мести двор. С клиентами надо быть вежливой, но Салли совершенно не хотела навлекать на гостевой двор беду.

- А откуда у тебя деньги? - продолжила она. - Вдруг ты их украла?

- Салли! - резкий скрипучий голос, чем-то похожий на карканье противного пернатого спутника гостьи, заставил Салли сжаться, как от удара. В дверях стоял смотритель двора Тед — старый, согнувшийся, как сухая палка дерева, выросшего вдали от солнечного света. Тед был обычно добр и приветлив с детьми и девушками, но при случае мог и прикрикнуть.

- Салли, - уже спокойней произнёс Тед, с трудом ковыляя к беседующим, - Оставь девушку в покое. Ты же видишь, молодая госпожа хочет снять комнату, и у неё есть деньги. Выдай ей ключ и будь повежливее. Ты же не хочешь, чтобы я рассказал хозяину о твоём гостеприимстве?

И тут же дружелюбно улыбнулся гостье:

- Добро пожаловать в наше скромное жилище, мисс…

- Меня зовут Джой. Просто Джой, - ответила девушка.

- Мисс Джой, - на миг Тед даже показался гостье симпатичным, - У Вас очень красивое имя.

- Спасибо, - запинаясь, пробормотала Джой, а Салли, найдя в ящике стола ключи, позвала её за собой.

Комната оказалась небольшой, но уютной. Салли отдала ключ и хотела было уйти, но вдруг задержалась в дверях, развернулась и неожиданно для самой себя быстро высказала:

- Прости, что так вела себя, но я не хочу неприятностей, если вдруг с тобой что не так.

- Я понимаю, - кротко отозвалась Джой.

- Ты не похожа на путешественницу. У тебя почти нет вещей…

- Я занимаюсь исследованием и путешествую налегке, чтобы ничего не мешало.

- И… - Салли с вызовом вскинула голову, - Эта твоя птица! Она странная.

- Обычный ручной ворон, - спокойно пояснила Джой. - Я подобрала его птенцом, он был ранен. Я выходила его… А вожу с собой, потому что без меня он скучает.

- Ясно, - Салли усмехнулась. - Всё равно ты какая-то подозрительная. Скажи спасибо, что Тед за тебя вступился.

- Спасибо, - всё так же кротко ответила Джой. - Кстати… Этот ваш Тед… Он чем-то болен?

- Нет, он просто когда-то покалечился на болотах. Лет пять назад. Ходил туда охотиться, вернулся уже таким… Упал или что-то в этом роде. Он не любит рассказывать, - Салли поняла, что гостья поменяла тему, потому что ей хочется побыстрее избавиться от назойливой работницы, и поспешила попрощаться. Всё-таки надо быть хоть немного вежливей, тут Тед прав.