Вечная зима

Глава 9

Белый конь резво скакал по извилистой тропе, застланной увядшими листьями. Он мчался с поразительной скоростью, коей могло позавидовать любое другое животное. Наездница крепко держалась за пышную гриву. Озлобленный собачий лай нагонял её. Встречный ветер заложил уши, тем самым подавляя свист вылетающих из-за спины стрел. Смешанный мужской гам слышался где-то позади.  Множественный топот копыт круто будоражил землю. Всадники Дикой охоты не отстанут, подумала Ядвига. Неистовый гром сошел с вечернего неба. Молния, похожая на разросшийся древесный корень, вспыхнула над головой наездницы и осветила всю землю последовательными яркими вспышками. Разбушевавшийся ветер вырывал деревья, разбрасывая их во все стороны. Юркий конь по имени Грани легко обходил все препятствия, избегая попадания даже одной невинной щепки. Он был ручьем, изыскивающим свой путь через уготовленные ему терния. Волшебный конь не страшился бедствий, обрушенный на его голову. Страшилась лишь Ядвига. Пускай всадники Дикой охоты преследовали её не в первый раз, но это отнюдь не умаляло страха перед ними. Ещё ни разу они не гнали её так яростно, как сейчас. Они желали забрать девичью душу из этого мира, так как она уже не принадлежала ему.  

Всадники нагоняли Ядвигу. Справа проносились руины города. Слева бурным потоком стремилась река. Дева покрепче ухватилась за гриву и повернула коня к руинам. Гром вдарил с поразительной силой. Молния блеснула совсем неподалеку от коня. Ядвига прижилась к животному, обхватив его шею. Дикая охота бессовестно смела остатки древнего города. Ядвига подгоняла своего коня ударами пят по бокам. Впереди виднелся длинный каменный мост, переброшенный через ущелье. Грани ускорился. Из-под сверкающих копыт вырывались искры, как это бывало при ковке меча. Всадники отстали, но Ядвига по-прежнему ощущала учащенное дыхание смерти. Носок её сапога впился в звериный бок. Конь заржал и топнул передними копытами. Колонны треснули, и мост развалился на части. Несколько бесстрашных, уповающих на свои умения всадников погнали своих черных коней вперед и предсказуемо сорвались вниз. Оставшиеся преследователи топтались на краю обрыва и злобно глядели вслед удирающему коню. Ядвига продолжала гнать через плотные заросли, пока конь окончательно не устал. Ядвига ступила на землю и огляделась. Взглянув на отцовскую карту, она поняла, что находится в Темных далях.  

Поддавшись накатившей усталости, Ядвига устроила привал. С каждым днем её силы кончались все быстрее и быстрее, словно старость уже топталась на её пороге. Возраст Ядвиги колебался где-то в середине третьего десятка, однако даже она не знала своих точных лет. Она ничего не знала ни о своем происхождении, ни о своих предках, ни даже о самой себе. Её память о детстве и ранней юности была разворована самой смертью, которая когда-то давно коснулась сердце Ядвиги, но не смогла остановить его биение. Ядвига помнила свое второе рождение. Её окружали сугробы, заметенные трупы и остатки селения, уничтоженные огнем и мечом. Она осмотрела хижины, одна из которых показалась ей до жути знакомой. В этот самом домике Ядвига обнаружила опаленный сундук. Образ незнакомого мужа мгновенно проснулся в затуманенном разуме. Он ласково звал её к себе и велел всегда следовать зову сердца. Ядвига отворила сундук, где нашла карту и рукопись, в которой не раз упоминалось её имя. Пролистав несколько страниц, она поняла, что начертанные слова принадлежали её отцу Ярославу. Она попыталась вспомнить его, хотя бы внешность. Память вытолкнула жалкое воспоминание, которое говорило о том, что отец отправлялся в поход, дабы разграбить достаточно крупное селение. Судя по последним заметкам, его последнее путешествие пролегало через Темные дали, где росло Мировое древо, способное повернуть вспять историю всего мира. Ядвига обрадовалась полученной карте. И она решила отправиться на поиски древа, считая, что это место поможет пролить свет как на историю её отца, так и на её собственную. Всю свою жизнь Ядвига скиталась по миру в поисках ответов на вопросы, оставленные её отцом, но пока что не нашла ни одного. 

