Узелок на удачу

Узелок на удачу

Война началась внезапно. Покатилась с востока, как снежный ком, и стремительно захватила изрядный кусок королевства, сметя между делом с десяток приграничных деревень и прибрежный форт.

Причину конфликта с халитами народу не озвучили, но всеобщую мобилизацию объявили оперативно, всего за пару дней. Желающих очертя голову сунуться на фронт оказалось с лихвой, эшелоны к границе шли переполненные, но первые же столкновения показали, что отвага ничего не значит, если руки не умеют держать оружие, а нервы недостаточно крепкие, чтобы идти вперёд несмотря на взрывы вокруг и замертво упавшего рядом сослуживца.

Тогда-то Алес и получил повестку, хотя до совершеннолетия оставалось ещё четыре месяца, а до выпуска из военной академии и вовсе два с лишним года. Повестки получила вся их небольшая группа – спецкурс, который изначально натаскивали на диверсионную работу. В мирное время быть им шпионами соседних стран, а сейчас – тайными лазутчиками в тылу врага. Ускоренная подготовка заняла недели две от силы: изучение карт местности, расположения вражеских войск, краткий перечень используемого халитами оружия – и обычного, взрывчатого и огнестрельного, и магического...
Алес и глазом моргнуть не успел, как впереди замаячила переброска к линии фронта и дальше, уже тайно, на вражескую территорию. Казалось, это всё сон, жуткий кошмар, но никак не удавалось проснуться.
В день запланированного отправления их группу вывели на площадь ранним утром и поставили в ряд, на виду у собравшейся толпы зевак. Алес с любопытством оглядывался – мальчишка, что с него взять – и не слушал прочувственной речи приглашённого клирика, и даже воронье гарканье седовласого маршала обошло его стороной. Очнулся он лишь тогда, когда к ним тоненький ручейком потянулась вереница девушек. Все, как на подбор, светловолосые, а лиц он не видел – девицы проходили мимо и смотрели вниз, не поднимая глаз. Одна такая остановилась напротив. Макушка – точно беленый лен, он таких светлых волос и не видел прежде. И ушей, острыми кончиками торчащих из причёски, тоже.
Фейри.
Бабушка в детстве читала ему сказки о жителях Холмов. Об их магии, о том, что верить волшебным существам нельзя – любое чудо вывернут наизнанку, ибо у магии их есть цена, и цена эта для человека неподъемна. Бабушка уверяла, что фейри крадут младенцев из колыбели, пьют людскую кровь, а в полнолуние обращаются в волков и нападают на скот, выгрызая подчистую целые стада. И одновременно с тем сетовала, что раньше, пока магия фейри помогала людям, жилось легче – земля была плодороднее, лето жарче, а трава зеленее. Но фейри ушли. Скрылись в своих Холмах, запечатав их изнутри. Так откуда же эти девушки – все, как на подбор, светловолосые и остроухие?
Алес насчитал одиннадцать. Ровно столько, сколько новобранцев вывели на площадь. Парни, его ровесники, с тем же любопытством и интересом таращились на девушек и наверняка мечтали поскорее увидеть их лица. Хоть что-то приятное перед скорой отправкой на фронт.
О неземной красоте фейри бабушка тоже рассказывала. И о том, что в глаза им смотреть не стоит – душу вынут одним взглядом.
Всем этим слухам и дремучим суевериям Алес не верил. Магия в последние годы превратилась в передовую науку, которую преподают в школах и университетах, и волшебство фейри наверняка не сильно отличается от человеческого, кто бы что ни говорил.
Сам Алес магией был обделён. И вообще у людей склонность эта встречалась редко. Поговаривали, что искра появлялась лишь у тех, у кого в предках отметились жители Холмов, но это были лишь слухи. Иначе почему одарённых начали выявлять только последние пару десятков лет, а не раньше, пока фейри жили среди людей и, случалось, смешивали свою кровь с человеческой?
Из их спецкурса одаренным был лишь один, Лэм. Рыжий длинноносый мальчишка, на год старше Алеса, умеющий видеть магические плетения и влиять на них. Весьма полезная способность, особенно при должном развитии. На практике Лэм даже бомбы с магическим таймером обезвреживал, причём на расстоянии. Грубое шаманство халитов было для него в новинку, но Алес был уверен, что сокурсник разберётся.
Маршал продолжал что-то вещать – громко, с патетикой, толпа аж внимала, – а Алес продолжал витать в своих мыслях, невероятно далеко от запруженной народом площади, так что отрывистые слова не долетали до сознания.
Думал о том, что им предстоит самоубийственная миссия. На вчерашних мальчишек возложили трудную операцию, с которой не факт, что опытные оперативники бы справились. Отправляли фактически на убой, и Алес заранее прощался с жизнью, сожалея, сколь многого не успел, не увидел...

