Верная. В поисках жениха

Глава 1

Дорожное платье промокло насквозь, запястья ныли из-за туго связанных веревок. Хитрый узел не развязать, даже если бы я знала хоть что-то об этих треклятых морских узлах. Грязные влажные пальцы подцепили мой подбородок и заставили поднять взгляд:

— Красивая. В третьем халифате за неё хорошо заплатят.

Лицо мужчины искривилось в ухмылке и стало еще уродливее. Шрам через все лицо изогнулся змеей и перекосил огромный жабий рот. Два золотых зуба отразили полуденное солнце. Вокруг пахло солью и кровью, корабль мирно качался на волнах, а другой фрегат, что казался таким надежным, почти погрузился под воду. Что я здесь делаю? Как благородная Аннет Ван Дайк попала в руки разбойников? 

Ведь все, чего я хотела  — это добраться от Континента до столицы Объединенных островов и найти жениха, который не писал мне уже полгода, а не видела я его целых семь лет. Вот только переплыть море мне было не суждено. Я пропала. Здесь нет уважения к благородным, нет понимания чинов, а женщин продают как товар. Даже если эта женщина дочь третьего советника императора Континента.

- За неё много дадут, даже если я подпорчу товар! Ко мне в каюту эту детку!

***

Два дня назад

Прием в честь тысячелетия правления династии Шайн Флай был в самом разгаре. На огромном поле под окнами замка выдыхали огонь драконы, слуги поили разгоряченных ящеров ледяным успокаивающим настоем, пока их наездники — самые блистательные мужи Континента — прогуливались по залу среди потенциальных невест. 

Да, всем известно, что приемы во дворце Шайн Флайн — это в первую очередь Ярмарка невест. Говорят, что замок стоит на сильном магическом источнике, благодаря силе которого истинные пары могут найти друг друга. 

Все незамужние девицы улыбались, обмахивались веерами и стреляли глазками в болтающих о своем мужчин. Некоторые пары уже танцевали, но большинство молодых все еще присматривались друг к другу. 

Я дернула себя за нелепую кудряшку, которую гувернантка убедила оставить (якобы так завлекательнее) и  перешагнула порог зала. Что мне здесь делать, ведь я давным-давно помолвлена. Почему отец заставил меня приехать? Сердце сжалось. Я знала правду.  Все теряют надежду, вот и в Ароне Ван Дайке — третьем советнике императора — она угасла.  

— Идет-идет, смотрите, — прошептала рослая и тонкая, как струна, Рина Ин Флай, стоило мне переступить порог огромного зала, озаренного тысячей свечей.  

Когда-то давно мы с Риной были подругами, но в битве за место под солнцем друзей, увы, нет. А уж когда один из самых завидных женихов выбирает не тебя, а твою подружку-затворницу — это настоящий повод для ненависти и плевков в спину.

— Невеста без жениха, говорят, военачальник Шайн Блинд нашел себе другую и не собирается возвращаться, — вторили её подружки. 

— Видимо, и мастер Ван Дайк так считает, раз прислал её сюда. 

Что ж, здесь мне не рады. А чего я ожидала? Сделать блестящую партию, получить тонны зависти, а через несколько лет бесплодного ожидания снова оказался на Ярмарке невест. Шепот и сплетни — меньшее, что мне грозит. Какое счастье, что я не из впечатлительных дев. Декс всегда говорил, что внутри меня есть магия, но она почему-то так и не проснулась. 

Я с удовольствием провела бы вечер в своих подземельях, но воля отца священна. Придется подыскать тихое место вдали от злых языков. Увы, во дворце правящей династии это практически невозможно. 

— Анни! — раздался звонкий голосок совсем рядом. — Я так рада тебя видеть! Столько лет тебя не было?

Ребекка Шайн Флайн тряхнула золотистыми кудряшками и приветливо улыбнулась. Дочь королевы, будущая правительница Континента сейчас была обычной худенькой девчонкой, которая мечтала о любви и во все стороны излучала сильнейшую магию Света. Всегда приветливая, добросердечная и невероятно сильная, она привлекала все взгляды, но подойти к ней решались лишь самые отчаянные женихи. 

— Почти семь, дорогая Ребекка. Кажется, целую вечность! — злость и напряжение мгновенно отступили, как всегда, стоило любому живущему приблизиться к девушке с магией Света. 

— Не так много из трехсот отпущенных тебе лет, — подмигнула та и, подхватив меня под руку, увлекла за собой в сторону таких же одаренных. — Расскажи, как проходят твои исследования. Уверена, за столько лет ты сделала много всего интересного! 

— Говори потише, не дай боги, остальные услышат. Ты знаешь, таким как я не пристало заниматься магией и близким к ней разработкам. 

Я спиной чувствовала злой взгляд Рины. Её можно было понять, ведь носительницы магии света всегда считались лучшими невестами: именно к ним сватались лучшие женихи, именно они всегда были желанными гостьями в любом доме. Обычным, не одаренным магией, было не сравниться. Хуже на брачном банкете приходилось только носительницам магии Ледяной Стали, но их здесь было чрезвычайно мало — их больше интересовали сражения, чем устроенная семейная жизнь. Такова природа. 

— Есть парочка интересных, — шепнула, когда мы отошли подальше. — Тебе понравится, но сегодня я не захватила с собой ничего нового. Отец едва дал мне время уложить волосы и отмыть руки. Не знаешь, что с ним?

— Слухи. Ты же слышала? Армия Континента помогла Вегарду Аракскому завершить объединение островов, но твой жених не спешит возвращаться. Говорят всякое, что он либо тяжело ранен, либо нашел другую невесту из диких племен. Твой отец не стерпит такого оскорбления…

— Но это ложь! 

Я верила в это так отчаянно, что звенело в ушах. Мы с Декстером знакомы с раннего детства: сначала вместе играли в разбойников, потом он приносил мне книги по артефакторике и помогал разобраться в сложнейших схемах, заряжал первые экспериментальные разработки, а затем. Сама не понимаю, как так вышло: первый поцелуй, признание, помолвка и бесконечно много любви до тех пор, пока не началась война.

— Уверена? Как давно ты получала последнее письмо? Тебе не кажется, что любящий жених сделал бы всё возможное, чтобы скорее вернуться к тебе! — Ребекка резала без ножа, но во многом была права.