В гостях у Палача

Глава 1

Как только начало смеркаться, снег посыпаться сильнее. Белые пушистые хлопья вихрем завивались в лучах фар. Внутри машины, в уютном коконе салона, мотор равномерно урчал. Погода с самого начала не обещала ничего хорошего, а ведь Марина привыкла к более мягкой зиме, к туманам и дождю; холод нагорьев же настиг её врасплох.

Вчера она провела ночь в маленьком селе, уткнувшемся между озером и шоссе, в гостинице у дороги. Огонь в камине горел ярко, запах ели наполнял воздух, на стол подали луковый суп с сыром.

Но это уютное пристанище осталось позади, и до следующей остановки на пути к «Таёжный лог» ещё осталось не так уж близко…

Сегодня ночлега больше не будет. Протерев ветровое стекло, Марина вгляделась в снежную мглу.

Машина повернула – и сердце её ушло куда-то вглубь. Впереди были столбики, указывающие ещё и на глубину снега, – единственное, что отделяло машину от обрыва.

Эта поездка была безумием! Но судьбу не обманешь — сестра получила травму, поэтому пришлось отменить планы на Рождество. Это было типично для них: Варя всегда попадала в неприятности, а Марина всегда спешила ей на помощь.

Поворот! Надо осторожно в него войти...

Сзади загорелись фары: ещё один безумец мчался сквозь снег с уверенностью, которой ей как раз не хватало. Она удерживала машину на узкой дороге и прибавляла газу: выбора не было. Чужой автомобиль быстро приближался, и разминуться было негде.

Снег падал всё сильнее, и тут огромные комья снега начали катиться с горы на дорогу. В зеркале заднего вида мелькнули фары. Сигнал несущейся машины звучал свирепо.

Что он там делает? Пытается вытолкнуть её с дороги?

Вдруг впереди открылась дверь ангара — убежище от непогоды для автомобилистов и путешественников, где можно переждать, так что пусть пока этот сумасшедший уедет подальше от неё!

Сжавшись, схватившись за руль, Марина нажала на педаль газа и влетела в укрытие. Ещё чуть-чуть – и задняя машина бы задела её бампер!

Однако уже в следующую секунду раздался грохот, земля словно задрожала. Дорога, которая должна была привести её к «Таёжному логу», где на больничной койке ожидала её помощи Варя, внезапно оборвалась у ангара. Она не могла поверить своим глазам и попыталась уехать в сторону, уступая дорогу чужой машине. Но дороги больше не было! Снежная стена блокировала выезд, а преследователь, вместо того чтобы обогнать, так же остановился, вышел из машины и решительно приблизился к ней.

Тень, огромная на фоне фар, металась по бетонной стене ангара. Потянувшись к центральной консоли, Марина заблокировала двери и тут же пожалела, что не может с такой же лёгкостью унять нервную дрожь.

Подойдя ближе, незнакомец наклонился и уставился на неё. С виду серьёзный чужак… Ему чуть за сорок… Выразительные брови недовольно сомкнулись над переносицей, параллельно неодобрительному изгибу губ. Широкие плечи выглядели внушительно – возможно, из-за массивной куртки?.. В общем, всё в нём излучало какую-то силу. О, этот мужик, по всей видимости, привык командовать! И его решимость наводила Марину на мысль о сильном характере, способном преодолеть любое сопротивление.

Вцепившись в руль, Вивиан нажала на педаль газа и въехала в укрытие; еще немного — и задняя машина стукнула бы ее в бампер!

В следующее мгновение раздался гром, и земля, казалось, дрогнула. А дорога, что якобы вела до самой «Горной хижины», где на больничной койке ждала ее помощи Элисон, вдруг оборвалась прямо у ангара.

Она не поверила своим глазам и попыталась вырулить в сторону, пропуская чужую машину вперед. Но дороги дальше не было! Стена снега намертво заблокировала выезд, а преследователь, вместо того чтобы идти на обгон, тоже затормозил, выбрался из машины и решительно зашагал к ней.

Тень, несоразмерно огромная в свете фар, заметалась по бетонной стене ангара. Потянувшись к центральной консоли, Вивиан заблокировала двери и пожалела, что не может с той же легкостью унять нервную дрожь.

Приблизившись, незнакомец нагнулся и уставился на нее. С виду угрюмому чужаку было за сорок; четко очерченные брови недовольно сошлись над переносицей, параллельно неодобрительному изгибу губ. Широкие плечи казались весьма внушительными — может быть, из-за громоздкой куртки? Во всяком случае, все его существо излучало какую-то грозную силу. О, этот тип, судя по всему, привык повелевать! Да и решительность его наталкивала на мысль о характере, способном сломить любое сопротивление.

Незнакомец неожиданно постучал в окно – и Марина, шокированная случившимся, обнаружила, что подчиняется его приказу совершенно автоматически. Стекло её машины опустилось на несколько сантиметров.

– Вы составили завещание? – спросил он, и из его рта вырвалось облачко пара.

Его голос был хриплым и неприязненным. Выражение лица незнакомца казалось угрожающим, словно он готов был нанести удар. Но Марина, директор частной школы-интерната, была настойчива и уверена в себе.

– С какой стати? – спокойно ответила она.

– Вы едва не сбили меня с дороги! Зачем так ездить?

На мгновение ей показалось, что она одержала победу. Мужчина замолчал, не зная, что сказать.

– Вы вообще понимаете, что произошло? – спросил он наконец.

– Конечно! – ответила Марина. – С горы сошёл снег.

– Это называется «снежный обвал"! – рявкнул он, а Марина подумала, что она вообще-то не привыкла к такой грубости. – Из-за вашей неосторожности мы могли быть заблокированы снегом! Могли угодить в пропасть!

Она почувствовала, что её губы дрожат, и почему-то попыталась найти оправдание:

– А…так вот почему здесь так холодно!