Ну, хоть настоящую фейри встретил под конец своих дней. Хоть в чём-то повезло. Вот только в красках рассказать о встрече никому уже не удастся.

Наконец, маршал замолчал, грянули аплодисменты, а фейри, как заведённые куклы, синхронно шагнули вперёд. Так близко, что Алес уловил аромат мёда и цветочного луга – сладковато-травяной, свежий и чистый, как горный родник.
А потом она подняла на него глаза – малахитово-зелёные, яркие, точно драгоценные камни. И взгляд этот – потерянный, испуганный, точно не в лицо человеку она глянула – он запомнил навечно, словно отпечаталось что-то внутри фотографическим снимком. Зелёная лента, по волшебству возникшая в её руках, холодом скользнула по запястью и сама собой завязалась узлом, не сдавливая, но и не спадая.
– На удачу, – синхронно шепнули девушки и синхронно же отступили, вновь опустив головы. Послушные, будто выпускницы института благородных девиц, а не волшебные фейри, о которых осталась лишь память да укрытые зелёными шапками холмы на юге королевства – заповедная территория, охранявшаяся не хуже, чем дворец короля.
Алес коснулся запястья, обвязанного лентой, ощупал узелок. Магии он не чувствовал, но был уверен, что она есть. Интересно только, насколько сильная. Некоторые старые артефакты даровали абсолютную защиту – хоть в центре взрыва стой, ни царапинки не останется. А на что способна заговоренная фейри лента? Защитит от простуды? Или отведёт реальную беду?
Так или иначе, но подарок этот Алес решил беречь. Было в нём что-то такое, будто из времён средневековых рыцарских романов, когда прекрасная дама вязала свою ленту на копьё победителя. Даже мысли о скорой неминуемой гибели отошли на второй план и не беспокоили, зудя на подкорке.
С площади он ушёл, задумчиво теребя узелок на запястье и думая о той, что его завязала. Фейри. Сказка наяву. Увидятся ли они хоть однажды?
Алес не обнадеживал себя понапрасну. Впереди была война. Кто знает, чем она закончится и когда? Его и вправду ожидали тяжёлые бои, выматывающие переходы, переменчивая погода халитской степи... Маститые генералы задумывали всё как короткий марш-бросок на основные позиции противника, а вылилось... а вылилось всё в растянувшиеся на годы вялотекущие сражения. Линия фронта трижды сдвигалась на запад, вглубь королевства.
Но им везло. Отчаянно, порой совершенно случайно – подслушанные разговоры, вовремя перехваченные шифровки, глупые ошибки врага, в упор не замечавшего шпионов под боком... Наверное, и вправду работала наведённая фейри удача. Хотя даже она не спасала порой.
Терять сослуживцев, ставших ближе друзей и родственников, оказалось по-настоящему больно. И одновременно с тем вздыхать с облегчением, осознавая, что смерть в очередной раз обошла стороной. Что в очередной раз повезло. И благодарить ту, что подарила ему удачу.