Верные

Верные

Часть I
Снег шёл неделю, превратив окрестности деревеньки в непролазные сугробы с человеческий рост. Поля напоминали стёганую перину, а лес стоял свежий и притихший, как невеста в свадебном наряде.
Ринара места себе не находила в ожидании мужа. Отряд односельчан должен был вернуться из военного похода уже несколько дней как, но проклятый снег спутал планы. В другой раз  Ринара бы только радовалась – что может сравниться с удовольствием порукодельничать у жарко натопленной печи, особенно если на улице свирепствует вьюга, и сумерки ползут, удлиняя тени изб, да заборов. Теперь же и печь не спасала, когда на душе зябко, только воспоминаниями и мечтами греться, вот и представляла девушка в красках, как любимый вспоминает о ней сидя где-нибудь у костра с кружкой чая, а может и чего покрепче, в руках.
Друг другом Ринара и Кристель наслаждались не долго. На следующий день как они отгуляли свадьбу, явились в деревню пыльные рекруты и спозаранку, едва прокричали петухи, зачитали королевский приказ. Северные соседи, ньюльтские варвары в очередной раз пренебрегли хрупким миром, напав на ослабленные ранней зимой границы и покуда из столицы не подойдёт подкрепление, государь приказал набирать отряды из жителей пограничья, благо те знали как с оружие обращаться. Так Кристель и ещё пара десятков молодцов  оказались в королевских войсках.
До того Ринару военная обстановка с соседями не тревожила. Затерянные по лесам, как ягоды брусники во мху, деревушки ньюльтам были не интересны, оттого и не бывало стычек, а если б и случались - воевать удел мужчин, не их жён. Теперь же Ринара как и её подружки ловила каждую весть с севера. Да много ли вызнаешь, если все пути заметены, а ни волшебника, ни ворожейки в посёлке нет.  «Вернётся твой красавец, наши мужики всегда меч крепко держали, - подбадривали селянки друг дружку, а у каждой вся работа из рук валилась.
Но вот наступил долгожданный час: мальчишки, игравшие за околицей, ворвались в посёлок с криком: «Наши едут!» и все жители от мала до велика, высыпали на главную улицу. Ринара отчаянно всматривалась в лица вернувшихся односельчан, но к своему ужасу не находила того, кого ждала эти долгие месяцы, показавшиеся ей годами. За радостью встречающих пряталась боль. Конечно, позже о не дождавшихся родичей вспомнят и утешат – в деревне испокон веку жили дружно: и беда и счастье одно на всех. Только не поможет бессмысленное и оттого мёртвое слово когда сжавшееся от боли сердце пропускает удары, воздух делается слишком плотным и непригодным к дыханию, а в голове бьётся залетевшей в дом птахой отчаянный вопрос – как жить-то теперь?!
Остаток дня Ринара помнила плохо, а вечером, когда в честь вернувшихся воинов устроили скромное торжество, очернённое болью утрат, улучшила момент и попросила кузнеца Хрономира, рассказать, как погиб Кристель. Ринара и сама не знала к чему ей подробности, но как выяснилось – правду в легендах говорится, мол, смелость не только города берёт.

- Трудно смириться, да. И ведь всё впереди, вам жить бы и радоваться.

Хрономир, к тому моменту был уже сильно навеселе и Ринара успела пожалеть о затее, но внезапно кузнец схватил ближайшую кружку, осушил её богатырским глотком и чётко, без намёка на хмель, огорошил.

- Схватили Кристеля. В первой же стычке, мы только на заставу добрались. Ходят эти ньюльтские бесы тихо, что твой кот, да. Часовые их в последний миг углядели, когда  они уже через стену перелезли. Ух и драка была, да!  Но по-настоящему жарко стало, когда дикари до ворот пробились и открыли их горным троллям. Варвары сразу нас шибко теснить перестали, а пещерным выпускателям кишков приказывали, что, где и как делать. И тролли им подчинялись, да! Запасы стрел похватали, строганину, пиво и по мелочи кто чего успел. Суматоха жуткая.

Хрономир, во всём любивший порядок неодобрительно крякнул и потянулся за пивом смочить горло. Ринара торопливо плеснула ему в кружку из первого подвернувшегося кувшина и рассказ продолжился.

- К утру ньюльты отступили, тут и выяснилось восьмерых деревенских нет ни живых, ни мёртвых. Оказывается, дикари пленными не брезгают, да.

Дальше Ринара слушала в пол-уха. Воздух снова не желал наполнять лёгкие, но теперь безразличие сменилось решимостью. Из родни ни у неё, ни у Кристеля никого. Соседи пожалеют, да за собственными хлопотами быстро забудут, вон никто и словом не обмолвился, что пленных спасать надо. «Всё одно, без мужа ни жизнь, а мука одна.» Примерно так думала Ринара возвращаясь домой.
Глубокой ночью, когда деревня погрузилась в сон, Ринара выскользнула во двор. Вместо привычного платья на ней была мужская одежда, а за спиной висел лук Кристеля, на поясе – его же охотничий нож. В конюшне уже ждал оседланный конь. Поначалу девушка думала уйти на лыжах, но решила, что спешиться всегда успеет. Да и выгода - случись встретить волков, есть шанс спастись: откормленная лошадь интереснее щуплой девчонки. Жестоко, но не более, чем одной отправляться в неизвестность.

И всё же Ринара сомневалась. Вдруг можно прожить счастливо и без Кристеля? Другие же не ринулись очертя голову в погоню, а по натопленным избам в подушки рыдают. Чем дольше раздумывала Ринара, тем больше изъянов в своём плане находила. Из оцепенения её вывела возня в углу конюшни. Из темноты вынырнул младший сын Хрономира, заставляя беглянку с облегчением выдохнуть.
- А ну брысь домой!
- Я знаю, ты едешь спасать Кристеля, но одной опасно, - без всякого вступления начал мальчуган, - С тобой должен быть мужчина, умеющий тебя защитить.
- Что-то не вижу здесь мужчин, - съязвила Ринара, - И с чего вообще решил, что я кого-то думаю спасать?
- Тогда оружие зачем? Драться хоть умеешь? – не остался в долгу мальчишка.
- На охоту поеду. Меня нынче содержать некому.
- Зачем ночью?
- Далеко ехать.
- Врёшь.
- Ах ты мелочь пузатая!..
Небо выцвело, звёзды поблекли. А Ринара отчаянно теряла время на отметившего двенадцатую зиму пройдоху.
- Что ты от меня хочешь? – взвилась девушка. Правы были старики: рано ей детей рожать, она с ними общий язык не находит.
- Ехать с тобой!
- А батьке что скажем?