Вернёмся домой

Вернёмся домой

Снежные хвойные ветви со всей опасностью своей тяжести нависали над головой и каждый раз грозили нежданным гостям внезапным обвалом. Но, несмотря на белое убранство леса, тракт оказался на удивление широким. Его проходимость ничуть не ухудшилась из-за недавнего бурана: видно было, что путь действительно часто используется для незаконного объезда пограничного поста. 
- Эй, Динор, долго нам ещё? – оглядываясь по сторонам и ни на минуту не замолкая, спросила девушка на красивой рыжей кобыле. 
Лошадь то и дело махала длинным ярко-красным хвостом, закрученным спиралью на самом конце, и вела себя так же деловито, как и наездница. То есть незнание дороги ничуть не смущало обеих, поэтому они прекрасно чувствовали себя во главе всей разнообразной процессии. Гордо держа голову и хвастаясь чуть ли не гвардейской выправкой в изгибе тонкой шеи, ездовое животное с умным видом тупой морды осматривало однообразный пейзаж. Девушка делала почти то же самое, только ей не приходилось передвигаться нарочито-грациозной походкой, неуклюжей от того, что гномьи подковы для коней этой редкой породы делались лишь с целью облагородить красоту и без того великолепного экземпляра. 
- Я бы на твоём месте не торопился, - с ухмылкой ответил парень.
Он чуть отставал от наездницы, а потому то и дело беспрепятственно оглядывал её напряженную фигуру. Та держалась на лошади, как могла, но любой бы усмотрел в её якобы расслабленных чертах лица банальную боязнь упасть с коня. Впрочем, никто вообще не ждал от избранной иномирянки каких-либо особых способностей, хотя наличием последних она очень всех удивила. Но умение держаться в седле в их число не входило. Явно.
- Тише едешь – не доедешь, как говорят у меня дома! – вставила очередную прибаутку девушка, кобыла поддакнула ей лихо скрученным хвостом. 
- Мила, запахни тулуп! – заботливо потребовал ещё один товарищ по путешествию, чьи тонкие черты лица и изумрудный блеск глаз выдавали в нём представителя эльфийской расы. 
Кстати сказать, довольно темной эльфийской расы, которую отличала страсть к порабощению, интригам и кровавым распрям. Почему он согласился влиться в их компанию и какую цель преследовал, когда открыто заявлял права на девушку-иномирянку, не знал никто. Впрочем, догадаться о том, что она его сильно заинтересовала своим ругательным отказом и метким ударом в пах, было не сложно. 
- Ты мне не муж и не отец! – гордо заявила Мила и пронзила эльфа уничтожающим взглядом обыкновенных серых глаз.
Острые уши того то ли от возмущения, то ли от холода стали ещё острее, но он предпочел только красиво нахмуриться, сохранив при себе желание прибить непокорную нахалку.
Тулуп остался нетронутым, зато температура понизилась примерно на десять шкал. Неожиданный холод обдал компанию из семи путешественников колким дыханием зимнего ветра, а яркость белоснежных одеял вдруг померкла.
- Приготовьтесь! – громко прорычал Динор.
Длинные непослушные волосы на его голове практически распушилась до того состояния, в котором покров дикого зверя, точно подтверждая волнения хозяина, реагирует на опасную ситуацию. Ипостась волколака позволяла молодому человеку и не такие метаморфозы крепкого тела, но он пока решил воздержаться от любых перевоплощений.
Грязно-молочное небо над головой застилала снежная хвоя, которая теперь, казалось, стала ещё гуще, а снег на ней – ещё тяжелее. Его цвет приобрел багровые оттенки, или так только чудилось? 
То, что игра теней ей не мерещится, Мила поняла в ту же секунду. Она уже научилась распознавать чужую ауру, а потому среди алых переливов снега видела теперь такие же алые силуэты. И они были настроены враждебно. 
- Вы молчите, я буду с ними …
- Здравствуйте, уважаемые! – звонкий возглас не дал волколаку договорить.
- Мила, молчи! – неожиданно взмолился колдун, который до того был напуган сложившейся ситуацией, что лошади его, серой и очень мохнатой, уже надоело терпеть мелкое дрожание тела на своей спине.
Ехал колдун в центре их своеобразного каравана, и, по сути, опасность грозила ему меньше остальных. Но маленькие светло-карие глазки со страхом осматривали пространство, а холодеющее руки до болезненной красноты сжимали жесткие поводья. 
- Здравствуйте, дорогие путники. Заблудились разве? Пограничный пункт у нас в другой стороне, - насмешливо отозвалась одна из кровавых теней и отделилась от дерева.
Семь пар глаз внимательно следили за тем, как всё пространство вдруг пришло в движение. Совершенно бесшумные силуэты едва заметно окружили необычную компанию, постепенно материализуясь в нормальные человеческие фигуры. Но вся нормальность заканчивалась там, где начинались яркие звериные зрачки, что точно искры прожигали собою сам снег. 
- Заблудший имеет цель найти дорогу, господа, а мы, в общем-то, имеем цель добраться до границы нелегально, - Мила с интересом всматривалась в двух стоящих перед ней разбойников.
Те явно принадлежали к роду волколаков, потому как были очень похожи на знакомого ей парня. Тёмно-серые волосы Динора и острые клыки тоже отличали его от обычных людей.
- Ну а мы, девушка, имеем цель взять у вас плату за дальнейшее передвижение, - в тон отозвался невысокий молодой мужчина в черной меховой накидке, которого иномирянка приняла за вожака.
Рост его ничуть не умалял внешних достоинств в виде крепких мускул рук и волевых черт грозного лица. Стоя перед путниками в самом центре тракта, мужчина самоуверенно оглядывал своих новоиспеченных жертв. 
Ближайшей к нему оказалась девушка лет двадцати с обыкновенными русыми волосами и типичными чертами лица. Но опасный огонёк в глазах и, к удивлению, полное отсутствие страха или недоумения вызвали неподдельный интерес. 
Слева от этой занятной особы, чью неплохую фигуру обрисовывал контур тёплого платья, находился тёмный эльф. Волколак счел этого высокомерного остроухого самым опасным из присутствующих, потому как на дух не переносил чёрную магию. Где-то позади были менее проблемные субъекты: пахнущий едким страхом колдун, угрюмый лучник с затершейся эмблемой Первого полка, огненно рыжая гномиха; также обнаружилось с ног до головы укутанное в недорогие меха нечто, по запаху оказавшееся молодой женщиной, и, наконец, по-дурацки улыбающийся парень с каким-то музыкальным инструментом за спиной. Неожиданное дополнение ко всей этой разношерстной компании нарисовалось справа от говорившей сероглазой девушки – волколак. 
- Динор? – на лице разбойника отразилось удивление. 
- Я, брат! Вот, погостить в наших краях решил, - отозвался парень, мысленно давая приказ лошади сделать пару шагов вперед. – А это друзья мои.
- Что ж ты молчал!
Жертвы разбоя вмиг оказались «дорогими гостями», а грозные оборотни, с ленивой неохотой понимая, что добычи сегодня не предвидится, вдруг превратились в самых благожелательных хозяев.
Тракт, словно одинокая горная река до того не имевшая ответвлений, неожиданно раздвоился прямо на глазах, и небольшая дорога увела путников в чащу зимнего леса. А через пару заснеженных вёрст под дружный хохот оборотней тонкие еловые стволы поредели, меж ними вырисовывался общий силуэт небольшого поселения. 
