Весенняя Эссенция

Глава 1

- Ты уже вызывала демона? - как бы между прочим спросила ведьма, размешивая чай серебряной ложкой с длинной ручкой. Мизинец при этом она немного отставила в сторону,  на нём сверкал массивный перстень, сделанный из священного Златовекового дуба. Такое кольцо получали ведьмы, которым перевалило за пять сотен. Начищенное до блеска, оно сияло ярче золота.
- Нет, - коротко ответила молодая ведьма, краешком губы пробуя обжигающий напиток.
- С этим тянуть нельзя, практика общения с низшим миром обязательно должна быть, - укорила свою собеседницу женщина.
- Я уже общалась с низшим миром, - возразила девушка.
- Шар, карты, прочие детские шалости не в счёт, милая моя, - поджала губы женщина постарше. - Ты должна уметь общаться с демонами, знать их уловки... Эх, ты же знаешь, сейчас такое время...
- Да, наставница, знаю, - девушка прикусила язык, ведь о том, что она уже однажды встречалась лицом к лицу с демоном никто, кроме подруг не знал.
- Тогда не откладывай. - заключила ведьма, и вдруг вспомнила,- Но не забывай, о своих демонах надо молчать! Даже я не должна знать, как прошла встреча. Если только не случится какая-нибудь опасность по глупости. Ты же не наделаешь глупостей, Эссенция?
- Нет, наставница, не наделаю, - вздохнула Сенни, делая большой глоток из своей чашки.
Она недолго задержалась в гостях, допив чай, ведьма быстро распрощалась с Дульсинеей, щелкнула пальцами, подзывая метлу, и отправилась домой. Лететь той ночью было одно удовольствие - туман стоял такой, хоть ложкой черпай. Но для верной метелки и острых ведьминых глаз это была не помеха, летунья разрезала густой воздух, как острый нож разрезает масло. Четверть часа, и ведьма дома. Раз-два-три - свечи загорелись, очаг запылал, метла юркнула в шкаф.
- Зззаявилась, - лениво фыркнул Салем, подтягиваясь после десятичасового сна на кровати своей хозяйки.
- Тшш, - Сенни погладила ворчуна по лоснящейся спинке. - Гулять пойдёшь? Погода отменная!
- М-м-может и пойду, - промурчал кот, облизывая лапку.
Ведьма села за круглый столик, перед ней стояли хрустальный шар и овальное зеркало, накрытое черной тканью. Тонкими пальцами с длинными острыми ноготками девушка провела по поверхности шара. Хрусталь был холодный и гладкий на ощупь, идеальная сфера. Сквозь неё можно увидеть будущее, прошлое, настоящее, и даже получить весточку из низшего мира. Теперь уже, когда Сенни давно стала полноправной участницей шабаша, ей открыли доступ к работе с демонами. Но она уже имела печальный опыт общения с ними.
Около пятидесяти лет прошло с того вечера, когда Сенни вызвала демона, будучи ещё совсем молодой и неопытной ведьмой. Рыжеволосый демон Джек явился к ней, приведя в ужас и восторг. Ещё долго мучали кошмары девушку после того случая, и даже сейчас, работая с шаром, она видела в нём отголоски той встречи. Перед ней возникал Джек, хитро прищуриваясь и надменно улыбаясь.
Теперь Сенни была более опытной, и таких ошибок не допускала. Книгу заклинаний она знала наизусть, и так как была уже много лет ведьмой шабаша, то могла пользоваться всеми страницами. Другая задача стояла перед Сенни - научиться правильно вызывать демонов низшего мира. Не пригласить, а именно вызвать, чтоб он был здесь слугой, а не равноправным существом. В прошлый раз Сенни допустила ошибку, приведя в этот мир Джека, и эта ошибка едва не стоила глупой девочке жизни. Негодник чуть не погубил ведьмочку, заставя её навести заклятье на возлюбленного. Только необъяснимое благородство демона спасло Сенни, и она до сих пор помнила его поцелуи, возвращающие ей жизнь.
- Покорррми меня, - поставил лапы на колени своей хозяйки огромный чёрный кот. Девушка вздрогнула от неожиданности, возвращаясь из своих мыслей.
- Не хочешь сходить на охоту? - спросила Сенни, почесывая любимца за ушком.
- Нет! Мммолочка хочу, - заявил Салем. Ведьма взмахнула палочкой, и в глубокую кошачью миску доверху налилось молоко. Довольный кот в один бесшумный прыжок добрался до угощения и принялся лакать, зажмурив от удовольствия светящиеся глаза.
