Венец истинных королей

1.1

Церемония Приобщения проходила одинаково со времен Первых жриц. И для каждой послушницы она была центральным событием в жизни. С этого дня девушка становилась полноправной дочерью Богини Эриды, обретала земных сестер, отрекалась от своей прежней семьи. Приобщение позволяло почувствовать себя частью чего-то грандиозного, знать, что в любой момент ты можешь получить поддержку от своих сестер, а главное, что теперь послушница  становилась проводник высшей воли Богини. Конечно,  жрица могла выходить замуж, рожать детей и вести вполне мирскую жизнь, но даже свадьба не была для послушниц столь желанной, как этот простой обряд.
С первыми лучами солнца тринадцать послушниц вошли в Большой зал главного храма, украшенный белыми лилиями, розами и пионами. Девушки  впервые были одеты в серые платья, немного светлее, чем привычные одеяния жриц, но такие же строгие. Каждая из тринадцати девушек обошла девять ликов богини Эриды, произнося тихие молитвы и прося благословления.  Потом девушки опустились на колени напротив пустого алтаря  и, опустив головы, ждали   жриц.  Девять дочерей Эриды выходили из маленькой молельни при Большом зале, где перед церемонией провели ночь в молитвах. Одна из жриц зажгла огонь под жертвенными чашами, что послужило началом  церемонии. Зал тут же наполнился молитвенными песнопениями. Верховная   заняла место у пустого алтаря, преклонила колени и нараспев начла читать молитву. Церемония пошла своим чередом. Много молитв, много песнопений и гимнов, и вновь молитвы. Спустя почти два часа,  началась самая важная часть обряда. Послушницы по очереди подходили к пустому алтарю и произносили клятву Приобщения, после чего отдавали в руки Верховной жрицы кнут и опускались на колени. Удары, которые следовали за этим, нужно было вынести молча, показывая, насколько смиренно новая жрица готова служить любой цели Богини. Слишком часто после кнута на праздничной серой одежде послушниц выступала кровь. После этого Верховная застегивала на шее девушки ожерелье жрицы и, сильно дернув его, проверяла насколько надежно защелкнулся замок. Все знали,  раньше были случаи, когда вера послушницы была недостаточно сильной и тогда ожерелье падало на пол, сообщая всем собравшимся, что Богиня не благословляет девушку, не признает ее своей дочерью. Но такие случаи всегда были очень редки, да и последний был около двухсот лет назад. После проверки ожерелья, Верховная поднимала девушку с колен, обвязывала талию серебряным витым шнуром и целовала в щеку.  С этого момента послушница становилась жрицей. Уже в новом качестве она приклоняла колени перед ликами Богини и просила благословления. После этого девушка присоединялась к другим жрицам и на этом Приобщение для нее считалось завершённым. После того, как последняя девушка присоединилась к жрицам, двери Главного храма открылись, впуская в помещение яркий солнечный свет и торжественный перезвон колоколов.
Вечером того же дня, на праздничном ужине царила радостная атмосфера, жрицы радовались новым сестрам, приобщенные тому, что их служение Богине уже началось, а послушницы предвкушали свое Приобщение, начиная мечтать о нем больше, чем девушки мечтают о свадьбе. По случаю праздника на столах жриц появились кувшины с красным сладким вином, а у послушниц блюда с красными сладкими яблоками. Последнее не было традицией, но Верховная хотела порадовать всех. 
Сандра, молчаливая от природы, почти никогда не участвовала в разговорах за столом.  Но сегодняшнюю беседу проигнорировать она не смогла. Опасный разговор начала вечно всем недовольная Камилла:
- Мне интересно, а все считают эту ситуацию справедливой? – она с вызовом обвела всех присутствующих за столом. 
- О чем ты? – спросила Анна, которая совсем недавно прибыла в храм. 
- О том, что для некоторых церемония Приобщения была проведена немного раньше, чем обычно. Не находите это странным?
 - Камилла, прекрати немедленно. – Сандра на правах старшей послушницы оборвала неуместный разговор. На некоторое время ее слова возымели действие, но сегодня Камилла явно была не в духе, поэтому немного помолчав, добавила:
- Сандра, ты же должна быть недовольна больше всех остальных. Сколько ты сама ждешь Приобщения? Три года или уже больше? А из-за какой-то выскочки твой обряд опять отложили.
- Камилла, хватит – тон Сандры, казалось, мог заморозить всех присутствующих.  – На все воля Богини. – Камилла недовольно засопела, а Сандра вернулась к ужину. Ее хорошее настроение испортилось. А теперь еще перед вечерней молитвой ей придется зайти к жрице Тамаре, рассказать о поведении Камиллы за столом. 