Рассмешило полулюдей то, что любопытная девушка на рыжей кобыле удивленно вертела головой до тех пор, пока не пропустила мохнатую ветку. Столкновение почти выбило Милу из седла, но лошадка услужливо поддержала наездницу своим необычайно гибким красным хвостом. Иномирянка ещё раз порадовалась тому факту, что неделю назад случайно (но удачно!) помогла какому-то волшебнику и в награду получила это прекрасное ездовое животное. Впрочем, сначала все услышали витиеватое ругательство, а потом уже благодарность верному скакуну, что и вызвало улыбку на лицах спутников.
Сейчас перед ними лежала единственная мощёная дорога, ведущая к другому концу деревни и венчаемая трехэтажным бревенчатым строением. К нему они приближались медленно, так как гостям предоставили возможность рассмотреть местные деревянные дома больших размеров и разнообразных расцветок. 
- Как у вас тут здорово! – воскликнула Мила.
Она все ещё ощущала талый снег за воротом тулупа, который, если бы оказался запахнут, спас бы кожу от покалывающих теперь льдинок. 
- Ещё б ворюги плохо жили, - вдруг проворчала гномиха, и круглое лицо её с маленькими выступами носа и глаз смялось в недовольную гримасу.
- Мы благородные разбойники, леди! – возразил один из молодых оборотней, чьи зрачки оказались по-кошачьи вытянутыми.
- Она такая же леди, как вы благородные, - внес свою злорадную лепту темный эльф.
Ему совсем не нравилась сложившаяся ситуация, в которой он чувствовал себя скованным рамками их тайного плана. Конечно, якобы погостить в знаменитой разбойничьей деревне по пути к границе – это выглядит почти не подозрительно, но все эти оборотни-изгнанники, да ещё и в таком скоплении, вызывали постоянные приступы омерзения. К тому же, его откровенно раздражал этот крепкий невысокий вожак, который вышагивал впереди и не забывал с неизменной ухмылкой отвечать на вопросы Милы.
- Не будем спорить, друг мой, - примирительно выдавил из себя Динор, обращаясь к эльфу.
Конфликт сейчас был ни к чему, так как миролюбивость разбойников настраивала их на доверительные отношения. Пусть оборотни расслабятся, выпьют с гостями и потеряют бдительность.
Спешилась компания из семи человек уже у самого крыльца трёхэтажной усадьбы. Расписные стены её и резные ставни на больших окнах притягивали изумленные взгляды, но саму Милу удивил мезонин на последнем этаже. Полукруглой формой он венчал верх строения и, казалось, одним окном из множества частей голубого стекла, точно оком, смотрел на всю разбойничью деревушку.
- Это озерный хрусталь, - деловито пояснил колдун, когда оказался на земле и увидел направление взгляда русоволосой девушки.
Его уже не трясло от страха, хотя рука, мгновением позже опущенная в карман, крепко сжимала заговорённый амулет. Боязнь же, видимо, нашла себе новую жертву: теперь Мила смотрела на черную брусчатку под ногами, как на разверзнутую бездну. Седло, чья поверхность до боли натерла пятую точку, нужно было покинуть. 
- Я сама! – заявила иномирянка, едва заметив, что друг-волколак решительным шагом выразил готовность помочь.
Но в отличие от Динора, который повиновался её горделивому порыву, эльф был не таким послушным. Гибким, но сильным рукам не составило труда крепко перехватить девушку и легко поставить на твердую землю. 
Эту сцену и ссору в иронично-едких полутонах, случившуюся следом, присутствующие наблюдали с улыбкой или недовольством, в зависимости от смеха или ревности, которые ситуация могла вызывать.
Но одной молодой женщине вовсе не хотелось, чтобы они хоть на немного задерживались на таком морозе. Из-за своей крайней утомленности, она немного отстала от других и теперь оказалась замыкающей всю своеобразную процессию. Ей тоже предстояло слезть со своей гнедой лошади совершенно обыкновенной породы, но мешали длинные полы черной шубы, которые следовало сначала подобрать. Женщина могла запутаться в стремени, даже упасть на твердый камень, что привело бы к очень серьезной травме. Кости у неё сейчас были необыкновенной хрупкости по вине одной старой злопамятной ведьмы.
- Держитесь за меня и аккуратно спускайтесь, - неожиданно раздался хриплый голос.
Она уже сжимала в одной руке нижний мех своей теплой одежды и почти перекидывала ногу в тяжелых унтах через лошадиный круп, но не надеялась благополучно приземлиться. Вторая рука в большой рукавице начала соскальзывать, а потому женщина тут же приняла внезапную помощь. 
- Большое спасибо, - приглушенно донеслось из-за второго нижнего платка, который оставлял возможность увидеть лишь темно-серые глаза собеседницы. 
Верхний платок из коричневого пуха покрывал её волосы и в несколько раз обматывал горло, от чего голова женщины казалась очень большой и сразу же переходящей в бесформенное туловище. 
Мужчина среднего роста и немного худого для обычного оборотня телосложения легким кивком как бы ответил: «Пожалуйста». Затем он резко развернулся и направился вслед за гостями, которые уже входили в широко распахнутые двери усадьбы.
Она ещё немного помедлила, но лишь от того, что задумчиво всматривалась в удаляющийся силуэт, на плечи которого был наброшен только простой полушубок из овчины. Завидуя такой выдержке на таком морозе, молодая женщина поспешила укрыться в тепле дома, и вопрос о том, почему глаза у помогшего ей человека обыкновенные, а не звериные, быстро испарился под напором непреодолимого желания согреться.
А в усадьбе всю компанию встретил мягкий запах воска и морозной ели. Прихожая комната наполнялась неярким светом и обволакивающим теплом, но бревенчатые стены её были голы. 
- Декор интерьера незамысловат, однако, - задумчиво выдала иномирянка, снимая с плеч свой нежно-бежевый тулуп. 
Золотая роспись узоров на нём отразилась блеском и тут же скрылась в руках у какой-то девушки, одной из четырёх, тихо подошедших для того, чтобы забрать верхнюю одежду гостей. 
- Декор? – переспросил волколак, принятый за вожака. 
- Ну, украшения там всякие, в моём мире на стены картины вешают, фотографии, тарелки там, - начала пояснять Мила, - ещё оружие. О! Точно, вам бы здесь оружие повесить, самое оно будет!
- В вашем мире? – удивлённо воскликнул кто-то из оборотней.
- Да, Мила у нас не местная, - решил пояснить Динор, но по лицу его было видно, что эту информацию девушка выдала напрасно. 
- Мила, значит? Не зря Вы показались мне весьма необычной, - предводитель полулюдей опустил голову в лёгком поклоне. – Моё имя Варно, рад знакомству.
- Я тоже рада! Варно, давайте перейдём на «ты»! – просто заявила иномирянка и получила согласие в виде ухмылки. 
Варно распорядился, чтобы гостей отвели в их комнаты и дали им время отдохнуть с дороги. Но отдыхать Мила была не намерена, так как, едва оказавшись в просторной комнате с тремя кроватями, где две других принадлежали спутницам, бойкая девушка принялась расхаживать по одной траектории.
- Ну и где нам искать этот дурацкий камень? Деревня не маленькая! 
- Пусть Динор разузнает, - ответила низкорослая гномиха. – Ярослава, иди к камину, а то синюшная вся. 
Но молодой женщине не нужно было ждать особого приглашения, чтобы немедленно опуститься на колени рядом с пылающим огнём. Пальцы её окунулись чуть ли не в само пламя, и теперь кожа их болезненно покалывала, что не могло не радовать. Неприятные ощущения давали надежду на отсутствие обморожения.
- Ой, Яра, может, за чаем тебе сходить? – Мила неожиданно замерла на полпути к окну и с сочувствием посмотрела на сидящую у камина. 
