Величайший дар

Глава I

- Ведьминское отродье… - шипение первого министра Эдельвейса можно было сравнить разве что со змеиным, впрочем, как и его внешний вид. Узкие, темные глаза пристально следили за моими движениями, словно он был готов перерезать мне горло, стоит лишь дернуться. Презрительно сощурившись, он перевел взгляд на короля, перед троном которого меня и поставили на колени.

- Ваше Величество, вы уверены, что эта грязнокровка подойдет?

Рассматривая меня, мужчина задержал взгляд на лице. Стараниями его стражников оно было вымазано в грязи главной улицы, где меня и попытались схватить. Именно попытались.

- Ты похожа на нее. – сказал он, сжимая золотые подлокотники трона, - Даже слишком похожа.

- Удивительно, что вы до сих пор помните, – хмыкнула я, сдувая непослушную прядь перед лицом, - Она о вас забыла очень быстро!

- Закрой свой рот.

Тон, не терпящий возражений. Такой, каким и должен быть при разговоре короля и презренной ведьмы.

- А не то что? Арестуете меня? – улыбнулась я, демонстрируя ему скованные кандалами запястья.

- Его Величество приказал тебе молчать, грязная девка!.. – переведя взгляд на министра, я показала ему неприличный знак рукой, на что он, шипя проклятья, схватился за висящий на поясе кинжал. Хах, а я думала он у него лишь для украшения.

- Стой!

Удивившись выпаду короля, министр замер на месте.

- Не порежьтесь, сударь! – кивнула я, ловя еще парочку оскорблений в свой адрес.

Некоторые мгновения Его Величество молчал. Его синие глаза метались от моего лица, четко выражающего мнение по поводу всего, связанного с королевской семьей, к жемчужной диадеме, лежащей на постаменте перед портретом счастливой монаршей семьи. Это была единственная картина в тронном зале. Возможно потому, что в другом месте она просто бы не поместилась. Полотно было в два моих роста, написанное знаменитым в столице художником Петером, который часто забегал ко мне за любовными зельями. Откуда при таком объеме заказов у него брались силы на плотские утехи – загадка, которую я не хотела бы разгадывать.

- Решено. – наконец, сказал король, откидываясь на спинку трона.

- Ваше Величество, но…!

- Времени в обрез, и я не намерен попусту его тратить.

- Как прикажете… - скривившись, министр сложил руки на животе и поклонился.

***

Я остановилась перед огромными дверьми в два моих роста. Из крепкого темного дерева, с золотыми узорами колючего плюща, ручки которых были выполнены в виде распустившихся бутонов розы. Оставшиеся мгновения перед тем, как выйти на сцену, я решила потратить на детальное рассмотрение главных дверей. Это было всяко лучше, чем утопать в своих тревожных мыслях. Впрочем, их наличие было абсолютно обоснованно – через считанные секунды церемониймейстер объявит, что я прибыла, стражи откроют двери и начнется игра не на жизнь, а на смерть… И окажусь ли я в ней не то, что победителем – просто выбывшим – самый большой вопрос, ответить на который я не могла все два дня, которые меня держали взаперти, буквально вбивая в голову правила этикета.

Будь у меня хоть крупица власти, малейшее право голоса – я бы выбрала смерть тому, что ожидает меня за этими дверьми.

Но этого выбора мне сделать не позволили.

…

Голоса и шум резко стихли. Я сжала в руках подол своего пышного, голубого платья.

- Прибыла утренняя звезда Весеннего королевства, Ее Высочество принцесса Камелия Виоланта Эдельвейская!

И двери распахнулись.

Свет тысячи магических ламп и люстр, хлынувший из тронного зала, на секунду ослепил меня. Я чуть не зажмурилась, но вовремя одернула себя. Одна промашка – и я нежилец. Держась за эту мысль, я растянула губы в приторно сладкой улыбке и медленными, выверенными шагами направилась вперед. Новые туфли на каблуке жутко натирали, из-за чего каждый шаг давался с трудом. Все два дня меня заставляли их носить по несколько часов, из-за чего кровавые мозоли оставили на задниках темные пятна. Жесткий корсет затягивали все туже и туже, дабы добиться узкой, осиной талии и стянуть грудь. Сейчас он не давал мне сделать лишнего вздоха. Ребра жалобно трещали под его натиском. Пышные юбки праздничного платья мешали идти с привычной мне скоростью, а шею сдавливало тяжелое ожерелье из розового жемчуга. Все познается в сравнении – прежде я могла лишь мечтать о такой роскоши, но теперь хочу бросить все эти дорогие тряпки и украшения в огонь, чтобы от них осталась лишь горстка пепла.

Толпа расступалась, освобождая мне дорогу к возвышению с двумя тронами. Они предназначались для короля и королевы, но давняя кончина Ее Величества уступила место единственной принцессе. На лицах людей читалось любопытство и радость, однако их улыбки были столь наиграны, что мне хотелось горестно усмехнуться. Терпеть не могу лицемерие, однако это – королевский дворец. Здесь им пропитан каждый сантиметр. Король пристально наблюдал за моим выходом, а когда я остановилась перед ним и глубоко склонила голову, благосклонно улыбнулся.

- Не тебе кланяться, дочь моя! Сегодня твой день, так подними голову и одари всех собравшихся своей ослепительной улыбкой!

Он пригласил меня сесть. Поднявшись с помощью стража, для начала я обернулась, окидывая взглядом весь тронный зал, и только потом осторожно присела. Корсет врезался в бедра, не давай спине согнуться.

- Теперь, когда моя дорогая Камелия осчастливила нас своим присутствием, я хочу представить вам наших высоких гостей! – король призывно махнул рукой и главные двери вновь отворились. Я смиренно опустила глаза, как и подобало робкой невесте на смотринах, хотя внутри меня клокотала злость. Этот прием был показным, устроенным для делегации из Зимнего королевства, дабы с первых переговоров доказать им наши добрые намерения. Если они всерьез поведутся на этот спектакль – окажутся полнейшими идиотами.

Люди вновь расступались, освобождая дорогу новоприбывшим. В толпе слышались удивленные вздохи и гомон сотни приглушенных голосов. Обсуждали гостей прямо у них под носом. Наглость, достойная Весеннего королевства. Когда легкие шаги остановились перед тронами, я затаила дыхание. Игра началась.