Как и ожидала Сандра,  жрица Тамара не обрадовалась пересказанному разговору. И хотя вслух она не сказала ничего, девушка почувствовала, что этот эпизод будет иметь свои последствия. Но жрица как всегда перевела разговор на другую, более животрепещущую тему: 
- До отъезда в Дакор осталось всего две декады и в ближайшие дни Верховная сообщит об этом и жрицам, и послушницам. – На секунду Сандра поморщилась, что не укрылось от наблюдательной женщины. – Что-то не так? Ты не довольно решением Верховной?
- На все воля Богини, а нам дано лишь смиренно ее принимать. 
- Тогда в чем дело?
- Простите, жрица. Просто если сегодня Камилла так недовольна Приобщением Избранной, то представить сложно ее реакцию на отъезд невесты Наследника. Ведь два с половиной года она верила в то, что это ее служение, да думаю и теперь она все еще надеется... – Жрица Тамара довольно посмотрела на свою подопечную и с улыбкой сказала:
- Я не ошиблась, когда сказала Верховной жрице, что ты готова к Приобщению. Да, сейчас все сложилось таким образом, что твой обряд перенесли, но я уверена, это не надолго и эта задержка будет последней. Ты готова служить Матушке. – Тамара довольно улыбнулась. – О реакции Камиллы не беспокойся, ее уверенность в собственной судьбе у всех вызывала лишь улыбку,  думаю, после объявления о выборе Наследника Камилла затаиться, не желая привлекать к себе ненужное внимание.
- Надеюсь, жрица Тамара.
- С завтрашнего дня тебя переводят в мастерскую к Эмилии, поможешь ей там с новыми девочками. И занята ты будешь только до обеденной службы, а после обеда и до вечерней трапезы ты будешь моей личной помощницей, до отъезда еще много чего нужно успеть. – Девушка молча поклонилась и с позволения жрицы Тамары вышла из покоев.
Только вечером, после вечерней службы и обязательных вечерних молитв, которые Сандра контролировала у новых послушниц, у девушки появилось время проанализировать прошедший день. Эта обязательная для каждой послушницы обязанность давно стала привычкой Сандры. Каждый день нужно вспоминать, благодарить Богиню за все хорошее и все плохое, а главное, выделить для себя свои собственные ошибки и недопустимое поведение. Но  сегодня девушке пришло на ум, как иногда непредсказуемы желания жрицы. 
Вспомнив  и помолившись за светлое посмертие Ниры, первой невесты Наследника, Сандра бросила взгляд на недовольную Камиллу.  Дочь Первого советника, выросшая рядом с Наследником, красавица. Ходили слухи, что даже их гороскопы с господином Джейкобом идеально совпали. После смерти Ниры Камилла вдруг возжелала пройти Приобщение и не в Главном Храме Дакора, а именно в Храмовой долине. Первые месяцы послушания Камиллы стали испытанием для всех, особенно для Тамары, под опеку которой и попала новая послушница. Несдержанная ни в эмоциях, ни в словах, Камилла почти год упорно пыталась доказать всем, что она достойна особого обращения, что очень скоро она станет невестой Наследника, что это уже решенный вопрос, а значит, спустя три года она обязательно станет жрицей и  одновременно Наследницей Троянов, а значит свое служение Богине Эриде она выполнит только так и никак иначе. Сандра тогда удивлялась настойчивости жриц, которые день за днем доносили до девушки привычные истины: на все воля Богини, и только она может избрать служение для своей дочери, и даже если Камилле суждено стать женой Наследника, то и жрицей она должна стать безупречной, да и все жрицы равны между собой. Камилла возмущалась, но со временем все же влилась в жизнь и порядки Долины, хотя, конечно, и не потеряла своей заносчивости. 
Эйлин же была полной противоположностью Камиллы. Робкая, кроткая, молчаливая девушка. Первые несколько месяцев Эйлин и глаза лишний раз не поднимала. Послушница была дочерью придворного казначея, и хотя ее отец занимал не последнее место при дворе, она никогда не возносила себя над другими, а молилась  так, что жрицы удивлялись. Как-то Тамара сказала, что такие молитвы Матушке слышнее, и  угадала. Впервые за триста лет Богиня указала на Избранную. Камилла тогда только фыркала,  кидая Эйлин обидные слова и все еще верила, что станет женой Наследника.  Теперь же, Камилле на собственном опыте предстояло убедиться, что воля Богини не всегда предсказуема. 
С этими мыслями Сандра произнесла благодарственную молитву за прошедший день, и повторив, что на все воля Богини легла спать. И уже засыпая, вдруг осознала, что вскоре и ее жизнь измениться. Эта мысль согрела сердце и вселила в него предвкушение.