Избранная была младше неё на шесть лет, но особой разницы не чувствовалось, потому что Ярослава по телосложению напоминала худую девчонку, а не двадцативосьмилетнюю женщину. 
- Не надо, я лучше сама схожу, попозже, - тихо произнесла Ярослава. 
- Одна тут шастать, среди этих? – в голосе гномихи было куда больше презрения, чем удивления. 
- Ого, так тут никто не любит волколаков! – Мила с удовольствием опустилась в кресло рядом с камином и стала разглядывать странную вязь татуировок, окружавших запястья замерзшей спутницы.
- Мы, гномы, вообще никого не любим! – донесся гордый ответ.
Девушка из другого мира окинула внимательным взглядом низкую пухлую женщину, чей маленький нос и такие же маленькие щёки окрасились здоровым румянцем, а затем рассмеялась:
- Боже, Дара, ну что у вас за жизнь? Гномы всех не любят, эльфы всех презирают, колдуны всех проклинают, а волки всех грабят! 
- Ты не различаешь их? – Ярославу, услышавшую только конец фразы, вдруг посетила неожиданная мысль: - Ты думаешь, что все оборотни – волки? 
- Но Динор же большой такой, тёмно-серый волк, я сама просила, чтобы он показал превращение! Да и этот, как его, Варно! Варно ведь тоже, я по зрачкам поняла!
- А к остальным ты не присматривалась? – усмехнулась рыжая Дара.
- То есть? 
Но иномирянке с её удивленным выражением лица никто не спешил отвечать. Гномиха и молодая женщина переглянулись, словно решая, кто же из них выведет девушку из леса неведения, и, судя по всему, пришли к соглашению сразу. Ярослава переменила положение онемевших ног, удобнее устроилась на буром меховом ковре, а затем начала неспешно говорить:
- Людмила, ты, конечно, у нас здесь гостья, но, всё же, ведёшь себя слишком бездумно. Извини за резкие слова, однако оборотни совсем не милые звери, которых во второй ипостаси можно гладить по шерстке и восторженно рассказывать им, какие же они великолепные. Если Динор тебе такое позволяет, то это не значит, что позволит тот же Варно. Да, он волк. И волки многие из них, но не все. Есть медведи, рыси, полозы, даже черные орлы, и я уже не говорю о тех редких личинах, которые ты ни за что не выявишь ни по цвету глаз, ни по чему-либо ещё, понимаешь? Они опасны, очень опасны, потому что животное начало влияет на их поступки слишком сильно. А ещё они здесь все изгнанники своих родов, те, кому уже нечего терять, и те, для кого эта разбойничья деревня не просто способ выжить, а настоящая стая. Семья, если проще. А мы собираемся сделать такое, за что эта семья может нас разорвать на части, - это уже не шутки.
- Что за рожа, да без кожи, - недовольно отозвалась Мила.
С самого начала чужой монолог ввёл её в напряженное состояние, и не только потому, что она сто раз просила Яру не обращаться к ней так официально, а ещё и потому, что тон женщины был беспристрастен. И в такой беспристрастности девушка увидела снисходительность, точно кто-то мудрый объяснял несмышлёному ребёнку простейшие правила жизни.
- Я к тому, - продолжила иномирянка, - что ничего в этом страшного нет, поверьте. Когда я тут оказалась, то сразу поняла, в чём дело! А дело в пиаре, всего-то! Ну, хотя бы тот же Эмироль! Раса тёмных эльфов и всё такое, ну и чего? Подумайте сами, их все боятся, потому что они владеют страшно сильной магией, да и вообще живут долго на одном холодном расчёте! А все дело в их далеких предках - полубогах – это классная легенда, которой остроухие беспрепятственно пользуются другим во вред! А стоило мне плюнуть в эту легенду, и что? Эмироль сразу стал шёлковым, даже помочь согласился!
- Да уж, шёлковый, - фразу Дара произнесла так, словно крякнула, тому виной был её низкий, глухой голос. 
За всё время путешествия Ярослава, как, впрочем, и другие, уже привыкла к таким странным речам, а потому на слова «пиар», «раса» и тому подобные предпочитала никак не реагировать. Спрашивать об их значении было бесполезно, так как русоволосая девушка принималась объясняться ещё более непонятным языком. 
- Дамы! – дверь распахнулась настежь так резко, что Мила даже не сразу нашлась с ответом.
На пороге вырисовался красивый силуэт тёмного эльфа. Его иссиня-чёрные волосы были выплетены замысловатыми прядями косы, которая спускалась чуть ниже талии. 
- Кто ходит в гости по утрам, - негромко, но угрожающе проговорила иномирянка, медленно поднимаясь с кресла, - тот получает по мозгам! 
- Сдурела! – закричал на неё эльф, когда в следующий миг ему пришлось ловко увернуться от летящего в нос огненного шара.
- Стучать надо! – на тех же высоких тонах отозвалась Мила.
- Я тебе сейчас настучу! – по лицу Эмироля пробежала такая волна гнева, какую не видел ещё никто. 
И русоволосая девушка была едва ли не единственной, кто сразу осознал, к чему это приведет. В следующее мгновение эльфийская фигура с небывалой скоростью метнулась к иномирянке, но та успела отскочить в сторону, чтобы тут же рвануть к окну. 
- Куда?! – испуганно воскликнула гномиха, через которую вслед за Милой перепрыгнул Эмироль. 
Каким образом она распахнула наглухо замурованное окно, никто так и не узнал, но то, что девушка выскочила в него и с оглушительным визгом окунулась в сугроб, поняли все. Остроухий мужчина бездумно отправился за ней и теперь тоже пропал где-то в глубоком снежном одеяле. 
- Что произошло? – воскликнул вбежавший в комнату Динор.
- Людмила играет с лордом Эмиролем в догонялки и, кажется, пока побеждает, - язвительно отозвалась Ярослава.
Она была раздражена не только очередным грохотом, который тяжело воспринимался уставшим сознанием. Ей вообще не нравились все эти дикие ситуации и наглые выходки особы из другого мира, но приходилось терпеть, потому что иначе от проклятья молодой женщине избавиться не удастся никогда. 
Терпение её не распространялось на маленькую месть: Ярослава поднялась на ноги и с жалобным звоном стекла закрыла окно. Щеколды крепко замкнули рамы именно в тот момент, когда Мила вырвалась из цепкой хватки эльфа и бегом направилась обратно. 
- Я прибью этого лесного гада! – оборотень выскочил из женских покоев так же быстро, как и очутился в них. 
В следующие полчаса рыжеволосая Дара и укутанная в тёплые платки Ярослава наблюдали за салочками из трёх участников, которые извалялись в снегу по самые уши, но пока не собирались сдаваться.
А уже вечером в большом прямоугольном зале для дорогих гостей разбойники устроили настоящий пир. Длинные низкие лавки были заполнены мужчинами и женщинами, чьи глаза и татуировки на руках выдавали их принадлежность к разным кланам оборотней, а в центре помещения до самого потолка взвивался волшебный костер из тёмно-синего пламени. 
Центральный стол практически пустовал, потому что предназначался для Динора и его друзей, в чём тех успели уведомить заранее. И когда компания из семи человек оказалась в зале, то они уже точно знали, куда следует идти. 
- Ты же собиралась построить глазки Варно, чтобы хоть что-то разузнать, или я ошибаюсь? – прошептал колдун на ухо Миле, как только все они сели на свои места. 
- О! Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда, - таинственно произнесла девушка и резко схватила ложку. - Сколько мяса-то! Вот это я понимаю – пир горой!
