Велесова ночь

1. Слушайтесь знаков

В воздухе витала ароматная дымка, напоминающая об уютном потрескивании дров и румяных шашлыках. Алиса втягивала носом воздух, чувствуя, как вместе с запахом дыма, к ней приходят воспоминания, становятся все отчетливее, все объемнее.

Не так давно променяла она уютный маленький поселок на шумные огни столицы, привлеченная перспективой получения хорошего образования и престижной профессии. Казалось, что недавно. Пять лет, словно вода, незаметно утекли сквозь пальцы. Сейчас, корячась в адвокатской конторе на должности помощника, за гроши, в то время, как ее многие менее образованные одноклассники окончили различные онлайн-курсы и зарабатывали в разы больше, лишь вздыхала. Мир меняется. И очень стремительно. Алиса не успевала попасть в струю, застряв в строгом удушливом офисном костюме с нескончаемой скатертью-самобранкой, где вместо изысканных блюд появляются бумаги с заумным словоблудием.

Осень. Наконец-то похолодало. Алиса любила время, когда начинали топиться печи и пахло дымком. Сейчас уже большинство домов были на газовом отоплении, но многие хозяева не пожелали полностью устранить печи, кое-кто переоборудовал их под камины. К тому же, некоторые пожилые люди либо не имели средств на проведение газа, либо же оставались верны традициям. Среди больших и осанистых домов кое-где посверкивали окнами из настоящего стекла, а не металлопластика, старые избы. В деревянные резные двери одной из таких старожилов и постучалась Алиса.

Визг, писк, объятия. Три двоюродные сестры, Алиса, Карина и Настасья, наконец собрались под крышей дома бабушки Аглаи, где ранее проводили большинство каникул. Стопы еще помнили колючую траву, росшую на опушке леса, как она щекотала босые пятки, обрастающие за лето грубыми натоптышами. На языке еще чувствовался вкус душистой лесной земляники и ворованного у соседей гороха, вкуснее которых не доводилось пробовать никогда. Взрослые молодые женщины почувствовали себя теми несмышлеными девчушками, которые когда-то прыгали через костер на Ивана Купала, организовывали святочные гадания и с визгом убегали от живущего особняком лесника, о котором ходили слухи, что и не человек он вовсе, а тать лесная.

Бабушка вытащила из печи румяные пирожки и принялась откармливать своих внучек, украдкой вытирая счастливые слезы. Приехали! Наконец приехали!

Вдоволь наговорившись, натрещавшись, словно сороки, похвалившись бабушке успехами и нажаловавшись о наболевшем, девушки достали вкусную малиновую наливку, которую никто, кроме Аглаи Прокофьевны, не умел готовить.

- Дорогие мои, я отдыхать. Рано вставать мне, хозяйство кормить, – попрощалась пожилая женщина, поцеловав своих ненаглядных внучек.

- Ба, зачем тебе эти куры-кролики? Отдохнуть бы, сейчас все в магазине купить можно! – обеспокоенная тем, что любимая бабушка перед сном проглотила с десяток таблеток и пилюль, строго сказала Карина, старшая внучка.

- Домашнее ж оно другое, – воспротивилась Аглая Прокофьевна. – Вот появятся у вас свои детки, правнучата мои, посмотрю, как вы захотите их магазинными химикатами травить. Да и чем мне заниматься помимо домашних дел?

Наименьшая Настасья ткнула в бок собравшуюся уже спорить Карину, и та недовольно поджала губы, но промолчала.

- А помните, как мы гадали на Купала? – хихикнула порозовевшая от домашней настойки Настасья. Алина передернулась. Ей с гаданиями не везло, уж о чем, о чем, а об этом вспоминать не было ни малейшего желания.

- Да-а, Макар мой венок выловил, который должен был указать на суженного-ряженого, а женился на Ольке, – фыркнула Карина.

- Но целовалась-то за кустами жимолости с ним тем летом ты, а не Олька, – хихикнула Настасья.

- Вот и я в гадания не верю, чушь, – отозвалась Алиска.

- Я помню, из-за чего ты так говоришь, – рассмеялась заливистым смехом Настя, встряхнув золотистыми кудрями. Ее зеленые глаза, унаследованные от Агафьи Прокофьевны всеми тремя внучками, лучились озорными бесятами.

Алиса надулась. Она до сих пор вспоминала с неохотой, как венки ее сестер выловили самые завидные женихи, а ее куда-то пропал. Над Алиской потешались, что украден лесным духом ее указатель на суженного. Но все оказалось немного прозаичнее.

Девчонки с визгом носились по полю, прыгали у костров до самой зари, перешучиваясь с парнями. Алиса помнила, как, раскрасневшаяся, растрепанная, бежала, споткнулась и распласталась на земле. Кто-то помог подняться. До сих пор ощущала прикосновение теплых рук и тот паралич, охвативший ее, когда подняла взгляд, чтобы поблагодарить за помощь.

Высокий, просто одетый мужчина со светло-русыми волосами и темно-синими, словно гладь лесного озера, глазами навевал ужас на всю молодежь, верившую в его якшание с нечистой силой. Отшельник, знающий язык зверей и говор лесной чащи. Лесник Егор. Алиска не была из робкого десятка, за словом в карман не лезла, и здесь бы поблагодарила да ушла. Но из небольшого рюкзака, который лесничий всегда носил при себе, выглядывали алые маки. Венок, сплетенный Алисой, был у него.

- Чушь, – прогнала воспоминания Алиса. – Если бы гадания сбывались, я бы до этой осени не дожила.

- Типун тебе на язык, – резко отозвалась Карина.

- Вы что, не помните святки? – возразила Алиса. – Когда мы гадали на картах, мне явилась смерть в 2018-м.