Ведьмин круг

Ведьмин круг

Опять поганка, - сказал Лазарь и с досадой пнул сапогом попавший под горячую ногу гриб.

Он ходил уже час, но добыча едва покрывала дно корзинки. Солнце застряло где-то в сосновых ветках и не желало показываться. Незаметно вступал в права вечер. Затихли шумевшие весь день птицы. Тени деревьев выстроились вдоль тропинки кривым черным частоколом. Он сверился с компасом, прикидывая направление, и уверенно двинулся в сторону оврага. Под ногами хрустели прошлогодние шишки, надоедливый влажный папоротник прилипал к сапогам, окрашивая их в цвет хаки. В лесу уже чувствовалась осенняя прохлада, с которой всегда приходил сентябрь.


Лазарь тяжело вздохнул, с неудовольствием вспомнив, что завтра приде тся вновь возвращаться в город. Опять пациенты, что ждут его рецептов, но не выполняют предписаний. Опять начальство, занятое строительством филиала поликлиники и сварливая жена,готовая в любом его поступке найти недостаток. И эти вечные глупые вопросы про имя: Лазарь и работа терапевтом, это случайное совпадение или осознанный выбор в сторону медицины?


На дне оврага что-то белело. Он подошёл ближе и замер от удивления. Огромные белоснежные мухоморы выстроились в ровный круг. Грибы были неестественно белыми, словно каждый макнули в ведро с краской. Он присел, извлёк из голенища сапога маленький перочинный нож и провёл лезвием по ножке гриба. На его мясистой алебастрово-белой кожице выступили алые пятна, похожие на кровь. Лазарь испуганно отдёрнул руки и посмотрел на пальцы. Те места, куда попал сок, тут же вздулись ожогами. Воздух наполнился сладковатым запахом тления и прелой листвы. Голова закружилась, к горлу подступила тошнота, он попробовал встать, но, сделав лишь пару шагов, потерял равновесие и рухнул в самый центр круга.


***

Он открыл глаза и прислушался. Темнота и тишина. Лазарь медленно приходил в себя. Он все ещё лежал на земле, но сознание возвращалось. Ему удалось сесть и оглядеться. Уличным фонарём светила полная луна, разгоняя мрачную черноту ночи.

Мне показалось или кольцо грибов подступило ближе? - подумал он и стал осторожно выбираться, стараясь не задеть опасных соседей. Наконец ему это удалось, и он и двинулся вперед по освещенной луной, едва заметной лесной тропинке. Корзину пришлось оставить,теперь она была лишь помехой.

Через некоторое время он явственно почувствовал запах дыма и тут же прибавил ходу. Урчанием напомнил о себе пустой желудок. Тропинка привела к дому. Тяжелый, вросший в землю сруб из серых от времени бревен имел широкую крышу и всего одно закопченное окно.
Он, стараясь не шуметь, подошел ближе, намереваясь заглянуть внутрь. Под ногой предательски хрустнула ветка. Дверь распахнулась,и на пороге появилась девушка. Милое, почти детское лицо с маленьким носом и широкими глазами, в которых серебряной искрой отражалась луна. Длинные густые волосы скручены в замысловатую тугую косу. Она была одета в голубое просторное, расшитое сложным орнаментом платье, на груди висел блестящий кулон.

Заблудились? - поинтересовалась девушка, улыбаясь.


Есть немного, грибы собирал, - ответил Лазарь, - а как до станции дойти, далеко?

Да, и дорога через лес ночью непростая, так что, если хотите дойти, то лучше отложить до утра. Заходите, чаю попьем, у меня редко гости бывают, - девушка махнула рукой,приглашая войти.

Они вошли. Лазарь отметил уют и чистоту маленького дома. Кованые старомодные сундуки вдоль стен, обшитых дубовыми досками с длинными рядами книжных полок. Большая печь с лежанкой в самом центре была растоплена. В нише, заменявшей плиту, дышали ароматом свежей выпечки аккуратные пирожки. На румяной поджаристой корочке виднелся знак. Лазарь пригляделся: отпечаток маленькой трехпалой птичей лапки.

О, фирменные, со знаком качества? - спросил он, указывая на пирожки.


Да, - сказала она с гордостью. - Садитесь к столу, они как раз поспели.

Возле окна стоял стол, покрытый бордовой скатертью с кисточками. Девушка наполнила две глиняных чашки травяным отваром, заменявшим ей чай.
Он понюхал. Ноздри приятно обжигал аромат облепихи.


Не бойтесь, это очень полезно.


Мужчина бережно взял горячую чашку двумя руками и сделал большой глоток. Тепло наполнило пустой желудок. Она принесла целый противень пирогов. 


А с чем они? - с интересом спросил Лазарь.


С мясом, конечно, кушайте, пока не остыли.


Ничего подобного не ел никогда. Невероятно вкусно! - отметил он, с наслаждением дожевывая третий пирог.
- Ну, спасибо, покормила, хозяйка, поди и баньку истопила? - пошутил он, как только расправился с еще одним пирогом.


Я что, по-вашему похожа на бабу-ягу? - она деланно возмутилась.


Нет-нет, я не хотел вас обидеть, - он поспешил извиниться.

Ладно, в знак примирения могу угостить вас настойкой собственного приготовления.


Тоже на облепихе?


Ну почему же, на клюкве, не пьют сейчас в городе такую?


В городе вообще все пьют, - ответил Лазарь, задумчиво глядя в окно.

Она аккуратно наполнила два стеклянных стакана. Красная жидкость пахла спиртом и ягодами.

- За неожиданную встречу, возможно, вы даже спасли меня, так бы я просто замерз, - он поднял настойку перед собой.

Девушка отражалась в изогнутом стекле стакана. Ее широкая белозубая улыбка растекалась по поверхности уродливым зловещим отражением.
Он помотал головой и выпил.
Глаза ослепило яркой вспышкой, и свет померк. 


***


Холод ледяными иглами насквозь пронизывал тело. Волной нестерпимой боли его сознание вынесло на берег реальности. Он с усилием открыл глаза, оперся руками, подтянулся чтобы сесть, и огляделся. Маленький сарай с просвечивающей насквозь крышей. Дубовая колода с забытым в ней топором. И ледник из грубо вырубленных кусков испачканного спекшейся кровью льда, на котором лежало несколько разделанных человеческих тел. Его замутило, он попробовал встать, но ноги отказывались повиноваться. Щелкнул замок, и дверь сарая со скрипом открылась. Вошла хозяйка. Коса была собрана в высокую прическу, платье прикрыто толстым кожаным фартуком.