- Действительно, - состроил недовольную гримасу собеседник.
План их неуклюжий и недоработанный повис в воздухе, что не могло не злить колдуна. 
Ярослава же в этот момент аккуратно подвинулась, когда рыжеволосая гномиха потянулась через стол за большим кувшином. Тут же молодая женщина с удивлением повернула голову направо, так как её руки весьма настойчиво коснулись.
- Ох, Итер! – на неё с мольбой смотрели два ярко-голубых глаза.
- Что это он? – поинтересовалась Дара, разливая вино по кружкам.
- А ты как думаешь? – ответила Ярослава и, сделав глубокий вдох, обратилась к сидящему чуть дальше эльфу: - Лорд Эмироль, пожалуйста, снимите чары с нашего барда, ведь на празднике его пение будет только кстати. 
- Ещё чего, он прошлый раз выдавал непристойные скоморохи о нашей принцессе, так что пусть…
- Эмироль, не будь букой, ну, - растягивая алые губы в самую милую из своих улыбок, влезла в разговор иномирянка.
- Ладно, - хмуро согласился эльф, хотя всё ещё не мог простить этой наглой особе подбитый снежком глаз. 
Пока остроухий мужчина полушепотом расплетал вязь своей магии, Мила с удивлением отмечала, как расположились оборотни за их столом. Сам Динор, который теперь прихрамывал на правую ногу из-за недавних снежных догонялок, сидел по правую руку от неё. Следом за ним оказался ещё один оборотень, на его оголённом предплечье бурой волшебной краской было нанесено витиеватое изображение большой птицы. А следующее место – место предводителя разбойников – пустовало. Варно, точно оберегая это место, сидел рядом с ним и с полуулыбкой поглядывал на иномирянку. 
- Динор, - Мила несильно толкнула друга в бок и полушёпотом поинтересовалась: - А что, Варно не вожак что ли?
- Вожак, только волколаков, - ответил ей парень, медленно краснея из-за близости собеседницы. 
- А тогда кто…
- О! О! Возблагодарит Вас Пресветлая Дева Лунного леса, лорд Эмироль! Как я счастлив, что снова имею возможность говорить! - вопрос русоволосой девушки утонул в ликующих возгласах паренька, который в их небольшой компании играл роль музыканта.
- Лучше красиво петь и много пить, чем попусту болтать! – тут же добавила Мила.
- И Вы споёте нам? – немного хриплый голос неожиданным эхом разнёсся по всему залу, от чего повисла небывалая тишина. 
- Как выпью, так ещё и станцую, - насмешливо отозвалась иномирянка, поворачиваясь всем корпусом к спросившему. 
Обычные серые глаза вдруг заискрились удивлением, когда она увидела того, кто волшебным образом вдруг оказался сидящим на самом главном в этом зале месте. 
- Что ж, я запомню Ваше обещание. 
Ярослава сразу же узнала этот голос, но не сразу поняла, откуда он доносится. И не меньшим изумлением для неё стал тот факт, что мужчина, который помог ей слезть с лошади, оказался предводителем этих разбойников. Его внимательный вполне человеческий взгляд задержался на ней лишь на мгновение, а затем скользнул дальше, осматривая весь зал. 
- Гости у нас большая редкость, так примем же их подобающим образом! – громогласно объявил хозяин этого пиршества и поднял свой тяжёлый кубок из тёмного золота.
В то же мгновение все присутствующие оборотни повторили движение мужчины и с оглушительным дружным возгласом, чем-то напомнившим Миле родное «Ура!», залпом осушили свои кружки. 
А потом Итеру дали возможность играть на его лютне и распевать самые веселые из существующих в этом мире песен. Кто-то продолжал есть, кто-то пить, а кто-то решил, что пора бы уже и пуститься в пляс. 
За главным столом велась оживлённая беседа, к которой Ярослава не имела никакого отношения. Хотя даже лучник, их седьмой, вечно молчаливый товарищ, немного охмелел и с небывалой для себя наглостью предложил оборотню с татуировкой птицы соревноваться в меткости. И пока эти мужчины, да и остальная компания, присоединившаяся к их спору, решали, какой объект лучше всего подойдет для мишени, молодая женщина осторожно прислушивалась к другому разговору. 
- И что же, в Вашем мире люди действительно летают на таких, хм, устройствах? – поинтересовался разбойничий предводитель. 
- Аэропланы, - без запинки произнесла Мила, - а ещё есть самолёты, это такие огромные металлические штуковины!
Сейчас она сидела рядом с тёмноволосым мужчиной и пыталась из собранных ранее ложек показать конструкцию того, о чём говорила. Выходило, откровенно говоря, ужасно. Но этого никто и не замечал, поскольку на полупустой лавке остались только сама иномирянка, её заинтересованный собеседник да Ярослава, глаза которой уже закрывались от усталости. 
- А ещё… - пыталась продолжить объяснения русоволосая девушка, но её мягко перебили:
- Вы, кажется, обещали мне танец?
- А! Точно! – Мила радостно хлопнула рукой по столу и тут же вскочила: - Маэстро, музыку!
Удивленный взгляд Ярославы вдруг встретился с тёмно-зеленым и искренне насмешливым. Она бы не поверила, что мужчина, минуту назад с таким почтением оказывавший знаки внимания иномирянке, теперь одними глазами сообщает, как всё это забавляет его. Но вокруг не было никого, кому мог бы быть адресован такой призыв, точно приглашающий посмеяться над ситуацией вместе. Молодая женщина, вместо того, чтобы испытать хоть какие-то возмущенные чувства (ведь над Милой потешаются!), просто напросто широко улыбнулась и взглянула в свою большую деревянную кружку, вино в которой ещё немного грело ладони. 
И, конечно же, девушка из другого мира влезла на стол. Мало того, что она начала причудливо извиваться в весьма откровенных движениях тела, так ещё и принялась звонко петь. Бард Итер от неё не отставал и тоже оказался на столе, попутно бренча на своей лютне в такт песне. Зрелище было незабываемым, а то, что началось после, выглядело самым настоящим балаганным представлением.
Мила двигалась плавно, красиво, это действительно притягивало взгляды, весьма оценивающие взгляды, которые могли вызвать не только зависть у женщин, но и пьяную ревность у некоторых мужчин. Динор был первым храбрецом, решившим спустить разошедшуюся девушку на землю. Он получил в лоб каблуком кожаных сапожек. Более мудрый эльф думал сначала покорить даму силой убеждения, но серебряное блюдо с яблоками оказалось весомей любых аргументов. Эмироль заработал перелом носа. Колдун пытался задействовать один из своих амулетов, однако любая магия отскакивала от певицы, как горох от стены. Один из таких отскоков оставил ожог на заднице храбреца под номером три. И когда уже сам Варно набрался смелости идти в бой, его широким жестом руки остановил предводитель.
- Ард, её оттуда снять надо! – воскликнул вожак волколаков.
Ярослава уловила это имя, показавшееся ей отдаленно знакомым, и внимательно взглянула на его обладателя. Темноволосый мужчина тихо смеялся и наблюдал за тем, как под плавные звуки лютни изумительно изгибается Мила в своём ярко-красном платье. 
- А Вы так умеете? – неожиданный вопрос застал молодую женщину врасплох.
- Ну нет, от меня обещания станцевать Вы не получите! – вдруг испугалась Ярослава, почему-то поверив в то, что Людмила совсем не сама захотела вот так вот извиваться на столе, а её убедил обладатель низкого, едва хрипящего голоса. 
- Звучит, точно вызов, - вновь рассмеялся предводитель разбойников, которого перестало интересовать балаганное представление.
