Ведьма магам не игрушка

Пролог

Первый день первого зимнего месяца выдался снежным, холодным и ветреным. Колючие, ледяные крупицы и сильный ветер так разбушевались, что к утру невозможно было выйти из дома. Даже самые большие дороги оказались настолько заметены, что и лошади проехать не могли.

Однако горожанам какой-то снег был не помехой, ведь еще на рассвете пронеслась новость, что на свет должен появиться наследник престола. Это событие настолько взбудоражило горожан, что, не смотря на препятствия в виде полуметровых сугробов, они все равно высыпали на улицу и оживленно обсуждали предстоящее рождение первенца короля.

- Говорят, родится мальчик. – Громко басила женщина в меховой длинной шубе, вальяжно шагая вдоль свежерасчищенного тротуара, – сестра одной моей знакомой работает горничной во дворце, и ей удалось подслушать разговор повитух.

- А я слышала - будет девочка. – Тонким, писклявым голоском перебила ее подруга, худощавая и остроносая дама, зябко кутавшаяся в пальто. – Я сама лично слышала, как об этом говорил один из дворцовых магов.

- Нет! – вмешался в разговор, шедший мимо низки мужичок в очках. – Ждать нужно двойню – мальчика и девочку. Все природные явления указывают на это.

Дама в шубе грозно возмутилась:

- Что за околесицу вы несете уважаемый? Какие еще явления? Верить нужно только повитухам, они больше знают об этом деле. Мальчик!

- А я вам говорю, что двойня! – повысил голос мужчина.

- Нет, - взвизгнула женщина в пальто, - однозначно девочка! Маги на то и маги, чтобы лучше знать.

Троица спорящих пошла дальше вдоль улицы и скрылась за снежным занавесом. И к чему привел их спор, и смог ли кто-то настоять на своей точке зрения, так и осталось загадкой для идущей за ними десятилетней девочки. Она с любопытством слушала взрослых и настолько увлеклась их спором, что чуть не прошла мимо маленького магазинчика. Вовремя спохватившись, девочка остановилась, проводила взглядом шумевшую троицу, и зашла в лавку специфических товаров для колдовства.

- Тетушка! – выкрикнула девчушка. – А вы как думаете, кто родится у королевы?

Не отходя далеко от двери, девочка стряхнула подтаявший снег с плаща и прошла за витрину с травами.

- Тетушка, вы где?

- Тут. - Из кладовой с большой банкой сушенных болотных мух вышла высокая, статная, седовласая женщина с прекрасным и молодым лицом. – Тебя так волнует, кто родиться?

- Все горожане ждут с нетерпением, и мне интересно.

Ведьма покачала головой и поставила тяжелую банку на витрину:

- Запомни Марьям – тайна зарождения жизни известна только Природе, и ни кому больше. И нечего изводить себя мыслями о том, на что повлиять не можешь. Родится ребенок, новый человек. Вот и все, что нам нужно знать.

- А как же маги? – Марьям подбежала к тетке и принялась помогать той с пересыпанием ингредиента для зелий в стеклянные баночки поменьше.

При упоминании о магах тетушка поморщилась:

- Маги, - проворчала она, - Марьям, маги это – это воры и предатели. Ведьмы дружат и сотрудничают с Природой, берут и отдают что-то взамен, и никогда не идут против нее. А она отвечает нам тем же – учит, наставляет и защищает. Маги же пытаются управлять Природой, менять ее, совершенно не слушая и не принимая ее такой, какая она есть.

- И потому ведьмы враждуют с ними?

Ставшая всего месяц назад ученицей тетушки девочка с интересом слушала и впитывала, все, что та говорит.

- Нет, мы не враждуем. Но и друзьями нас не назвать.

Их разговор прервал пришедший покупатель, и Марьям пришлось уйти в подсобку, где ее ждал толстенный фолиант со всеми существующими в мире травами, и который девочке предстояло заучить наизусть.

А в это самое время юная королева вот-вот должна была стать матерю. Дворец притих. Придворные попрятались по своим комнатам, прислуга, стараясь быть незаметной, ходила на цыпочках, а король сидел под дверью опочивальни жены и смирено ждал. Рядом с ним находился только главный дворцовый маг - Родерик.

- Не волнуйтесь, Ваше Величество, королева молода, здорова и сильна. Все будет хорошо.

Король кивнул и снова уронил голову на руки, ему нестерпимо больно было слышать, как стонет и кричит его жена. Но вот на несколько секунд все стихло, а после из спальни раздался испуганный крик:

- Помогите!

А следом душераздирающий вопль. Без промедления мужчины вскочили на ноги и оказались внутри. Огляделись. Старшая повитуха стояла возле мертвенно бледной королевы и с ужасом смотрела на копошащийся в пеленках комочек.

Король первым оказался у постели. Сначала он бросился к жене, но она не ответила на его прикосновение, продолжая неподвижно лежать без дыхания, а руки ее были холодны. Его опасения подтвердила повитуха:

- Примите мои соболезнования, Ваше Величество, королева скончалась. Обильное кровотечение, мы не смогла ей помочь…

Продолжая смотреть на неподвижное лицо любимой женщины, король хрипло спросил:

- Что с ребенком?

Но ни кто не торопился отвечать ему, все отводили глаза. Только Родерик подошел к младенцу, замер на один миг и с трудом выдавил:

- Ваше Величество, это девочка. - Маг сделал несколько пасов рукой над ребенком, - но…

- Что, но?

Король отвел взгляд от мертвой жены и, наконец, посмотрел на дочь. В туже секунду он с ужасом отшатнулся от открывшегося зрелища. У девочки не было лица. Лишь безгубый рот, два маленьких отверстия вместо носа, и лишенные ресниц веки белесых глаз. Вся кожа на месте лица была покрыта словно маленькими шрамами и неприятно блестела.

- Ч-что это? Мой ребенок?

- Это проклятие Ваше Величество, - Родерик поднял младенца и поднес ближе к лицу, - и весьма необычное. Такое под силу только сильной ведьме.

- Ведьме? Ведьмы таким не занимаются. – Не поверил король, - они уважают появление новой жизни.

Родерик положил заплакавшую принцессу снова на кровать и печально посмотрел в глаза королю и давнему другу: