Вечная зима

Глава 7

Гармунд любил встречать рассвет. Он неизменно просыпался перед самым восходом солнца и выходил на балкон, откуда открывался замечательный вид на лесные просторы. Он не ждал ясного неба, как это характерно для Нетоличей и прочих жителей Западных земель. Ему нравилась разбухшая тучная пелена, медленно плывущая на восток. Периодически он опускал взгляд на белокаменные жилища, наблюдая, как крепость сбрасывает с себя оковы сна. Башня властительницы высилась по левую сторону от покоев Гармунда. Заслышав тоненький голосок Сандры, белые доспехи поворачивались к башне и совершали поклон. И Гармунд не был исключением. Он как никто другой восхищался голосом своей госпожи и песнями её собственного сочинения. 

Умывшись, Гармунд принялся начищать свои доспехи до блеска. Особое внимание он уделял гербу своего рода – старый дуб, ствол которого обвивала длинная змея. Его прадед был последним, кто занимал трон крепости. Под конец своего царствования, он предательски сбежал в лес, к Нетоличам, где и обосновался. Все его родственники были осуждены, а род низвергнут. Род Сандры взял власть в свои руки и с тех пор они оставались правителями здешних земель. Отец Гармунда, Киан, здорово выслужился перед матерью Сандры Амелией, и она назначила его главой дворцовой стражи. Гармунд получил эту должность по наследству.    

Закончив с доспехами, Гармунд оделся и посетил тронный зал. Десятки стражников уже заполонили помещение и, преклонив колено, ожидали распоряжений от белой девы. Обычно он приходил в числе первых, но сегодня припозднился. Воины выслушали властительницу и разошлись. Один лишь Гармунд остался на месте, терпеливо выжидая приказа. 

-Мне так неловко глядеть на тебя свысока, - улыбнулась Сандра. – Встань. 

-Я ваш преданный воин и честный слуга, - ответил Гармунд. – Не стоит одарять меня привилегиями. 

-Ты потомок царственного рода, - жестко бросила Сандра. – Не равняй себя с обычными стражниками. 

            Гармунд поднялся.  

-Так-то лучше. И впредь не смей ослушаться моих слов. 

-Прошу прощения, благородная властительница Сандра. 

-Я хотела поговорить, Гармунд, но сначала сердечно отблагодарю тебя за верную службу. 

-Не стоит. Служить вам – неизменная цель всей моей жизни. 

-Не смей отказывать, - проговорила Сандра. Гармунд поклонился. 

-Задай мне любой вопрос. Любой, какой пожелаешь. 

            Гармунд подумал и спросил:

-Почему вы не покончили с Ингой? 

-Хороший вопрос, дорогой Гармунд, - поразмыслив, заключила Сандра. – Знаешь, она очень похожа на меня в юности. Такая же слабая и подлая дева, способная на любое злодейство, лишь бы её не постигла смерть. Она – всего лишь зеркало моей юности. И я сокрушила его, покрыв множеством трещин. 

-Ваша юность живет в моей памяти, - говорил Гармунд. – Вы были совершенно другой, не похожей на Ингу. 

-Ты глубоко заблуждаешься, - опровергла Сандра. – Моя бабушка пыталась сломить меня ровно так же, как я делала это с Ингой. Я могла бы стать нынешней Ингой – поддавленной и до крайности запуганной. 

-Благо, с вами этого не произошло, - произнес Гармунд. 

-Надо же, если припомнить события того времени, то на ум придет воспоминание, когда ты ударил меня по приказу моей бабушки, - улыбнулась Сандра. 

-Простите меня.

-Я не сержусь, дорогой мой Гармунд. 

-И все же я считаю, что стоило покончить с Ингой. 

-Довольно об этом, - пресекла Сандра. 

-Я могу идти? 

-Нет. Я хочу предложить тебе оставить пост воина и войти в мой гарем. Будешь служить мне верой и правдой среди первых мужей крепости. 

-Вы предлагаете или все-таки приказываете? 

-Пока что предлагаю, - улыбнулась Сандра. – Неужели служба воином тебе милее службы в гареме? 

-Позвольте мне закончить уничтожение варварских селений, и я приму ваше предложение. 

-Так уж и быть, мой доблестный воин, - молвила Сандра. Она хлопнула в ладоши. Десятки возникших мужей гарема осыпали её ласками и поцелуями. Гармунд вышел из зала и, набрав отряд, отправился за пределы крепости. Инга отметила известные ей селения ещё вчера. Всего их насчитывалось двадцать три. Около трех месяцев Гармунд провел в походах, верой и правдой выполняя распоряжение властительницы. Порой он пропадал в лесах по две недели, а потом возвращался с докладом об уничтожении сразу двух селений. Сандра радовалась успехам Гармунда, и беспокойство за его жизнь все чаще хватало её за сердце. Она не питала к нему нежных или любовных чувств, но очень ценила его преданность. Когда он отбыл в очередной поход, Сандра проводила свои дни в молитве о его благополучии. Она была уверена, что с потерей Гармунда власть начнет ускользать из её рук. Потому-то она и желала видеть его в своем гареме – подальше от кровопролитных битв. А если стаи волколаков все-таки объявятся на пороге крепости? Сандра страшилась остаться одной, без своего самого доблестного и сильного защитника. 

Вернувшись в очередной раз, Гармунд заявил, что практически все селения были уничтожены. Последние четверо располагались севернее крепости. К ближайшему из них, Воротынску, отряд отправился сразу же, как только Гармунд доложил властительнице о своих успехах. На третий день белые доспехи увязли в сугробах. До селения оставалось два дня ходьбы, и Гармунд боялся, что некоторые воины не переживут предстоящей ночи. Так и случилось. Но погибли они не из-за мороза. Варвары окружили лагерь Белых доспехов и совершили нападение глубокой ночью. Внезапность и численность были преимуществом налетчиков. Воины Гармунда кое-как успели укрыться в снегах. Рой стрел махом сразил двух мужей. Гармунд незаметно выбрался из лагеря под покровом сугробов и погубил десять душ меткими выстрелами. Вытащив меч, он проявил всю свою жестокость в расправе над недругом. Варвары слишком поздно обнаружили противника в своих рядах. Ослабив свой натиск, они позволили мужам Гармунда вступить в бой. Варвары были перебиты. Гармунд потерял всего четырех человек, а посему сладость победы заглушила грусть.