Сенни легла на освободившуюся кровать, думая о завтрашнем дне. Сейчас уже поздно вызывать демона, хотелось спать, надо основательно подготовиться, изучить ингредиенты для зелья, все побочные эффекты, заклинание отзыва и так далее... а честно говоря, она просто боялась, хоть и не признавалась в этом даже себе.
***
" - Привет! - сказала Сенни мужчине, стоящему к ней спиной. Незнакомец обернулся.
- Привет, детка! - улыбнулся Джек, мерцая в мутном тумане. - Что-то ты давно меня в гости не звала.
- Тебя обязательно звать, сам не можешь прийти? - ведьма сделала шаг навстречу, но расстояние между ними не уменьшилось, демон был недосягаем.
- Желательно, - сказал Джек, с интересом рассматривая девушку. Она какой была в ночной длиной рубашке на кружевных бретелях наяву, такой и появилась во сне.
- Ты повзрослела, - глаза мужчины жадно сверкали, рассматривая проступающую сквозь ткань фигуру юной ведьмы.
От одного взгляда девушка почувствовала возбуждение, ей захотелось прикоснуться к голому торсу демона, но он всё также был недосягаем.
- Странный сон, - сказала девушка и Джек исчез, но на губах своих она ощутила тёплый ветерок."
Сенни открыла глаза, щёки её так и горели. Столько лет прошло, а этот нахальный демон даже во сне является, не даёт ей забыть себя.
Ведьма встала, палочкой зажгла везде свет, достала из-под шкафа коробку и поставила её на стол. Среди прочего всего она достала нитки и чёрные вороньи перья, там же оказался и ивовый прутик. Раз, два, три! На стол опустился ловец снов, круглый и со сложной магической сеточкой, а небольшой прядью своих волос Сенни дополнила конструкцию в центре, затем прошептала магическое заклинанье, и теперь её мир снов был закрыт для всяких там демонов.
Повесив ловец на крюк для фонаря над своей кроватью, Сенни опять легла спать.
Сон пришёл незамедлительно, и девушка сладко проспала до самого утра. Проснувшись, она сразу проверила ловец. Там между нитей запуталась пушинка.
- Работает! - воскликнула ведьма, радостно запрыгав на кровати, - и почему я раньше не сделала его?
Вынув двумя пальцами пушинку, она приоткрыла окно и аккуратно выкинула её. С улицы подул прохладный весенний ветер, тучи с раннего утра затянули небо.
- Бр-р, - поёжилась Сенни и закрыла окно. Картина за ним была серая и хмурая. Пасмурно, грязно, снег остался клочками лежать под кустами и забором, зима будто не хотела уходить по-хорошему, а оставляла после себя уныние и холод. Скорее бы настоящая весна! Солнце светит, поют птицы, расцветают цветы, и у Сенни в конце апреля день рождения. Ведьмы отмечают подобные мероприятия весело и с размахом, устраивая праздники с кучей угощений, с громом и молниями, песчаными бурями, а порой даже градом не в сезон.
Надев обыденное чёрное платье, Сенни поставила чайник, и раскрыла книгу заклинаний, покусывая при этом кусочек сыра.  Ей предстояло вызвать демона, наладить прочный контакт с потусторонним миром. Она вспомнила Джека и посмотрела на ловец, мирно висящий под потолком. Почему он не хотел оставить её в покое? Может вызвать его и спросить об этом? Пол века назад он чуть не заставил её совершить непоправимое, манипулировал и хотел заполучить её душу. Душа ведьмы принадлежит праматери-природе, и если соблюдать закон, после смерти душа отправится к предкам, от которых черпают свои силы потомки. Есть пару хранилищ силы предков, о которых знала Сенни. Это Златовековой дуб в её лесу, горное озеро, и большая скала в виде полумесяца, торчащего из земли. Было и множество других мест, но к шабашу Лысой горы относились только эти три, этого было более чем достаточно, чтоб шабаш считался самым могущественным.
Если бы Сенни тогда подчинилась чарам демона, она бы навсегда потеряла бы возможность воссоединиться с предками. Она или исчезла бы, или попала в низшие миры после смерти.
- Салем, ты собираешься до обеда спать? - спросила ведьма кота, валяющегося около камина на своей подушке.
- Я сегодня не ррработаю, - промурчал кот, закрыв морду лапой.
