Ведьма Красного Утеса

Глава 2. Страх

Роан.

96 год от Падения Темного.

Солнце все быстрее приближалось к горизонту, и я чувствовал себя увереннее. Еще месяц назад я пил эль в избушке на краю заснеженного леса, а теперь пересекал земли Красного Утеса. Когда светило скроется окончательно, я смогу пересечь последние рубежи и ступить на родную землю. Два года я провел в Белом Лесу, самом холодном и мрачном королевстве. Изо дня в день здесь дули холодные ветра, резавшие лицо ледяными иголками, деревянные хижины заметало тоннами снега. Иной раз даже не удавалось выйти на улицу, чтобы принести дрова – горы тяжелого снега заваливали дверь в жилище.

Люди в Белом Лесу были подстать природе этого края – мрачные и колючие, они хмуро смотрели на чужака. На их лице не проскальзывало и тени улыбки, в ответ на дружелюбное приветствие они лишь сводили в одну линию брови, отворачивались и продолжали заниматься своими делами. Сердце у них было холоднее льда. Во всех делах они сохраняли трезвую голову, эмоции им были чужды. Случись горе или радость – северяне с присущим им равнодушием принимали это. Я и сам как-то видел, как высокий и крепкий Балоф вернулся домой раненым после неравной схватки с горным медведем. Три дня он лежал в горячке, а на четвертый умер. Его жена и дети молча стояли у его постели, так же хладнокровно они смотрели на погребальный костер. Однако в ту же ночь вдова прокралась в мое жилище, и я узнал, что в этих холодных и черствых людях на самом деле живет бушующее пламя.

Однажды я услышал историю о старухе, что жила обособленно от всех. Люди поговаривали, что она варит зелья в своей лачуге, посылает морок на охотников, что забредут в те места за добычей. Ночью же из хижины слышатся вой и крики – то старуха веселится с духами бездны, но на самом деле ни один житель севера никогда не уходил после сумерек дальше деревни, так что никто не мог подтвердить этот слух. Тогда я решил навестить ее, она могла знать о том, что я искал.

 ***

Когда я вошел в дом, старуха сидела у очага и что-то тихо напевала. Ее длинные седые волосы разметались по спине. В очаге висел котел, в котором кипели и бурлила алая жижа. Всю комнату заполнял аромат лесных трав и цветов, заготовленных с промозглого северного лета.

- Что встал в проходе? Присядь, - старуха даже не повернулась в мою сторону, продолжая мешать свое варево. Я сел на дубовую лавку у окна.

- Я вился? Долго шел. Я успела уже поседеть от головы … до самых пят, - она скрипуче рассмеялась.

- Ты знала, что я приду?

-А как же. Я вижу больше, чем другие. Я ждала тебя не один год, - ведьма замолчала и закрыла глаза. Отблески огня плясали на ее лице. Прошло несколько минут, прежде чем она заговорила вновь. – Мой закат уже близок, не долго осталось смотреть на солнце. Ты пришел с вопросами, но у меня нет на них ответа. Зато я расскажу тебе кое-что другое.

-О чем ты?

- Тебя ждут тысячи дорог, но путь будет трудным. Лютые ветра и черные тучи будут мешать тебе, но ты увидишь луч света, пробившийся сквозь тьму. Если ты примешь его тепло, если подставишь лицо под его слабый свет, то вновь взойдет солнце, что разгонит тучи и согреет тебя.

Я сидел молча, пытаясь понять, что кроется за ее словами. Старая колдунья говорила загадками, смысл которых был туманен.

- Останься со мной ненадолго, тебе надо многое услышать и узнать, и только я могу рассказать тебе это.

***

С той встречи прошло больше года. Я прожил в лачуге колдуньи не больше месяца. Каждый день она давала мне поручения: наколоть дров, собрать еловые шишки для зелья, расчистить снег. Вечером мы садились ужинать у очага, и старуха рассказывала мне все, что знает о Темном лорде. После мы выпивали для лучшего сна настой кровянки – алое зелье, кипящее каждое утро в котле, и устраивались на ночлег. По ночам за окном выли волки, и я мечтал вновь уснуть в родном доме под тихую флейту и журчание фонтана.

Я рад был покинуть северные земли и двинуться на юг. Собираясь в путь, я отказался от провианта и лошади, чем удивил местных жителей. Заглянув на часок к светловолосой Линде, я навеселе отправился в путь. До границы со следующим королевством – Красным Утесом, было не далеко, всего около трех дней пути, поэтому белоснежная хвойная тайга быстро сменилась изящными рощами. В лесах Красного Утеса я чувствовал себя спокойно и уверенно. После холодных бурь и метелей каждый сантиметр моей кожи наслаждался теплым ветерком. Зеленая трава радовала взор, мне приятно было на нее смотреть после серой палитры севера. Улыбаясь, я легкой поступью час за часом пересекал лес.

 Когда я вышел на опушку, то увидел озеро. В лучах предзакатного солнца, оно ярко сверкало своей зеркальной гладью. Над противоположным берегом высился огромный утес из красной породы.  Когда-то король построил на вершине утеса Розовый замок, от которого теперь остались одни руины. С остальных сторон к озеру подступал густой лес; тяжелые ветки прибрежных деревьев свисали до воды.

Как безусый мальчишка я помчал к озеру, мечтая окунуться в его прохладу. Вода встретила меня освежающим прикосновением, словно рука матери коснулась моего горячего от болезни лба. Я нырял в его чрево вновь и вновь, разбрызгивая тысячи хрустальных капель. Вода дарила мне свои нежные ласки, успокаивала уставшие мышцы. Наплававшись вдоволь, я вышел на берег и подобрал одежду. Никто не должен был меня здесь видеть, глупо было подвергать себя опасности, но соблазн был слишком велик.

Наскоро одевшись, я пристегнул ножны к поясу и повернулся в сторону леса, намереваясь продолжить путь. Проклятая Бездна! В тени дерева, скрываясь за зеленой листвой, стояла девушка и смотрела на меня. Внутри всё закипело, и я в считанные секунды преодолел расстояние между нами.

- Что ты здесь делаешь? – я схватил ее за руку и пристально посмотрел в глаза. Мне не стоило пугать ее, но в горле нарастала вибрация, и мой голос превратился в рык.