В оковах привязанности

Глава 1

– Один до Рейвена, пожалуйста!

Пухленькая кассирша взяла протянутую ей мятую купюру и с интересом уставилась на покупателя – поджарого парня лет двадцати пяти, от которого пахло костром и хвоей. Ее взгляд с трудом оторвался от его пронзительно-серых глаз и поднялся чуть выше, к черно-белой бандане, из-под которой выбивались темные пряди изрядно отросших волос. Подбородок и впалые щеки мужчины покрывала трехдневная щетина, но даже она не могла скрыть суровой притягательности сильно загоревшего лица.

– Вы, наверное, зовут Робинзон? – разглядывая изрядно потертую черную джинсовую куртку парня, игриво полюбопытствовала кассирша. На провинциальный полустанок, где она работала, еще ни разу не забредал такой красавчик, и упускать свой, возможно, единственный шанс заполучить такое чудо, девушка не собиралась.

– С чего вы взяли?

– Вы выглядите так, словно несколько недель жили на природе. Худой, загорелый, да и одежда в пятнах от травы.

Парень смущенно посмотрел на разодранный выше плеча рукав, почти потерявшие свой цвет от пыли военного покроя штаны и нетерпеливо напомнил:

– Билет, пожалуйста!

– Какой суровый! – хмыкнула девица и склонилась над аппаратом. – На чье имя пробивать билет?

– Шелдон Диссон.

Потеснив покупателя, к кассе протиснулся светловолосый мальчишка лет семи и просунул в окошко большую черную крысу.

В тот же миг сонная июльская тишина вокзала вдребезги разлетелась мириадами вибрирующих ужасом частичек и пронзила уши парня с мощностью взрывной волны. Отпрыгнув в дальний угол своей каморки, билетерша неистово визжала, тыча пальцем в не менее испуганного грызуна. Жилистая рука парня автоматичеси схватила за шиворот хохочущего сорванца, а глаза тревожно обежали встрепенувшийся полустанок. Полная женщина в нелепой желтой шляпке замерла над открытой дорожной сумкой, старик-дворник уронил метлу, у кромки перрона перестала ругаться молодая супружеская пара. Сухонькая аккуратная старушка в голубом платье сокрушенно всплеснула руками и решительно направилась к кассе.

– Ох ты ж, горе мое! – отвесив легкий подзатыльник маленькому хулигану, воскликнула она. – Молодой человек, отпустите моего внука, я сама задам ему трепку, обещаю!

Парень разжал ладонь. Старушка протянула в окошко кассы руку, схватила забившуюся в угол стола крысу и поволокла насупившегося мальчугана к лавочке метрах в пяти от кассы.

– Что ж ты творишь, Дин? – расстроенно причитала она по пути. – Зачем подкинул Булю кассирше? Почему все время озорничаешь? Разве не знаешь, что случается с теми, кто нарушает правила?

– И что же? – нагло ухмыльнулся мальчишка. – Их ставят в угол или лишают сладкого?

Старушка хотела ответить, но ее опередил дворник. Грозно нависнув над сорванцом, он зловеще проговорил:

– Их отдают на растерзание инкаторам!

Дин отступил на шаг, прячась за бабушкину спину и уже оттуда осторожно спросил:

– А кто такие инкаторы?

– Три лютых демона, которых король поставил следить за порядком, – тем же мрачным тоном ответил дворник. – Если ты сделаешь или замыслишь что-то плохое, то инкатор заберет тебя в свои страшные подземелья, откуда никто не возвращается живым!

Мальчик поднял на старушку испуганный взгляд.

– Ба? – с надеждой, что его разыгрывают, позвал он. – Это правда?

– Да, Дин, правда, – тихо подтвердила она. Ее напрягшееся лицо убедило внука куда сильнее слов.

– И что они будут делать со мной в этих подземельях?

– Все, чего ты больше всего боишься! – прокаркал дворник. – Инкатор видит тебя насквозь, читает твои мысли, знает все твои страхи. Если ты боишься змей или крыс, то он бросит тебя в яму, кишащую этими тварями и будет смотреть, как они рвут тебя на части. Если боишься ножей, то разрежет тебя на маленькие кусочки и заставит тебя их съесть.

– А если я боюсь потерять маму?

– Он будет медленно убивать ее на твоих глазах и смеяться над твоими криками.

В глазах мальчугана засверкали слезы.

– А можно от него как-то спастись? – дрожащим голосом спросил он.

– Никак! – трагически известил дворник. – Если уж попал инкатору в лапы, то все, даже молитвы не помогут. Поэтому, если не хочешь с ним встречаться, то веди себя хорошо, слушайся старших и никогда не поминай его имени, а то явится. И тогда даже птицы с неба мертвыми падать начнут!

Парень усмехнулся: надо же, детей до сих пор пугают этими жуткими сказками! Похоже, на воспитательном фронте все средства хороши. Хотя, рассказ пытавшегося приструнить маленького хулигана дворника был не так уж далек от истины: инкаторы и ныне оставались пугалом не только для детей, но и для взрослых. Конечно, они не были существами потусторонними – вполне себе земные люди, которых король наделил почти неограниченными полномочиями и правом тотального контроля над населением. Они следили за порядком в стране, разруливали сложные ситуации, порой подавляли бунты. Пугало не то, что они делали, а как они это делали.

И вот тут рассказы старика были недалеки от истины. Инкаторы не ограничивали себя выбором средств для достижения целей. Их решения не обсуждались и не осуждались. В ход шли и пытки, и массовые казни. Все, что угодно, лишь бы поставленные королем задачи решались наилучшим образом и в самый короткий срок.

Парень подтянул плохо державший штаны ремень – пора колоть в нем новую дырку – и снова стал наблюдать за происходившей на лице мальчугана сменой эмоций. Видимо, его мозг никак не мог поверить в существование доселе неведомых ему чудовищ. Наконец первоначальный испуг сменился недоверием и протестом.

– Неправда! – топнув ногой, выкрикнул мальчик. – Нам в школе говорили, что демоны бывают только в сказках!

– Те демоны, что с рогами и копытами – да, в сказках, – согласился дворник, – а демоны-инкаторы существуют на самом деле и живут в Эстевии.

– А что такое Эстевия?

– Наша столица, неуч! – проворчала бабушка. – Прячь крысу в банку, вон поезд едет.