- Не говори глупостей, нам надо демона вызвать, - сказала Сенни, положив закладку-веточку на место и убрав книгу. - После завтрака начнём, поднимай свой пушистый хвост, лентяй.
С грацией пантеры огромный кот запрыгнул на стул. Перед ним Сенни поставила блюдо с молоком, добавив туда жирных сливок из глиняного кувшина. Кот принялся лакать, зажмурив глаза. Ведьма смотрела в окно, не глядя отрывая кусочки от хлеба и макая их в молоко.
- Боюсь колдовать, как деревенская девка боится ворожить, - пробормотала Сенни с досадой на саму себя.
Салем оторвался от молока, длинные усы его и борода были белые.
- Дай угадаю, - сказал он, - так и не выбрала?
- Почему же, - неопределенно пожала плечами ведьма.
- Ну и? На ком остановимся? - поинтересовался кот, глядя на хозяйку из-под лапы, которой умывал свои усы.
- Я хотела вызвать Болотника, но для обряда нужна жабья икра, а где я сейчас найду её?
- Наставницу попроси, у неё целые погреба запасов.
- Ой, - махнула рукой Сенни, - может ещё шабаш собрать, чтоб все знали, что Эссенция трусиха? - вырвалось у неё.
- А разве не так? - усмехнулся Салем.
После этих слов ведьма нахмурилась, и снова взяв книгу, принялась быстро искать что-то.
- Не рррасстраивайся так, - промурчал кот, спрыгнув со стула и подойдя к хозяйке. Он положил голову ей на колени, и девушка не оторваясь от книги почесала любимца за ушком.
- Может, сходим "в люди"? - предложил кот, не открывая блаженно прикрытых глаз.
Рука Сенни замерла.
- Не останавливайся, - попросил Салем.
- А это хорошая мысль! - воскликнула девушка, начав чесать шкурку ещё интенсивнее.
- Но ты же не любишь переворачиваться? - недоверчиво спросила она у мурчащего животного.
- Эх, что не сделаешь для любименькой хозяюшки, - пушистые усы Салема содрогнулись, будто кот улыбался.
Ходить "в люди" - значит появляться в человеческом обществе. Когда Салем наконец-то научился говорить, его стало можно брать с собой. Ведьма превращала его в человека, и каждый раз давала разные обличия. В первый раз он превратился в молодую девушку, и они вместе сходили в Литлград. Правда, и Сенни в таких случаях принимает другой вид, и в тот раз она была молодым человеком. Они попали на городской праздник, но Салему не понравилось, потому что он получился настоящей красоткой, и каждый молодой человек норовил с ним потанцевать. Кот был очень зол на Сенни за такую шутку, даже не разговаривал с ней три дня. С тех пор он ходил "в люди" только в обличии пожилого или старого мужчины. Сенни же нравилось примерять всякие образы. Она под разными обличиями проходила в город, делала покупки, продавала в аптеке свои лечебные зелья, порой просто слушала, что говорят люди.
- Людская злоба и пороки привлекают демонов, - рассуждала Эссенция, - мы в миг их вычислим!
Девушка вскочила и стала ходить взад-вперед.
- Так, надо подумать, - бормотала она, грызя ноготь. Сделав с десяток кругов по комнате, она встала как вкопанная перед большим старым зеркалом в тёмной деревянной раме, отвёрнутым  к стене.
- Раз, два, три, - прошептала она. Зеркало повернулось и показало старуху в чёрном платье, с острым крючковатым носом, сморщенным лицом.
- Ну как тебе? - спросила она у Салема.
- Просто красавица, - подошёл к зеркалу кот.
Ведьма захохотала от души от такого комплимента.
- Голос не забудь изменить, - напомнил кот.
- Не забуду, - сказала старуха уже подобающим её облику голосом. - Теперь ты.
Ведьма отошла в сторону, и в отражении зеркала остался Салем.
- Раз, два, три! - крякнула старуха, и животное начало расти. За долю секунды перед ней из кота вырос высокий и статный красавец, с густыми чёрными усами и пронзительным взглядом.
- Мать-природа, ну хоть раз что-то нормальное придумала, - сказал мужчина, подойдя поближе к зеркалу и внимательно рассматривая себя. От кошачьего осталась только густая чёрная шевелюра и тягучий бархатный голос. У котов масть не менялась, а вот кудри Сенни из роскошных и непослушных рыжих локонов превратились в серую мочалку.
- Странный выбор, - заметил Салем, сравнивая своё отражение и облик Сенни. - Как мне тебя величать, матушка может быть?