А за его спиной вновь предпринималась попытка спустить иномирянку со стола. Стол этот уже начинал скрипеть, однако тёмноволосый мужчина неотрывно смотрел на худую фигуру, закутанную в длинное шерстяное платье. Тёмно-серые, почти бездонные омуты, глаза его собеседницы ответили ему усталостью и беспокойством. 
- Ярослава, верно? – неожиданно серьезно произнёс собеседник.
- А Вы так и не представились, - она невольно высказала своё замечание, которое пришло ей на ум ещё тогда, когда в начале пира Динор называл имена всех гостей. 
- Ардалион, - по лицу мужчины было видно, что он бы не ответил, позволяй правила приличия такое. 
Ярослава почти открыла рот, чтобы бездумно задать невольно возникший вопрос о том, является ли предводитель оборотней тем самым преступником, которого ищет сейчас любой охотник за головами в королевстве. Но от опасности лишних слов молодую женщину неожиданно спас громкий вопль:
- Рааааааасцветали яблони, ай, придурок! И груши! Не трогай! 
И тут случилось непоправимое: стол не пожелал терпеть такого скопления оборотней, эльфов и всяких избранных, а потому решительно хрустнул в основании своих опор и резко припал к полу одним боком. Стоявшие на нём не смогли удержать равновесия, как и девушку, которая в нетрезвом состоянии умудрилась легко соскочить с неустойчивой поверхности и продолжить свой откровенный танец у волшебного огня в центре зала. Следом, к её сплетающимся в пляске ногам упали спасители, чья пьяная координация не смогла сравниться с координацией из другого мира. 
- Им, наверное, помощь нужна, – взволновалась Ярослава. 
Когда стол начал шататься под её локтями, она едва успела встать со скамьи и убрать свою кружку, чтобы содержимое не вылилось на платье. Теперь же, молодая женщина обеспокоенно наблюдала за кучей шевелящихся на полу тел и не знала, как следует поступить. 
- Если Вы так считаете, - Ардалион лишь едва улыбнулся её словам. – Варно! Динор! Поднимайтесь немедленно и проваливайте на свежий воздух, да заодно лорда эльфийского прихватите. Чтобы все трое вернулись трезвыми!
- Сопли замерзнут! – заливисто расхохоталась Мила, которой вдруг расхотелось танцевать. 
Впрочем, её музыкальное сопровождение, огретое рыжеволосой гномихой по голове, тоже не было способно воспроизводить какие-либо звуки.
На том и представление, и сам пир подошли к своему завершению, хотя в эту ночь Ярослава так и не смогла уснуть. Дело было даже не в громких ругательствах Эмироля за окном или в гулком храпе низкорослой Даны на соседней кровати, нет. Дело было в мужчине, чьи тёмно-зелёные глаза спокойно смотрели на Людмилу, будто такие избранные встречались на каждом шагу. В мужчине, чей хриплый голос, совершенно точно простуженный, совсем не казался привлекательным. И на чьей шее висел маленький чёрный оникс – тот самый волшебный камень, ради которого все семеро решились на нелегкое путешествие в эту опасную, полную самых страшных легенд разбойничью деревню.

***
Ранним утром в их дверь несмело постучали. Открывать пришлось Ярославе, которая не только не сомкнула глаз, но и не напивалась прошлым вечером до такого состояния, чтобы не услышать стука сегодняшним утром. Две её соседки отказались от подобной привилегии, а потому принимали самые теплые сонные ванны из возможных. 
На пороге стоял Варно, такой же не выспавшийся, но более помятый, чем сама Ярослава.
- А, Вы..кхм, - замялся бойкий ещё вчера оборотень, потому как хотел видеть не совсем эту особу.
- Она спит, - молодая женщина вздохнула и решила смилостивиться над взъерошенным вожаком волков.
- Но Вы ведь нет, - хмуро отозвался Варно.
- А значит? 
- А значит, я должен сообщить, что наши гости приглашены на завтрак, - мужчина вдруг поднял правую руку и большой ладонью провел по пышному ершу своих непослушных волос. – Послушайте, не отказывайтесь, а то Ард точно меня прибьёт.
- Это за сломанный стол? – улыбнулась Ярослава.
- И за него в том числе.
- Не откажусь.

Третий этаж усадьбы состоял лишь из одной небольшой комнаты, в голубое окно которой проникал мягкий утренний свет. Здесь помещался длинный стол на двенадцать персон, стулья к нему и огромный камин. Он, к сожалению молодой женщины, не пылал согревающим огнём, а просто дотлевал углями. Этот факт только усилил ощущение холода на её коже.
- Вам не нравится здесь? – вопросом вместо приветствия отозвался темноволосый мужчина. 
- Я думала в этом полуярусе что-нибудь вроде покоев самого предводителя разбойников, а не малая столовая. 
- Было бы забавно, сиди я тут и смотри на всю деревню сквозь мутное стекло, - по-доброму усмехнулся Ардалион и жестом пригласил женщину сесть. – Неужели Вы единственная, кто решил позавтракать со мной этим утром?
- Гостья из другого мира не была настроена на тёплый чай, в отличие от меня, - ответила Ярослава. 
То, что стол был накрыт всего лишь на двух персон, вызвало у неё в голове ряд определенных догадок. Значит и здесь ожидали прихода другой особы, впрочем, та после вчерашнего проснется только к обеду, так что у недогадливого мужчины ещё есть возможность увидеть русоволосую иномирянку. 
- Вот оно что, - задумчиво произнёс собеседник, будто подтверждая мысли Ярославы.
Но увлечённая горячим чаем и булочками с начинкой из яблочного варенья, она совсем не заметила того внимательного взгляда, каким её одарили.
- Динор сказал, что Вы следуете за Милой из-за проклятия?
- Это не очень веселая история, - молодая женщина по давней привычке взяла чашку двумя руками. – Избранная спасла мне жизнь, когда жители деревни хотели сбросить с обрыва. 
- Из чувства благодарности Вы…
- Благодарность? Нет, я не такая добрая, да и ей не пришлось бы мучиться с моим спасением, если бы не это пророчество. 
- То самое, где говорится, что избранной нужно пройти шесть испытаний? – поинтересовался Ардалион, чей голос сегодня почти не имел хриплых тонов. 
Он, в отличие от собеседницы, которой приходилось держать спину прямо, не был озабочен какими-либо правилами поведения, а потому восседал на своём стуле в весьма расслабленной позе и изредка подносил ко рту кубок с каким-то напитком. 
- Настойка на травах. Полезно для моего горла, знаете ли, - ответил он на её непозволительно пристальный взгляд. 
- А Вы не пробовали горячее молоко с мёдом? Мне всегда при простуде помогает, - благожелательно отозвалась Ярослава и потянула руку за очередной румяной булочкой.
- Простуде? – мужчина тихо рассмеялся. – Никому бы не пожелал простуды в виде огненного столба.
Произнося это, он точно знал, что она поймёт, о чём речь, и совершенно точно знал, что испугается. Потому тёмно-зеленый взгляд с неким отстраненным любопытством следил за острыми женскими чертами, едва побледневшими на скулах в следующий момент.
- А я бы никому не пожелала быть проклятым только ради исполнения какого-то пророчества, - тихо вымолвила молодая женщина. 
- Ну, изгнанником тоже быть нелегко, а Вы путешествуете в такой, как бы это, - Ардалион на мгновение замолчал, подбирая выражение гораздо приличнее, чем то, которое хотел сказать на самом деле, - в такой весёлой компании.
