В сердце бойца

Глава 1. Улица.

— У нас есть еще претенденты? Желающие? Отчаянные? — объявляет один из хозяев вечера между затяжками сигареты.

Опустив голову как можно ниже, прокладываю себе дорогу к импровизированному рингу. Хозяин замечает меня и сверкает желтозубой ухмылкой. Я прихожу на эти бои уже много лет и никогда не видела его без сигареты в покрытых грязью пальцах. Его зовут Джон. Он также владеет винной лавкой с завышенными ценами. Именно за ней, во дворах, и проходят драки.

— Эй, парень, пришел за зарплатой? Правила знаешь – плати, дерись и выигрывай. Или нет, — за последним следует противный гогот. Я не проиграю. Джон это прекрасно знает.

Мужик, не колеблясь, выхватывает смятую пачку банкнот, которую я достаю из кармана. Затем оглядывает мою объемную толстовку и мешковатые джинсы. Существует не так много правил, когда дело касается уличных драк. Лишь запрещены ножи и оружие. Дерись хоть в одних трусах или шубе, главное делай им деньги. В конце концов, каждый здесь стремится заработать свой процент.

С последним похлопыванием по спине, которое сильно походит на толчок, меня отправляют на «ринг».

Вглядываюсь в противника из-под челки, которую частично заправила под шапку. Молодой пацан, скорее всего старшеклассник, выше меня сантиметров на двадцать в росте. Он подпрыгивает на месте, вскинув руки над головой, пока приятели громко подбадривают его. Толпа из сорока, или около того, человек окутывает нас кругом в дальнем углу переулка. Бурно воет, скандирует. Мысленно смеюсь. Конечно, они ведь ставят на нас, сделав из этого шоу. Мы обычное мясо для развлечений. Больные ублюдки.

Встряхиваю плечами, глубоко вдыхаю и жду, когда Джон разрешит начать.

— Заработайте мне немного денег, мальчики!

Скрываю насмешку и повторяю движения своего противника: кружу, наблюдаю, не нападаю. Я следила за ним всю ночь. Конечно, он был сильным, но слишком самоуверенным и нервным. И очень скоро он совершит свою первую ошибку.

Как я и ожидала, он первым решает атаковать. Целится мне в голову, от чего я легко уворачиваюсь. Пацан в секунду начинает злиться, его гордость задета. Я же говорила! Самоуверенный.

Замах и еще одна неудачная попытка. Я низко пригибаюсь, двойка летит точно ему в живот. Он отшатывается, ноги не слушаются неуклюжее тело. Я сохраняю низкую стойку и наношу мидл-кик по ребрам. Ответочка, парень. Он снова спотыкается, но делает резкий выпад вперед. Прямой удар, успеваю заблокировать его, и, увы, пропускаю коленом в живот.

Выдыхаю воздух со свистом, как лопнувший воздушный шарик. Улавливаю новый замах, но прежде чем он успел бы хоть что-то сделать, я проезжаю на колене и, взмахнув свободной ногой, ударяю его сзади по икрам. Пацан по инерции летит в пол лицом, распластавшись на животе.

Джон объявляет о моей победе в первом раунде. Ощущаю сладкий вкус победы на кончике языка. Пацан без передышки вскакивает на ноги и бежит прямо на меня. Задела его эго?

Пригибаюсь, в основном нападаю короткими сериями ударов. Он крупнее, как и большинство соперников, но на моей стороне скорость и ловкость, благодаря маленькой комплекции. А еще умение замечать и просчитывать следующий ход. Здесь важная холодная голова, никаких эмоций.

Наклонюсь ниже, с такого угла могу лучше контролировать, куда он меня бьет, и добиваться наибольшей отдачи от своих ударов ногами.

Однако, во время третьего раунда один из ударов застает врасплох и попадет мне точно по лицу. Соприкосновение костяшек со скулой – не самое приятное, что может быть. Удар недостаточно направленный и контролируемый, чтобы сломать кость, но синяк наверняка будет.

В конце концов, я завершаю бой, упершись коленом ему в бок, и прижимаю локтем корпус к полу ринга. Пацан хлопает ладонью от безысходности, воздух в легких явно заканчивается.

Ставки делятся, и Джон возвращает мне бо́льшую пачку наличных, чем я изначально отдала ему за вход. Я почти уверена, что он меня обворовывает, но предпочту иметь место регулярных драк и заработка, чем вывести Джона из себя и искать что-то новое. Легче поддерживать липовых мир в наших «деловых» отношениях, даже если это означает, что я буду жертвой его махинаций. К тому же, скула жжет и пульсирует и хочется поскорее вернуться домой. С утра еще ехать на учебу.

Уже у самого выхода я натыкаюсь на массивную стену. Эх, нет… это всего лишь какой-то громила, который неожиданно появился передо мной.

— Изви… — кашлянув, я понижаю голос, — извини, чувак.

— Отвали, — человеческая гора мышц отталкивает меня с ощутимым толчком. Даже не рассматриваю его, мне неинтересно. Просто очередной козел.

Все еще под кайфом, с адреналином после драки, осмеливаюсь зацепить его плечом и ворчу в ответ: «Мудак». Не задерживаюсь в ожидании его ответа. Мне он не нужен. Вместо этого я спешу домой. К машине, которую оставила в паре кварталов отсюда для безопасности.

Подъезжаю к дому своего детства, стрелки часов давно перевалили за полночь. Весь дом в темноте, и только слабый свет уличных фонарей освещает подъездную дорожку.

— Черт возьми, Стюарт! — ругаюсь шепотом, поднимая с пола ботинки младшего брата, на которые наткнулась сразу на входе. Разве он не должен быть аккуратным, пока не станет бушующим подростком?

Вздохнув, убираю его обувь в шкаф и спешу в ванную, которую до переезда на съемную квартиру делила с ним. Запираю дверь и раздеваюсь.