В космосе холодно

Пролог

– Рад сообщить вашему превосходительству, что мятеж окончательно подавлен. Не ошибусь, если скажу, что в этом вопросе можно поставить жирную точку. Всё кончено. Мы полностью вернули контроль над всеми захваченными повстанцами территориями. Вот только...

– Продолжай.

– К сожалению, мятежники успели похитить часть радиоактивного топлива. Боюсь, что оно было использовано в качестве сырья для ядерных бомб. Это может быть чревато непоправимыми последствиями, всем ведь известно, что бомбы, изготовленные из него, обладают...

– Достаточно, Кентон. Я в курсе этой истории во всех подробностях. Не беспокойся, ни одна из созданных преступниками бомб никогда не коснётся поверхности какой-либо из наших планет.

– Но...

– Можешь быть свободен.

Мужчина, названный Кентоном, склонился в почтительном полупоклоне.

– С вашего позволения, сэр.

Сидящий за столом проводил его долгим задумчивым взглядом. Когда дверь кабинета захлопнулась, он отпустил кнопку стоящего перед ним передатчика.

– Прошу прощения, Эрик. Я тебя слушаю.

Динамик щёлкнул, зашуршал и ожил.

– Ваш приказ выполнен, сэр. Зачинщики мятежа доставлены на указанное вами место. Я высадил их в четырёх разных точках. Это не такая уж большая планета, однако я не думаю, что они смогут встретиться друг с другом, не имея никаких средств передвижения. Во всяком случае, в ближайшую сотню лет.

– Ты уже летишь назад?

– Так точно, сэр. Компьютер только что произвёл расчёт гиперперехода. Как только я покину гравитационное поле их звезды, я активирую гиперскоростной двигатель. Что же касается конфиденциальности, вы можете быть спокойны, сэр: я уже стёр из памяти корабля сегодняшний маршрут. Информация о координатах планеты никогда не будет предана огласке. Все данные с моего планшета также будут уничтожены.

– О, в этом нет никакой нужды, – человек в кабинете печально усмехнулся. – Ты был прекрасным пилотом, Эрик. Но то, что известно одному, известно всем... Ничего личного.

Динамик непонимающе кашлянул.

– Сэр?..

– Прощай, Эрик.

Негромкий хлопок – и приёмник замолчал. Человек, сидящий за столом, также хранил безмолвие. В комнате повисла гнетущая тишина, наполненная смутной тревогой и предчувствием чего-то недоброго. А, может, то был всего лишь плод его воображения. Хотя богатое воображение – вовсе не та добродетель, которой должен был обладать его превосходительство главнокомандующий гвардией внутренней безопасности Пятой префектуры Единства.

– Это было необходимо, поймите, – пробормотал он вполголоса самому себе. – Ничто не даётся даром, даже мир. Тем более мир. За всё приходится платить, и порой плата оказывается чересчур высока.

А где-то на другом конце Вселенной, за миллиарды и миллиарды центиллионов от процветающей и благополучной планеты Аспер взрыв невероятной силы сотряс пространство, – так, что ни от корабля, ни от его пилота, ставшего невольным участником упомянутых событий, не осталось и следа. Его превосходительство главнокомандующий знал своё дело: свидетелей не было. Даже с планеты, ставшей отныне новой родиной и тюрьмой для горстки изгнанников, не заметили вспышку в ночном небе, – а если кто и заметил, то наверняка принял её либо за чересчур яркий метеор, либо за самый обыкновенный протуберанец.