- Мне теперь всю жизнь путешествовать придётся, - чашка её с тихим стуком опустилась на белое блюдце. – Спасибо за завтрак, следующий раз постараюсь прийти не одна. 
Ярослава слишком громко отодвинула стул и неловко поднялась, но смущение своё от таких неуклюжих действий постаралась не выдавать. И уже у самой двери, ведущей к прочной деревянной лестнице, ей вслед донеслась как бы в воздух оброненная фраза:
- Можете и одна. 
Она не позволяла себе думать о значении этих слов. Не позволяла до тех пор, пока не очутилась в их женских покоях, где мысли её быстро окунулись в водоворот событий.
- Ты какого фига тут забыл? – гневно воскликнула Мила, при том с усердием выталкивая кого-то из своей постели. 
Тело с характерным стуком приземлилось на деревянную поверхность пола и издало болезненный стон. А, может быть, и хруст. И поскольку на этом теле была рубаха и белые кальсоны, Ярослава сделала вывод, что за время её отсутствия ничего крамольного не произошло. Ничего, за исключением того, что Эмироль проник не только в их комнату, но и под одеяло иномирянки.
- Это моя кровать, женщина! – просипел эльф.
Наблюдая за тем, как покрасневшая Мила прикрывает свою практически голую фигуру большой подушкой, а остроухий гость пытается принять сидячие положение и цепляется за края кровати, тем самым неминуемо стягивая остатки одеяла, Ярослава широко улыбнулась.
- Простите, что помешала, - громко заявила о своём присутствии она.
- Про ́клятая? Ты зачем пришла в мои покои?! – возмутился было Эмироль, но тут же комната сотряслась от громкого всхрапа Дары.
Рыжеволосая женщина звездой раскинулась на своей постели и спала самым крепким гномьим сном. С каждым её вздохом из-под матраса почему-то доносились жалобные переливы струн, кажется, там была припрятана лютня.
- Ты, ушастый засранец, челюсть лишняя в кармане? – вдруг грозно поинтересовалась Мила. 
- Не ори, и без тебя голова…
- Щас случится одно из пяти: либо ты отсюда свалишь, либо получишь четыре раза по морде! 
- Неужели? – голос Эмироля вдруг как-то резко посерьёзнел, а сам мужчина выпрямился во весь рост. – Выбираю шестое.
Глаза Ярославы стали такими удивлёнными, какими не были даже вчера, когда девушка из иного мира полезла танцевать на стол. Перед молодой женщиной без каких-либо зазрений совести элегантный эльфийский лорд касался губ ошарашенной Людмилы. Он уже был близок к тому, чтобы получить ответ, если бы не получил осознанную пощёчину.
- Козёл!
Одежда на Эмироле готова была воспламениться под гневно сверкающим серым взглядом, поэтому мужчина решительно попятился назад, а затем и вовсе покинул комнату, не забывая при этом нагло ухмыляться. 
- У вас тут что, все такие озабоченные? – недовольство в голосе Милы никак не могло скрыть её смятения.
- Самой интересно, - пожала плечами Ярослава, которую никто здесь не одарял подобными знаками внимания. – А почему ты без одежды? 
- Жарко было, вот и сняла. Кто ж знал, что этот припрётся! Ой, - простые черты лица исказились внезапной болью, едва девушка попыталась переменить своё положение, - голова раскалывается, и в горле сушняк! 
- Меру знать надо, - пробормотала молодая женщина, подавая собеседнице кружку с водой.
- Главное — знать меру, а то можно выпить меньше! 
Реакция Ярославы на очередную премудрость была предсказуемой: она закатила глаза и одними губами вымолвила: «Сорок шесть». Подсчитывание подобных высказываний не так давно стало для неё самым настоящим развлечением. 
Через час Мила была уже одета и вместе с Дарой избавлена от похмелья. За это избавление колдун получил поцелуй в щёку, а русоволосая девушка, видимо, ещё одного почитателя. 
- Тишина какая, а где это Динор? – поинтересовалась Мила.
- Все оборотни сейчас на показательной тренировке, - с готовностью ответил ей колдун.
- А нас не позвали?! – возмутилась иномирянка, тут же хватая в одну руку тулуп, а в другую, почему-то, ножны с цепью витиеватых узоров-букв на поверхности. – Это же безумно интересно – смотреть на бои!
Такую точку зрения не разделяла, наверное, только Ярослава, которой не хотелось покидать пределы тёплой комнаты и которой, всё же, пришлось отправиться вслед за неугомонной девушкой из другого мира.
Когда они оказались у своеобразной арены, где полукругом располагались деревянные места для зрителей, Ярослава не чувствовала того жуткого холода, что преследовал её ещё вчера. Она даже сняла верхний платок, не опасаясь, что снежинки обволокут её волосы дыханием мороза. 
- Эй, Варно! – обрадовано воскликнула Мила и тут же опустилась на скамью рядом с оборотнем.
Народа вокруг было не так много, поэтому и Дара с колдуном, и сама Ярослава без труда расположились чуть поодаль, там, где без особого интереса за всем наблюдал Эмироль. Но взгляд его наполнился ревностными искрами, когда русоволосая девушка звонко рассмеялась в ответ на какую-то шутку Варно. Эльф оказался не единственным, кто испытывал такие чувства, потому что в следующую минуту перед Милой выросла чья-то фигура.
- Эй, ты Мила, да? – в женском голосе слышался вызов, который не сулил ничего хорошего. 
- Была такой с утра, а что? – тем же тоном откликнулась иномирянка.
Девушка с очень светлыми волосами и по-волчьи яркими глазами оценивающе смотрела на собеседницу. За её спиной угрожающе торчали рукояти двух клинков, а на губах расцвела самоуверенная улыбка.
- Это, вообще-то, моё место, ясно?
- Я это признаю, если встану и под своей жопой обнаружу твои инициалы, дорогуша! – разозлено заявила Мила и действительно поднялась со скамьи.
- Альда, Мила, прекратите! – решил исправить положение Варно, но было уже поздно.
- Не слишком ли ты зазналась, а, иномирянка? – девушка с клинками за спиной едва слышно зарычала. – Обнажи свой меч, сразимся на арене, если такая смелая!
- О, я конечно не шаман, но в бубен настучать могу! 
Тулуп с плеч Милы слетел прямо на колени Варно, а ножны аккуратно легли сверху. Когда оружие её сталью заискрилось под хмурым светом этого снежного дня, в глазах противницы промелькнул страх. 
- Сорок семь, - прошептала Ярослава, от скуки следя за тем, как девушки ступают на арену и становятся напротив друг друга.
- У неё было столько противников? – неожиданно спросил кто-то рядом.
- У неё было столько мудрых высказываний, - молодая женщина повернула голову к собеседнику, чтобы убедиться в его реакции на такие слова. 
Он улыбался, казалось, одними тёмно-зелеными глазами, но улыбался, как подумалось Ярославе, тому, как умело Мила орудует своим лёгким мечом. Взгляд его неотрывно следил за схваткой, где у девушки из другого мира было множество преимуществ в виде хитрости и необычной техники ведения боя. 
- Ну, и как ей досталось такое оружие? – задал следующий вопрос Ардалион.
- Она нашла его и вернула нашему народу, - в этот раз ответила гномиха, - но меч признал её своей повелительницей. 
- А нашла потому, что совершенно случайно оказалась в стеклянных подземельях светлых эльфов, где он хранился, - продолжила пояснение Ярослава.
- Изумительно, а до троллей наша гостья ещё не добралась? 
- С их принцем пила ром, - хмуро прокомментировал Эмироль, пытаясь ни на секунду не выпускать из виду события боя.