- Матушка, матушка, - пробормотала ведьма и подошла к шкафчику с зельями. В корзинку она стала складывать пузырьки, на которых были бумажки с надписями "от боли", "от кашля", "для сна", и тому подобное.
Без магии не обходилось в аптеке, так просто никто не купил бы у незнакомого человека лекарства. Взмах палочкой, и хозяин становился податливым.
Собрав всё необходимое, ведьма набросила плащ, Салем уже стоял готовый у двери.
- Придётся пешком идти, метла двоих не унесёт, - вздохнула Сенни, жалея, что решила взять с собой кота. Но с таким молодцем ей было безопаснее всего, а её вид дряхлой старицы и вовсе отводил все подозрения и косые взгляды. Просто мать и сын, проходящие через город.
Путники вышли из дома в холодное сырое утро. Холода уже давно отступили, было слякотно и грязно. Сенни в виде старухи шустро перепрыгивала лужи, опираясь на посох, в который она превратила волшебную палочку. Салем, на полторы головы выше своей хозяйки, шёл прямо через грязь, топая высокими чёрными сапогами.
- Без метлы мы будем вечность идти, - воскликнула ведьма, когда в очередной раз её нога соскользнула в лужу. Подойдя к дереву, она прошептала, касаясь губами коры:
- Дедушка Леший, службу окажи, короткий путь покажи.
Дерево заскрипело, Эссенция услышав это, повернулась лихо три раза через левое плечо и увидела перед собой тропинку, усыпанную старыми листьями.
Через пару минут путники оказались на краю леса. Ведьма достала из своей сумки кусок хлеба, завернутый в тряпицу, и положила на тропинку.
- Спасибо, - прошептала она, ей вторил скрип деревьев, в котором можно было различить "пожалуйста".
Литлград располагался в часе ходьбы по большой дороге, той самой, по которой сейчас шли Сенни и Салем. Через городок проходила река, ведущая прямо к морю. Каждый день на пристани останавливались десятки кораблей, на рынок привозили товары, несколько раз в год устраивались ярмарки. Для небольшого захолустного городка это были настоящие праздники. Сенни часто посещала ярмарки, в виде старухи, пожилого мужчины, торговца амулетами, но никогда не являла свой истинный облик молодой привлекательной женщины. Она не хотела привлекать к себе внимание, и если могла, являлась бы в город тенью.
Сегодня ни ярмарки, никакого веселья не было. Через городскую площадь сновали прохожие. Вот трубочист с лестницей идёт, следит, как бы не задеть никого, вот кухарка несёт с бакалейной лавки корзину с покупками, вот мелкий служащий бежит в тонком не по погоде пальто, прижимая к себе потертый портфель с бумагами. А вот и та самая аптека, в которую зашла Сенни. Перед прилавком стоял покупатель, фармацевт видимо отлучился за лекарством. Увидев почтенную старицу и бравого юношу за её спиной, он поприветствовал их.
- Мадам, - кивнул он головой, на что Сенни чуть не прыснула со смеху, но вовремя вспомнила, что в её обличии не пристало так делать. Она отвернулась, рассматривая стеллажи со склянками, бутылочками и коробочками.
Аптека представляла собой небольшое помещение, одну стену которого занимала витрина. За ней была дверь, которая вела на кухню, где хозяин готовил лекарства. Ему помогал подмастерье. Врач этого города, умер накануне своего столетия, и вот уже два года сюда не могли направить специалиста. Лечились люди у хозяина этой аптеки или ездили вверх по реке в большой город Нью-сити. Получалось, что аптекарь был в Литлграде единственным, кто мог оказать помощь. Наконец-то он вышел собственной персоной, мужчина с седыми бакенбардами и круглыми очками. Сенни знаела его ещё с тех пор, когда он сам был подмастерьем, но вот мужчина не помнил ни единой их встречи.
- О, у нас ещё посетители! - воскликнул мистер Хариссон приятным баритоном, - секундочку, прошу вас.
Он выставил перед покупателем бутылочки с лекарствами, и принялся объяснять, как их принимать. Сенни слушала его, мысленно соглашалась с его методом лечения, но заметила, что пару микстур были лишними, они не дадут никакого лечебного действия, но и не навредят. Одним словом, сладкие пустышки.
- Хочу есть, - пробормотал Салем в макушку своей хозяйки.
