Вернувшийся во мрак

Глава 1

Луг простирался до горизонта, во всех направлениях, сколько хватало глаз, поднимаясь хаотичными уровнями, переходя в низины и падая в овраги. В его контурах можно было различить зеленеющую весну, но она была не более чем дымкой под покровами мёртвой осыпи. Для жителей Южного Предела, населявших округу и привыкших видеть, как остатки зимы поглощаются цветами и бурлящими травами, это было самым зловещим, что только может быть. Там, где другие ничего не замечали, они видели истощённый скот, горизонты, выжженные в длинные коричневые линии, и рогатые черепа в летней пыли. Облака, скрывавшие северо-запад, никогда не плыли к ним. Вместо этого ветер, сверхъестественный по своей постоянности, налетел с юга, увлекая волосы людей и гриву лошадей в одном колеблющемся направлении. Разведчики из «стариков» Серых Стражей называли его «знойный ветер». И это название они произносили с равнодушным видом людей, вспомнивших катастрофу.

— Знойный ветер, — сказал мне Брикс, шамкая губами, — приходит раз в десять лет, отбирает стада, заставляет живность покинуть равнины и превращает земли, вплоть до Бресиалианского леса, в чёртову пустыню.

Благо, он не знал, что я вроде как тоже родом из этих земель. Впрочем, мужику было не до этого. Кажется, Брикс вспоминал былое, отчего его глаза потухшим взором смотрели куда-то вдаль.

— Не зря же тут почти никто не живёт? Кусок степи, который, если бы не лес, давно обратился в пустыню. Прямо как антиванские пустоши, — поддержал беседу его товарищ, хлопая стража по плечу. — Кажется, я чую пыльный запах своего дома, аха-ха!

Антива была разорена Четвёртым Мором, если память мне не изменяет. Всё-таки истории об этом нам зачитывали не на один десяток раз. Причём делали это прямо во время тренировок: «Для лучшего понимания», как говорили наставники.

Я оставил этих людей, поспешив уйти. Зато в поздний час, когда после утомительной вечерней тренировки Серые собирались поболтать возле палаток, старательно продолжал поиск информации, узнавая то, что известно если не каждому второму, то точно каждому третьему. При этом я действовал максимально аккуратно и больше слушал, чем говорил. Благо, что репутация жителя маленькой деревушки Веспрел, на окраине страны, делала своё дело. Почти каждый в ответ на прямой вопрос спокойно делился информацией.

Чего уж, я умудрялся не выделяться и нормально контактировать даже с собственными «друзьями», двое из которых пережили Посвящение! Наверное, причиной тому была огромная усталость, так что новички едва доползали до палаток, вырубаясь, не успев снять портки.

Меня же спасала власть над кровью, которая бурлила внутри и усиливала тело.

— Думаете, что сейчас вам тяжело? — На немногих новичков (включая меня), кто не падал с ходу, а находил стойкости посидеть с остальными, строгим взглядом посмотрел Румбер, седой ветеран Ферелденской войны за независимость. — Могу напомнить, что случится, если Дункан прав и это на самом деле начало Мора. О да, я расскажу вам истину! Да не ту, что другие наставники слышали от своих дедов, а ту, как всё было на самом деле. Я, в отличие от многих, умею читать, а в библиотеке ордена Серых Стражей полно хороших рукописей. В дополнение же ко всему, я обладаю такой чертой, как любопытство. Кое-кому оно тоже не помешало бы, — оглядел он группу ропчущих людей, среди которых был и Опплис, мой маг-наставник. — А кому-то, напротив, досталось в излишне большом большом количестве, — теперь на других, точнее — прямо на меня.

— Хватит уже, — буркнул Хьюс. — И так ситуация не из лучших, а ещё и ты тут…

— Нам послали испытание, — прервал его Румберт. — Говорю же, если Дункан прав и намечается Пятый Мор, то мы, Серые Стражи, обязаны узнать об этом первыми. И не расстоянию с тяжёлой дорогой пугать людей. Не дерьмовой погоде и не сухому ветру. Столкновение с тварями — вот что отделяет слабых от святых, — его ровная спина, казалось, выпрямилась ещё сильнее. — Внести своё имя в книгу героев, — глаза Румберта загорелись, — то, что необходимо сделать каждому, вставшему на путь Серого Стража. Для того мы вас выбрали, — махнул он рукой на меня и группу уставших новичков, — для того вы прошли ритуал Посвящения, для того тренируетесь, как прóклятые.

Уже позже, когда народ начал расходиться спать, я услышал другие слова, которые бранили и порождения Тьмы, и не так давно закончившуюся (по местным меркам) войну с Орлеем, в которой Ферелден (страна, где я сейчас живу) кровью и пóтом отвоевал независимость. Последнюю многие из присутствующих видели своими глазами. Люди вспоминали тысячи и десятки тысяч жертв. Вскоре их голоса превратились в шёпот, переполненный воспоминаниями о слабых и падших.

Вернувшись в свою палатку, одну на четверых, я завалился на тонкий спальник, местами протёртый до дыр, а потом закрыл глаза, ожидая привычного провала в сон, но… ничего. Спать не хотелось. Вместо этого начал вспоминать.

В новом мире я живу уже третью неделю, и осознать себя во вселенной некогда культовой игры мне помогло несколько факторов, первым из которых был… Дункан — смуглый бородатый мужик в весьма качественных даже на вид доспехах и с двумя короткими клинками, — а также его слова, которые он говорил уже другому юноше, заставляя отпить из чаши:

— Да отдайся ты этой скверне…

Кровь, — вспомнил я, — там кровь!

— Жив? — с улыбкой мне помог подняться один из воинов, стоящих чуть в стороне. — С посвящением, брат.

— Ага, — ошеломлённо, больше по инерции, кивнул я, а потом на всякий случай натянул на лицо улыбку.

В это же время в голове билась мысль, что я засыпал у себя дома, ощущая, как колет в груди. Неужели словил ночью сердечный приступ?! С чего это?! Я ведь… малоподвижный образ жизни: работа в офисе и дом; жирная пища, отчего за последний год располнел на десять килограмм; огромный стресс из-за нового проекта, который взяла фирма и с которым, объективно, не справлялся даже я — старший менеджер, а из помощников — только новичок, которого самого нужно обучать. Жил один, о здоровье особо не думал, жрал всё подряд, пусть и не курил, но таблеток тоже не пил, а вот бутылочку пива вечером — вполне. М-да… А ведь всего четвёртый десяток шёл. Как говорится, жить да жить бы ещё… Не судьба?