Даже при том, что Мила объяснила неплохое владение мечом странной фразой: «Да я ролевик со стажем», - и при том, что непонятный стаж действительно давал результат, эльф все равно испытывал гнетущее беспокойство. 
- Много пьёт, хорошо сражается, обладает непомерным везением, да ещё и знает массу отменных ругательств, - заключил Ардалион. – Как Вы думаете, Ярослава, из неё вышла бы хорошая разбойница?
Искренне считая, что для этой русоволосой девушки было бы лучше, если бы из неё вышла не разбойница, а вся дурь, Ярослава предпочла ответить шуткой:
- Ну, я же не вожак оборотней, чтобы знать, какой из кого разбойник выйдет.
- Да и сражаться ты не умеешь, чтобы оценить, - добавил Динор, который ещё пару мгновений назад неслышно приблизился к беседующим.
- А разве должна? – как можно тише произнесла молодая женщина, так как хотела скрыть расстроенный тон своего голоса. 
- Сражаться умею я, - негромко ответил Ардалион, - а Вам и..
Он не смог окончить фразу из-за удивлённых возгласов, которые окутали арену одновременно с тем, как русоволосая избранная в победном жесте подняла руку с мечом. 

- План такой, - с серьёзным выражением лица произнесла Мила, когда все, наконец, собрались в комнате, - вечером я иду в покои к Ардалиону и …
- Куда ты, прости, идёшь? – недовольно поинтересовался эльф.
- Объясняю для тупых, повторяю для глухих, Эмироль! После этого прощального пира я приду в спальню к их предводителю, притворюсь влюбленной дурочкой, усыплю его и свистну с шеи камень!
- Мила, он не простой оборотень, ты же понимаешь, его не усыпить магией порошка! – попытался убедить девушку Динор. 
- А если порошка тройную дозу? – высказал догадку колдун.
- И чего ты так уверена, что он тебя радушно примет в своих покоях? – язвительности в голосе Дары было достаточно, чтобы понять, как она относится к этому плану. 
- Эх, рыжая моя подруга, видела бы ты, как смотрит на неё Ардалион! А какие знаки внимания он оказывал ей за обедом? О, милая Мила, какая пара из вас бы вышла! 
- Я тебе сейчас лютню засуну в одно место, чтобы она тоже вышла, только через другое, понял? – с неподдельной угрозой прорычал эльф, пытаясь испепелить барда взглядом. – Ты никуда не пойдёшь!
- Может, ты пойдешь, а? А что, переоденем тебя в женское платье, да вперед! По лицу все равно ничего не ясно! – Мила уже начинала испытывать раздражение из-за того, что с её планом не могли согласиться без лишних споров.
- Его все равно не получится усыпить, - лучник выдал единственную фразу за весь разговор, а затем снова отвернулся к окну.
- Получится, - иномирянка хлопнула рукой по деревянной поверхности стола, - я знаю сонную руну. 
- Откуда? – хор изумлённых голосов вмиг наполнил маленькую комнату.
- От верблюда! Подсмотрела у одного Ведающего, когда он помогал мне победить горного великана. 
- Да ты повторить не сможешь! – заявила гномиха.
- А ты подойди поближе, мы и узнаем, - Мила выпрямила средний и указательный пальцы левой руки и направила их на Дару, - нарисую прям на лбу!
- Ну уж нет! – низкорослая женщина попятилась назад.
- Хорошо! – вдруг решительно произнёс Эмироль. – У нас нет другого выхода, а ты, Мила, все равно поступишь по-своему! Раз завтра уезжаем, а Ардалион проспит после руны сутки, то пропажа обнаружится нескоро. 
- К тому времени мы пересечём границу! – обрадовано воскликнул колдун. – На чужие земли они не сунутся!
- Я бы не был так уверен, но скрыться точно успеем, - внёс свою лепту оборотень и нахмурился. – Не думайте, что мне легко их предавать, но тут на кону судьба нашего мира!
- Слушайте, а где Яра? Ей же больше всех этот камень нужен! – только теперь иномирянка, да и все остальные заметили отсутствие седьмого члена этой своеобразной команды. 
- А он что, избавляет от проклятых чар? - спросил не слишком осведомленный бард. 
- Ну да, шестой по счёту, последний! - пояснила Мила - Добудем его, и останется самое сложное: вставить камни в амулет ведьмы, а до этого амулета ещё добраться надо! 
- Кажется, она говорила, что хочет прогуляться, - гномиха скривила губы в попытке вспомнить что-то ещё.
- Нашла время! – возмущёно фыркнула иномирянка. 
Почти все тут же разделили негодование русоволосой девушки, но лучник, стоящий у небольшого окошка так и не сказал им, что Ярослава сейчас сидит на кухне и свои скованные холодом руки пытается спасти жаром большой каминной печи. Об этой слабости она просила никому не говорить, наверное, потому, что не хотела стать помехой на пути к их общей цели. 

Тёмно-синие языки пламени поглощали каждый сантиметр её узкой ладони, но ни капли не обжигали кожу. Молодая женщина заворожено смотрела на это необыкновенное зрелище, чувствуя, как по венам разливается горячая кровь, а нити мышц наполняются живительной силой. Она осторожно высвободила свои ладони из чужих и поочередно сжала каждую руку в кулак, а затем медленно разжала. Повторив это движение несколько раз, Ярослава широко улыбнулась, но не придумала слов, чтобы выразить свою благодарность.
- Видите, ничего в моём огне страшного нет, - произнёс Ардалион. 
- Извините за испуг, от магии редко можно ожидать чего-то хорошего! – она взглянула на него, а потом снова на порозовевшие руки.
В этот момент мужчина был уверен, что если бы тёмно-серые глаза задержались ещё хоть на мгновение, он бы отдал им не только всё своё пламя. 
- Не хотела никого беспокоить на кухне, но Вам, видимо, сообщили. 
- Не сообщали, - спокойно ответил собеседник и поднялся со стула, - просто я всегда знаю, что происходит в моём доме. 
- Большой же у Вас дом – целая деревня! – в ярких отсветах печного пламени её лицо окрашивалось мягким оранжевым сиянием, от чего не выглядело таким болезненно-бледным. 
Ардалион слышал в этой фразе какую-то завистливую, но добрую мысль, однако никак не мог понять, какую. 
- Багровые символы на запястьях – печать проклятья? – спросил он, когда она осторожно положила руки на колени, и, едва получив утвердительный ответ, продолжил: - Как избавиться от него?
Она не смогла удержаться и взглянула на крепкую мужскую шею, где в мрачном блеске застыл камешек черного оникса. 
- Пир в самом разгаре, а Вы отсутствуете на нём. Я не смею Вас больше задерживать, - Ярослава вынудила себя проговорить всё это, оставаясь с мыслью, что руки теперь согреты и, пожалуй, ещё немного будут хранить удивительное тепло. Его тепло.
Темноволосый мужчина задумчивым взглядом окинул слишком худой силуэт, а затем в полном молчании покинул пустынную кухню. Но после его ухода в каминной печи разгорелось уже не оранжевое, а синее пламя, магия которого больше не пугала молодую женщину.

Мила стояла перед ним в длинном халате из тонкого шёлка, под которым не подразумевалось ни какой одежды. Девушка с такой виртуозностью краснела, переминалась с ноги на ногу и смущённо блестела глазами, что сама была удивлена своему актёрскому таланту. Впрочем, ей не составило большого труда вжиться в роль влюбленной, ведь встреться они при других обстоятельствах, то такому мужчине она бы вряд ли отказала. Пожалуй, этот их предводитель уступал Эмиролю в изяществе, а тому же Динору в крепости мышц, однако ухаживал он за ней тактичнее некоторых. 