- Чтоб тебя, проглот, - шикнула на него Сенни, и тихонько пнула пяткой. В этот момент мистер Харисон освободился, и ведьма жестом показала коту, чтоб он поставил сундучок с зельями на прилавок. Тот так и сделал и отошёл к окну.
Сенни прошептала "раз, два, три", стараясь не шевелить губами, и принялась продавать свой товар. Магия делала Хариссона сговорчивым и доверчивым, и вот уже Сенни убирала в карман монеты. Много она не просила, так как считала, что её заслуга только в том, что она приготовила зелья, смешала ингредиенты, а волшебной силой их наделила сама природа. За каждое зелье она ручалась лично, ведь её магический шар отслеживал покупателей, и она была уверена, что никому из них не был причинен вред, только польза. Можно сказать, что благодаря ей мистер Хариссон и смог так широко развернуть своё дело, открыть лавку и разбогатеть. Если бы Сенни не стала продавать ему свои зелья, то он и сидел бы так в своей хижине на окраине города, делая примочки беднякам. Но о своей благодетельнице он не помнил ровным счётом ничего, приписывая все заслуги себе.
Собираясь уходить, ведьма и кот столкнулись в дверях с молоденькой барышней. Тоненькая как лоза, с белым личиком в форме сердца и зелёными глазами, а чёрные волосы с синим отливом были заплетены в косу, которая тяжело свисала до самого пояса.
- Давайте я вам помогу, - бросился на помощь Салем, придерживая дверь и тяжелую корзину. От былого ханжеского выражения не осталось ни следа, глаза засверкали, смуглые щёки покрылись румянцем, а усы так и подёргивались от волнения. Девушка стыдливо опустила глаза, а Салем так и замер, провожая её к прилавку жадным взглядом.
Эссенция потянула кота-мужчину за дверь.
- Это что было? - спросила она, едва сдерживаясь, чтоб не захохотать.
- Пррросто помог, - невозмутимо ответил Салем, не глядя на свою хозяйку.
- Ага, пррросто, - передразнила его ведьма, - ты даже замурчал от волнения!
Салем пожал плечами, показывая, что он не понимает о чём речь.
- Ох, ладно, - помахала себе в лицо ладонью ведьма, чтобы успокоиться, - пойдём, покормлю тебя, сынок.
И вцепившись в локоть своего "сынка", ведьма повела его в ближайшую харчевню.
В заведении было полно народу, никто и не заметил, как вошли ещё двое. Сели они за стол, что был ближе к выходу, к ним сразу подошла дородная девица, с буклями и пышным бюстом. Сенни украдкой заметила, как Салем отвёл глаза к окну, когда девица приблизилась.
- Что будешь кушать, сынок? - спросила она соответственно своей нынешней роли.
- Мяса и разбавленных сливок, - не думая ответил он.
Девушка удивленно подняла брови, но ничего не сказала. Сенни заказала липовый чай и пирог с рыбой, и та удалилась.
Тут ведьма заметила, почему так усердно Салем глядел в окно. Из аптеки вышла девушка с косой, и, оглядевшись по сторонам, надела капюшон и пошла, слегка покачиваясь от тяжести корзины.
"Ну, вот ещё, не хватало мне проблем", - подумала Сенни, отворачиваясь от Салема. Вообще-то, этот кот очень честолюбив и обидчив, и как теперь реагировать на его поведение, чтобы не обидеть, она понятия не имела.
Принесли еду, и Салем отвлекся от сердечных воздыханий. А Сенни времени не теряла, тайком она рассматривала посетителей харчевни, не забывая об истинной цели своего визита.
Для начала Эссенция окинула помещение пустым взглядом, не пользуясь своей силой. Отщипывая кусочки от пирога и отправляя их в рот, ведьма медленно осмотрела всех, мысленно ставя галочки. Затем она вытерла руки салфеткой, и сцепила перед собой в замок, положив на стол. Закрыв глаза, старческие губы девушки, состаренные с помощью магии, прошептали заветное заклятье, которое открыло возможность видеть следы потустороннего мира. Ведьма открыла глаза, и если бы кто-нибудь посмотрел бы в ту секунду на неё, то увидел бы, что зрачки наполнились огнём, который тут же потух.
Сенни посмотрела на Салема и увидела кота, лакающего из кружки сливки. Образ высокого мужчины завис над ним как мираж, как золотистое облачко вокруг кота. Так светилась магия Сенни, чистая, наполненная силой природы и ведьм-праматерей.
На этот раз осматривать всех подряд не было нужды. Обратить внимание надо было только на четырёх людей, отмеченных низшими силами.