Темные дали. Место нескончаемых снежных ветров и мертвых просторов. Черные земли источали тепло, пробивающееся из недр. Верхушки потухших вулканов тянулись к мрачной пелене, застилающей небо. Сгоревший лес простилался далеко на север, прямиком к массивному горному хребту. Меж обугленных древ виднелись забытые живыми руины. Легенды гласят, что в этих некогда зеленых краях обитали десятки мирных народов. Они строили крепости и города, осваивали новые территории, занимались скотоводством и земледелием. Внезапно пробудившийся вулкан уничтожил плодородные земли, а одна безымянная дева, прозванная Лихорадкой, истребила большинство местных жителей. Выжившие ушли на запад, примкнув к Нетоличам. Многие путники забредают в Темные дали по незнанию. Отважные герои приходят сюда, изучая следы истлевших легенд. Потомки здешних народов пробиваются к руинам своих предков. Немногие возвращались оттуда, а те, кому это удалось, рассказывали ужасные истории о страшных чудищах и обезумевших отшельниках. Со временем поток смельчаков иссяк. Темные дали надежно укрыли свои тайны. 

   В воздухе чувствовалась гарь. Каждый вдох порождал в теле нестерпимые муки. Ядвига натянула на лицо тряпку. Её дальнейший путь пролегал через сгоревший лес, где случайный путник мог запросто заблудиться и, со временем, стать часть загадок этого леса. Ядвига обмотала руки бинтами и взобралась на верхушку опаленного дерева. Поймав взглядом замок, окруженный руинами, она двинулась прямиком туда. «Судя по карте, - произнесла она вслух. – наследие былых властителей укрыто где-то в этом замке». Она вскочила на лошадь и галопом прискакала к намеченному месту. В отличие от прочих построек, бывшие бедствия практически не коснулись замка. Ядвига оставила Грани снаружи и осторожно поднялась по ступенькам. Каменные ворота были чуть приоткрыты. Ядвига протиснулась через щель, вступив в чертоги сгустившейся темноты. Ядвига кое-как могла что-то разглядеть, однако не стала зажигать факел. «Не стоит разгонять тьму, - подумала она, - иначе я рискую разбудить её подданных». Силуэты придворных бродили по коридорам, не замечая своего единственного гостя. Силуэты эти были гораздо темнее окружающей черни. Лишенные всего человеческого, они бесцельно расхаживали по коридорам и комнатам, избегая лучей красного света, исходящего снаружи. Их шаги со временем стали беззвучными, хотя эхо порой приносило скромный топот откуда-то из глубин дворца. Ядвига обходила силуэты, боясь неаккуратно задеть их. Она тихонько спустилась в темницы, где, по её мнению, должен был сокрыт клад. Тьма была невероятно плотной, словно стены темницы сжимали её. Громоздкий топот то приближался, то удалялся. Неразборчивый шепот сжимал женское сердце, на мгновенье останавливая его и без того кроткое биение. Ядвига уперлась в дверь и медленно отворила её. Посреди пустой комнаты стоял сундук. Ядвига вновь взглянула на карту. Заметка гласила о золотых горах, заключенных в этой темнице. «Ничего, - молвила Ядвига. – Все разграбили». Но Ядвига не отчаивалась, ибо большее богатство было заключено в том самом небольшом сундуке. Ядвига подошла ближе, - как вдруг откуда-то сверху спрыгнул крепкий воин и сделал выпад копьем. Ядвига отскочила назад. Одетый в кожи противник поправил свой рогатый шлем и встал в стойку. Укрываясь круглым щитом, он совершил ещё один выпад. Ядвига увернулась и, обнажив свой меч, атаковала врага. «Уж никак не думала, что когда-нибудь столкнусь с асилком», - молвила она. Асилки были наказаны богами за непомерную гордыню и в наказание были отправлены в эти забытые земли. Горделивые великаны-богатыри должны будут пройти очищение от духовной скверны через страдания. Однако целый ряд мифов говорит о том, что асилки неисправимы, и ссылка их будет длиться целую вечность.