«Хотя с такими ухаживаниями далеко не уедешь, поцелуя бы ждала тридцать лет и три года!» - подумала иномирянка и решительно перешла в наступление.
- Прости меня за столь поздний визит, - пролепетала Мила и опустила глаза в пол.
- Ты что-то хотела? – Ардалион внимательно следил за каждым её движением.
- Д-да, хотела… - с тихим придыханием отозвалась девушка.
- И что же? 
Она вздрогнула и чуть было не отпрянула в сторону, когда его вкрадчивый голос раздался над самым ухом. Мила снова не поняла, как он смог так быстро и тихо приблизиться к ней, но из-за усилившейся боязни отступать не собиралась.
- Не скажешь мне, почему ты спасла Ярославу? – вдруг спросил мужчина, пальцами поднимая точёный подбородок вверх, так, чтобы его обладательница видела тёмно-зелёный немигающий взгляд.
- Это потому… потому что она оказалась последней, кого прокляла ведьма, - словно завороженная, Мила шептала слова ответа и постепенно начинала терять нить происходящего. – Когда мы прибыли в её родную деревню, то едва успели вырвать Яру из рук испуганных жителей. Они боялись. Боялись, что проклятье заберет их жизни тоже, жизни их детей, близких… потому и толкали к тому обрыву. 
- А её семья?
- Весь род был проклят, все давно погибли. 
Ардалион вглядывался в расслабленные черты лица русоволосой девушки и не видел их. Мысли его сейчас скользили не по откровенным складкам шёлка на женственном теле, но Мила, словно скинув с себя некую гипнотическую пелену, усмотрела в чужом отсутствующем взгляде вожделение. По её мнению настал тот самый момент, когда нужно было переходить к решительным действиям. Потому иномирянка быстро воспроизвела в голове символ сонной руны и тут же вскинула руку, чтобы его повторить. Эффект от сделанного превзошел все ожидания. 


Утро выдалось настолько ясным, что глаза Ярославы слезились из-за необыкновенно чистой снежной белизны. Большие хлопья медленно спускались с небес, точно птичьи перья из выпотрошенной кем-то подушки, но мороз становился сильнее, более того, в дальнейшем обещал окрепнуть, потому молодая женщина испытала смутное беспокойство. Чувство это заглушала тихая печаль из-за того, что они так скоро покидают гостеприимную разбойничью деревню. 
- Мила, отправляемся? – точно подразумевая нечто иное, спросил Эмироль и тут же получил утвердительный кивок головы. 
Все семеро уже оседлали своих лошадей и уже попрощались с теми оборотнями, которые были в состоянии проснуться в столь ранний час после столь веселого пира. Ни Варно, ни того парня с орлиной татуировкой, а уж тем более Ардалиона среди провожающих не было. Ярослава смутно догадывалась о причине отсутствия последнего, но не хотела знать сверх того, что Миле всё-таки удалось заполучить камень. Теперь им оставалось покинуть деревню как можно быстрее.
На самом краю, где два последних дома соседствовали с заснеженными стволами высоких елей, задумчивая до этого момента Мила, вдруг решила подбодрить всех, но, прежде всего, себя:
- Эх, душа хочет романтики, а жопа приключений! 
- Пятьдесят три, да? – услышала Ярослава
Она, по своей неспешной привычке, замыкала общую процессию, а потому пока была единственной, кто заметил присоединившегося к ним всадника.
- Я остановилась на сорока девяти! – произнесла молодая женщина и, понимая, что в этой ситуации нужно бы испугаться, невольно и радостно улыбнулась.
- Ты там с кем? – обернулась к ней гномиха, да так и застыла с открытым от изумления ртом. 
- Вас, к сожалению, не было на пиру, и я взял на себя смелость посчитать, - пояснил Ардалион, не обращая никакого внимания на низкорослую Дару.
Ярослава окинула взглядом темноволосого мужчину, его спокойные черты лица, теплую накидку на широких плечах, а потом с не меньшим удивлением отметила, что он едет не один. Позади на вороном жеребце следовал Варно с ещё несколькими оборотнями.
- Ардалион?! – Мила с трудом повернула свой корпус, так как опасалась падения, но её мудрая рыжая лошадь и без тугого натягивания поводьев знала, когда следует остановиться. 
- Доброе утро, - в его будничном тоне не было и тени угрозы.
Вся процессия застыла в напряженном ожидании того, что же будет дальше. 
- Наверное, - иномирянка попыталась придать своему лицу выражение наивной невинности, - вы все решили проводить нас до тракта? Ох, честное слово, не стоило…
- Мы провожаем предводителя, - хмуро перебил её Варно, которому явно не нравилась сложившаяся ситуация. 
- Предводителя? – на тонком лице эльфа было написано сплошное непонимание.
- Брат, я всё объясню! – вдруг решительно заявил Динор.
- Объяснить стоит мне, - Ардалион взглянул на Ярославу и уже не отводил своих серьёзных тёмно-зелёных глаз. – Вы так поспешно решили покинуть нас, что я не успел отдать одну вещь. 
Ему удалось завладеть всеобщим изумленным вниманием, под сосредоточенностью которого он протянул руку молодой женщине и разжал кулак.
- Если он тебе нужен, то забирай, пока я не передумал.
Ярослава как заколдованная смотрела на чёрный оникс в большой ладони и даже не сразу поняла, что к ней обратились так просто. 
- Ард, ты что творишь? – воскликнул Варно, но теперь сам был перебит Милой:
- Я же этот камень…
- Ты же, избранная, руны чертишь отвратительно, - как бы между делом отметил темноволосый мужчина и снова задал вопрос той, с которой всё это время находился рядом: - Он тебе нужен?
- Да, но, - Ярослава сделала вздох, чтобы набраться смелости, - Вы едете с нами?
- Еду, - собеседник улыбнулся её догадливости.
- Тогда храните его у себя! 
- И надолго в этот раз? - встрял в разговор возмущенный вожак волколаков.
- Ты за главного, Варно, как обычно, - рука с магическим камнем вновь сжалась в кулак. 
- Я что-то не поняла, Ардалион, ты нам помогать решил? – поинтересовалась Мила, а лошадь её взметнула красным хвостом.
Он наблюдал, как снег медленно оседает на непокрытых каштановых волосах, и хотел бы спросить у их обладательницы, куда она подевала свой теплый пуховой платок, но вместо этого ему пришлось ответить:
- То, что я решил, останется при мне. И вам повезло, что это не первоначальное желание всех четвертовать!
- Ты знал, - Эмироль высказал то, о чём вмиг догадались остальные, - ты с самого начала знал, зачем мы здесь!
- Может быть, - с усмешкой произнёс мужчина. 
- Тогда почему мы всё ещё живы? – гномиха наконец обрела дар речи.
- Потому что избранная должна пройти шестое испытание.
- Ну и как я его пройду без чёрного оникса? – лицо Милы выразило недовольство.
- Но Ардалион же едет с нами, а у него камень! – воскликнул колдун, счастливый только от того, что опасность быть четвертованным обошла его стороной.
- Я буду избавлена от проклятья, - тихо произнесла молодая женщина, – а что потом?
- А потом, Ярослава, мы вернёмся домой, - предводитель разбойников был настолько серьезен, что больше никто не решился задавать ненужные вопросы. 
И пушистые снежные перья, что опадали на её щёки, нос и губы, не смогли скрыть мягкого румянца, который против воли выразил все чувства, согревающие тёмно-синим пламенем изнутри.