Первой была девушка-официантка, та самая, что подавала ведьме и коту обед. Её сердце было окутано чёрным дымом, что значило зависть. Девушка кому-то завидовала, и даже может, строила козни объекту своей зависти. Причём чувства эти развивались уже давно, Сенни предположила, что девушка с самого детства была завистливой, и демон периодически подтравливает её.
У второго человека, мужчины, с виду интеллигентного и щеголеватого, на руках были зелёные гнойные пятна. Он вор, скорее всего, крал деньги, и судя по отсутствию следов, совесть его не мучала. Мужчина спокойно ел свой бифштекс, глядя прямо перед собой.
От третьего человека у ведьмы побежали мурашки по спине. Руки женщины были по локоть в крови. Ничего в её внешнем виде не выдавало убийцу, простая пожилая селянка, в платье с грязным подолом, серый передник и темная шаль. Женщина стояла у стойки и разговаривала с хозяйкой, та дала ей корзину, закрытую крышкой, и женщина быстро удалилась, Сенни даже не успела увидеть что-то большее о ней.
Но самым неожиданным оказался последний отмеченный низшими силами. Это был молодой мужчина, с виду ничем не примечательный, с рябым лицом и жидковатыми волосами. Он сидел на скамейке, у самого выхода. С ним были ещё два товарища, они обсуждали что-то, но мужчина не участвовал в разговоре. Он вяло сидел, прислонившись к стене, поза его была расслаблена и спокойна, однако глаза сверкали и бегали из стороны в сторону. Сенни всмотрелась повнимательнее и поняла, какой демон накануне посещал этого бедолагу. Суккуб. В отличие от предыдущих людей, магической энергией была обозначена не какая-то одна часть его тела, он весь светился тусклым голубоватым светом. Это означало, что ночью, скорее всего во сне, этого мужчину посетила прекрасная демоница, с хвостом и рогами, и оставила след на нём. Поэтому тот выглядел таким измотанным и подавленным, демоница подкормилась его энергией.
Что-то казалось знакомым Сенни в этом свечении, в импульсах, исходивших от него. Всего секунду вспоминала ведьма, где она такое видела, а вспомнив, резко стала,  отодвинув стол и свалив стул. Взяв котомку, она быстро пошла к выходу, забыв что она в обличии старушки. Салем усмехнулся, и ничего не сказав удивлённым посетителям, поднял стул, преграждающий  ему путь, и пошёл вслед за хозяйкой.
Ведьма неслась быстро и стремительно, все встречные прохожие должны были уступать дорогу, чтобы эта молнииподобная старушка в них не врезалась. Позади за хозяйкой спешил Салем, и так как в человечьем обличии он был почти под два метра, то догнал  Сенни быстро. Ничего не говоря ей, кот просто следовал рядом. Сокращая путь проулками и переходами, друзья в скором времени покинули город.
Начинался хороший весенний дождь, но ведьма шла прямиком по лужам, яростно плюхая своими башмаками. Салем потихоньку посмеивался над ней, но так, чтобы не было заметно, а то ведьма ещё сильнее рассвирепеет.
- Может, скажешь что-нибудь? - осторожно откашлявшись, спросил Салем.
Эссенция вдруг встала как вкопанная.
- Суккуб, - произнесла она. Старческие губы смешно сморщились.
- И чем же он тебя так смутил? - перепрыгнул кот с грязи на траву.
- Он являлся ко мне в сон, он питался мной! - воскликнула Сенни. От волнения к ней вернулся её молодой голос.
- Если ты про Джека, то правильнее было бы сказать "инкуб". Он же мужчина, - поправил её Салем.
Ведьма со злостью уставилась на мужчину. Она видела, как тот пытался скрыть улыбку под своими густыми усами.
- Тебе это смешно? - спросила она. - Ты хоть представляешь, как я себя чувствовала?
- Дай угадаю? - иронизировал Салем, - ты возбуждалась?
Ведьма покраснела, и вместе с этим к ней стала возвращаться истинная внешность. Её самообладание было нарушено.
- Девочка моя, - Салем взял хозяйку за плечи, - я и не знал, что ты такая ханжа. И людям, и животным, а уж ведьмам подавно хочется любви, и порой не только духовной, но и физической. Когда же ты перестанешь это отрицать, моя маленькая двухсотлетняя девственница?
Эссенция была раздосадована не на шутку, она сбросила с плеч руки Салема, и замахнулась на него палочкой, когда вдруг тот перехватил её за локоть.
