Узнавание

Узнавание

Глава 1. Поздней ночью

Ольдред пытался заснуть, но она все время стояла у него перед глазами. Навязчивое видение поражало своей реалистичностью.

Девушка замерла на зеленой лужайке, неуверенно глядя по сторонам, а вокруг нее парили в воздухе красные цветы. Растения грациозно кружились в такт неслышимой музыке, как вдруг превратились в глаза с кроваво-алыми зрачками.

- Любимая!

Взволнованное красочной иллюзией сердце тревожно забилось в груди. Девичий силуэт растаял, а на смену ему нескончаемым потоком хлынули воспоминания о событиях последних дней. Картины пережитых потрясений всплывали в памяти одна за другой.

Глава 2. За день до этого

Строевой плац заполняли плотные ряды новобранцев. Занятия по боевой подготовке закончились, и у рекрутов имперской космической разведки появилось свободное время. Они собирались посвятить его ежевечернему развлечению - гону козлорогов. Вскоре можно будет на спор погладить пробегающих мимо могучих животных, а наиболее храбрые готовились проехаться на них верхом.

База космической разведки, где происходили описываемые события, находилась на планете земного типа Хразобарк в созвездии Лебедя. Место расположения форпоста Гвидорианской империи было выбрано на равном удалении от города пресков, стоянки племени хматультаков и рудника по добыче ронкостофа. Компактное военное поселение, огороженное по периметру металлическим забором с наблюдательными вышками, располагалось в ложе каменистой долины. Здесь, по-видимому, когда-то протекала полноводная река, ушедшая со временем под землю. Что и было впоследствии подтверждено командой архео-поисковиков[1], выкопавших колодец с питьевой водой на территории базы. Пологую чашу долины со всех сторон обступали заросли дремучих джунглей, изредка перемежающиеся пустошами с высокой травой. Среди их ядовитой зелени обитало великое множество разнообразнейших представителей местной флоры и фауны.

При первичной классификации козлорогов причислили к семейству жвачных млекопитающих. Эти животные отличались от других видов спокойным, миролюбивым характером. Массивные, по грудь человеку среднего роста, травоядные были покрыты короткой пятнистой шерстью и могли стремительно передвигаться на своих четырех ногах. В давние времена они были приручены местными аборигенами и служили для них неиссякаемым источником мяса и молока. Толстые шкуры зверей шли на изготовление одежды и обуви.

Два лета тому назад верховный вождь племени хматультаков в знак уважения подарил командиру базы - вышерангу[2]-инспектору первой категории Фредерику Астертышскому десяток козлорогов. Животные быстро размножились, и теперь каждый вечер значительно увеличившееся стадо, вооруженное острыми рогами и копытами, по зову горна устремлялось через ворота базы во внутренний вольер. Там копытных ждали корм и надежное убежище. Те из животных, кто не успевал найти укрытие до наступления темноты, подвергались смертельной опасности. На них начинали охоту скалозубые тигры - истинные хозяева джунглей, окружавших базу. Пользуясь ночной мглой, свирепые хищники могли незаметно подобраться к своей добыче. Помимо хищных зверей, опускающаяся на долину, тьма таила в себе и другие неведомые угрозы.

Хотя за козлорогами был нужен особый уход, командование космической разведки весьма обрадовалось подарку вождя - был решен вопрос обеспечения продовольствием многочисленного контингента базы. Припасов, доставляемых транспортными кораблями с орбиты планеты, катастрофически не хватало, а жители, расположенного неподалеку города Зен-Даксатра, меняли провиант только на золото.

Необходимо отметить, что большая часть поверхности планеты Хразобарк была покрыта водой. Над водами безбрежного океана возвышались лишь три небольших по общепринятым меркам материка. В ходе исследования планеты разумная жизнь была обнаружена только на одном из них, расположенном у самого экватора. Северный и южный участки суши находились в непосредственной близости от соответствующих полюсов и были почти сплошь покрыты толстым слоем снега и льда.

Серединный материк населяли две разумные расы - хматультаки и прески. И те и другие имели определенное сходство с людьми, что лишний раз подтверждало единство законов возникновения разумной жизни во Вселенной. Хматультаки - кряжистые низкорослые аборигены с кожей красно-коричневого цвета - были объединены в союз племен и жили в джунглях, промышляя охотой и собирательством. Их внешность немного портили клювообразные носы и узкие щели ртов. Туземцы общались между собой на странном пощелкивающем языке, напоминавшем щебетание птиц. С большим трудом архео-поисковики смогли расшифровать их речь и настроить лингокомы[3] для общения.

Прески, в отличие от своих соседей, селились на открытой местности - в городах, обнесенных каменными стенами. Представители этой расы были высокорослыми, смуглокожими и имели худощавое телосложение. Эта раса была неотличима от людей. Да что там! Они и были людьми - потомками переселенцев с Земли. Тысячу лет назад транспортный корабль высадил на этой планете несколько сотен семей землян-колонистов. Сам корабль при неудачной посадке потерпел аварию и не смог вернуться на родную планету. Значительная часть механических устройств оказалась поврежденной, а самое главное - пострадала антенна космопередатчика. Связь переселенцев с Землей была потеряна. Но колония выжила и даже расширилась, найдя общий язык с коренными обитателями здешних мест.

И теперь, спустя сотни лет, на Хразобарк высадился отряд имперской космической разведки. Утерянный контакт с материнской планетой был восстановлен. Земля радостно распахнула свои объятия для вновь обретенных детей. Широким потоком на Хразобарк потекли денежные и людские ресурсы. Планета оказалась богата ронкостофом - ценным и чрезвычайно редким минералом, используемым при строительстве межзвездных кораблей. В короткие сроки на орбиту была выведена космическая станция для приема транспортных челноков, а на самой планете развернули военную базу для обеспечения охраны рудника и грузовых вездеходов с ценным минералом.