Ведьма без Оскара: Ос

Пролог

До Дремучей рощи оставались считанные метры. Иссохшие крючковатые ветви старых деревьев уже тянулись навстречу, зазывая в свою зловещую, но спасительную глубь, маня обманчивой защитой и лживыми обещаниями укрыть от того опасного, что уже притаилось в тени. Бежать не было сил, но у той, кто потревожил покой запретного города, выбора не оставалось. Тогда она, не оглядываясь и яростно хватая ртом ледяной воздух, карабкалась по крутому холму, только бы добраться до злосчастной рощи — той самой точки невозврата, с которой и начались все её беды. В какой-то момент беглянку даже охватило воодушевление — лай гончих уже не звенел в голове гулким эхом, в спину не бил ледяной ветер, и тени, эти жуткие тени, казалось, больше за ней не гнались.

И вот, когда спасение было так близко, когда последний рубеж оказался преодолен...

— Лиз, ну как же так? Ты ведь никогда не уходила первая с вечеринки!

Кровь отхлынула от лица в тот же момент, когда перед девушкой вдруг словно из ниоткуда возникла фигура кого-то до дрожи в коленках знакомого, в то же время, чужого, как и всех в этом треклятом городе. Они замерли друг напротив друга — две хрупкие фигуры, вот только одна тряслась в страхе, а вторая этот страх порождала. Как такое возможно? Так просто не бывает! Это всё сон, ночной кошмар, очередной спектакль! Лиз обхватила себя руками и, качнув головой, шагнула назад. Подул ветер. Школьное платье, разорванное книзу пастью одной из гончих, прилипло к дрожащему телу, светлые кудри оголили расцарапанную кожу шеи. Она оказалась на очередной испуганный шаг ближе к краю. Ещё один — и она оступится, полетев с холма прямиком на скользкие валуны. Той, кто стоит напротив, это будет только на руку.

— Н-нет, не верю, — слетело вдруг с губ побледневшей беглянки, — это не можешь быть ты. Ты ненастоящая.

Звонкий смех вдруг сотряс и без того наэлектризованный воздух. Девушка напротив чуть подалась вперёд, прищурившись, и с лёгкой хрипотцой прошептала:

— О, нет, Лиззи, вот теперь ты наконец можешь видеть меня настоящую. Неужели тебе не нравится?

Вопрос даже не успел повиснуть в воздухе — всё произошло мгновенно. Лиз сглотнула и, сцепив зубы, что есть мочи рванула вперёд, но тотчас же оказалась в том месте, где стояла секундой ранее. Девушка перед ней — высветленные волосы, огонь в глазах орехового оттенка, строгое чёрное платье с эмблемой местной Академии — вновь весело расхохоталась. Предприняв очередную попытку бегства, Лиз запаниковала — каждый раз она, не успев сделать и трех шагов, оказывалась на прежнем месте.

— Что происходит!? — выкрикнула она, яростно оглядываясь по сторонам.

Неужели это иллюзия? Может, и рощи тут никакой нет? Лиз обернулась к краю холма, испуганно сглотнув, но чья-то рука вдруг сомкнулась на её запястье. В эту же секунду девушку с силой потащили вниз по холму.

— Отпусти! Отпусти меня! — завопила Лиз, с силой упираясь пятками в землю и корни, торчащие из неё. — Да кто ты такая, черт возьми! Что ты собралась со мной делать? Куда ты меня тащишь?

Тёмная фигура, мелькающая перед её глазами, ни на мгновение не сбавляла темп — они почти бежали по холму, разогнавшись до опасной скорости. Тогда в голове Лиз и возникла спасительная мысль — с силой толкнуть в спину эту девицу, кем бы она ни была, и пусть летит, пусть разобьется к чертям, даст ей сбежать, выжить, в конце концов... но едва свободная рука вспорхнула в воздух, готовясь к атаке, как похитительница резко обернулась, перехватив её локоть и с силой, до хруста костей, тот сжав. Они встретились нос к носу, глаза в глаза. Лиз сжала зубы, мысленно заскулив, и все же пытаясь выглядеться в её лицо, найти в нем то, что укажет на обман, что отторгнет ту правду, которая уже застыла на кончике языка металлическим привкусом.

А где-то внизу, тем временем, возобновился бешеный лай здешних гончих.

— Ты хочешь знать, куда я тебя тащу? — знакомый голос тугой верёвкой обвил шею Лиз. За вопросом последовала пауза. Затем ухмылка. И выстрел в висок язвительным: — Видишь ли, мы не любим чужаков, которые решают, что им дозволено блуждать по городу и выпытывать наши тайны. А знаешь, что мы делаем с такими, как ты? Мы их казним. Здорово, правда?

Но Лиз её уже не слушала. Взгляд, остекленевший увиденным, замер и не смог оторваться от тонкого запястья похитительницы. Ведь на нем, переливаясь и мерцая, звенел браслет из старых рыбацких снастей — давно утерянный подарок.

Сомнений больше не осталось.

Дейзи.