- Не стоит, я ещё так погуляю, мррр, - заявил наглый кот, и развернувшись пошёл обратно, в город. Сенни же осталась стоять посреди дороги, как вкопанная, мрачно смотря, как дождевые капли собирались вокруг неё в огромную лужу.
По щеке ведьмы скатилась слеза, и тут же смылась холодным дождём.
- Дедушка леший, проводи домой, - прошептала она срывающимся голосом, и закрыла глаза. Раздался жуткий свист, и Сенни оказалась перед своим домиком.
- Спасибо, дедушка, - поблагодарила она.
- Охо-хо, - раздался тяжелый старческий вздох, пожалел, значит, девушку.
Ведьма вошла в дом и взмахнула палочкой. Раз, два, три, и вмиг она оказалась в белом домашнем платье и босая.
С разбега Сенни бросилась на кровать, мягкую и тёплую. В камине горел зачарованный огонь, потрескивали свежие поленья, которые с приходом хозяйки сами стали запрыгивать в камин.
Дождь на улице разыгрался не на шутку, струи яростно стучали по крыше.
Сенни забралась под одеяло, скинув перед этим ботинки. Сердце стискивала обида, хотелось порыдать от души, чтобы потом стало легко-легко, но слёзы всё не шли. Несколько десятков лет назад Сенни могла поплакать просто так, потому что хотелось. Не то чтобы она была плаксой, но бывали грустные времена, когда слезами она умывала свои глаза. Например, когда вспоминала маму... А сейчас вот не могла заплакать. Глаза щипало, горло сжимала обида, но спасительные слёзы всё не шли.
Прошла минута, две... десять... Сенни встала с кровати и отправилась к очагу. Раз, два, три! Послала котелок на огонь. Сверху, на каминной полке стояла целая куча банок из коричневого и зелёного стекла. В светлом хранить настойки и эссенции не положено. Травы лежали в специальном сундучке. Каждая в отдельной коробочке, а в коробочке ещё и холщовый мешочек лежал. Это не считая целых душистых вязанок на стенах и потолке. Даже на небольшом чердачке всё было увешано гирляндами, и защищено заклинанием от пыли и паутины.
Тонкие пальчики то и дело плясали по банкам и связкам трав. Из тёмно-зелёной склянки она налила немного густой бурой жидкости и вода в котелке вспыхнула. Следуя правилу, что простые зелья готовятся ровно из семи ингредиентов, ведьма добавила  в воду ещё пять видов трав и выдержек. И когда всё хорошо вскипело, был добавлен последний элемент. Ведьма щелкнула пальцами, и из шкафчика прилетела большая прозрачная бутылка, закрытая стеклянной фигурной пробкой в виде метлы. Сосуд влетел в раскрытую ладонь ведьмы, и пробка вылезла сама, зависнув в воздухе. "Ром" - гласила этикетка, привязанная к бутылке. Ведьма одной рукой помешивала зелье, а другой налила добрую четверть напитка. Затем она протянула руку с бутылкой вбок, пробка шмыгнула обратно, и ром улетел обратно в шкафчик, громко хлопнув дверкой.
Напиток был готов. В него нырнул большой половник, и ведьма налила себе в высокий стакан на ножке тёмно-медовую, пахнущую травами и немножко алкоголем жидкость. Взмах палочкой, и на огне не оказалось котелка. Поближе подползло кресло, и девушка уселась поудобнее, забравшись на него с ногами.
От одного только запаха напитка у ведьмы стало легче в голове, а после первого глотка она почувствовала приятный жар во всём теле. Дождь перестал раздражать, от его равномерного стука у Сенни по спине побежали приятные мурашки. Она села в кресле посвободнее, свесив ноги через подлокотник, и сделала ещё один глоток зелья. Она сделала глубокий вздох и застонала от удовольствия. Девушка совсем забыла, насколько этот напиток расслабляет и успокаивает. Какое-то время она просидела ни о чём ни думая.
Дождик стучит по крыше, в камине горит жаркий огонь, кружка полна прекрасного напитка, не хватает друга. Ведьма вдруг задалась вопросом, где же бродит Салем? Да ещё и в виде человека. Сенни вспомнила девушку из аптеки, с длинной чёрной косой. Неужели её большой пушистый котик влюбился? Что теперь делать в такой ситуации, в книжках о домашних питомцах такого не рассказывается. Странно сказывается на коте март, почему именно эта девушка его привлекла? Ведьма понадеялась, что это всё ей показалось, обычно с её любимцем проблем не было.
Эссенция вспомнила о том, что видела в закусочной. Четыре демона, это так много для простого буднего утра! Зависть, убийство, воровство и суккуб. Сенни, вспомнив о суккубах, невольно посмотрела на ловец снов, и задалась вопросом, а не пустить ли намеренно Джека в свой сон, чтобы хорошенько выведать, почему он не хочет оставить её в покое.
Сенни вспомнила Джека, его голубые нахальные глаза и притягательную улыбку, и как однажды ей приснился донельзя непристойный сон с его участием, и хоть было это десять лет назад, её всё ещё бросало в дрожь при одном только воспоминании.
- Вот чёрт! - не удержалась и вслух воскликнула она, покраснев в тон своим волосам.
В животе у ведьмочке заурчало, и она опять вспомнила своего питомца. Где он там, под ливнем ходит-бродит? Сенни взглянула в окно, в надежде увидеть, что Салем возвращается, но вдруг заметила, что на опушку перед домом приземлилась ведьма. В этот же момент зазвенел колокольчик у двери, извещающий, что скоро появится гостья. Сенни отправила чайник на очаг и опять взглянула в окошко, пальчиком отодвинув занавеску. В тёмной фигуре, ссутулившейся от дождя, она узнала свою подругу Ровену. Через миг по крыльцу застучали её сапожки, и в дверь вошла ведьма.
- Мир твоему дому! - сказала она осипшим голосом, и Сенни подумала, что подруга простудилась.
- Рада тебя видеть! - бросилась обнимать она Ровену, когда та сняла мокрый плащ и поставила на специальную подставку метлу. При свете камина и свеч Эссенции показалось, что подруга выглядела похудевшей, а под глазами у неё залегли синяки.
- Присаживайся, - предложила хозяйка гостье одно из кресел перед камином, а сама пошла к буфету, организовать угощение. Для ведьм особым уважением считалось приготовить поднос для гостей своими руками, а не с помощью магии. Если ведьма накрыла для тебя стол с помощью волшебной палочки, значит, она хочет от тебя побыстрее избавиться.
От Эссенции не могло укрыться, что подруга чем-то подавлена, но только вот чем? В последнее время они почему-то мало общались, и сегодняшний визит удивил и обрадовал ведьму. Она быстро наготовила полный поднос угощений, и подгоняя его волшебной палочкой, водрузила на небольшой круглый столик, который появился перед камином.
- Знаешь, если бы я знала, что ты придёшь в гости, то приготовила бы твоих любимых вафель, - сказала Сенни, но её фраза заставила подругу содрогнуться, а при виде подноса с засахаренными фруктами, вареньем, маленькими копчеными колбасками, солёными грибочками и сдобными лепёшками, Ровена вообще позеленела.
- С тобой всё в порядке? Ты здорова? - забеспокоилась Сенни за подругу, пододвигая к ней своё кресло поближе. Ровена откинулась на спинку, на бледном лбу выступил пот.
- Я больше не могу ни от кого скрывать... - прошептала девушка, и шатаясь, поднялась. Сенни сидела и ровным счётом ничего не понимала. Тут губы Ровены прошептали заклинанье, она взмахнула палочкой. Сначала ведьма не поняла, что случилось, но потом увидела, как начал расти живот у подруги.
- Я беременна, Сенни, - призналась Ровена, по щекам её текли слёзы.
Эссенция сидела на кресле, широко раскрыв рот и глаза, уставившись на небольшой округлый животик своей гостьи.
- Но это же отличная новость! - воскликнула Сенни, наконец-то выйдя из оцепенения. - Это ведь не запрещено!
Ровена плюхнулась обратно на кресло, закрыла рукой лицо и начала вздрагивать от рыданий.
- Ей, ты чего? - упала на колени перед подругой ведьма.
- Я боюсь, - выдавила из себя девушка.
- Не бойся, дурочка! - гладила Сенни бедняжку по голове и приговаривала: Ребёнок это хорошо, это маленькая ведьмочка. Шабаш всегда радуется новому члену, будет праздник, не надо так плакать, тебе вредно! Даже если будет мальчик, ничего с ним не случится, лет через десять-двадцать отправится к колдунам.
Никакие уговоры не повлияли на Ровену, она перестала рыдать, но всё равно вздрагивала и лила слёзы на колени. Сенни не знала чем помочь ей, и хотела дать успокоительного зелья, но вспомнила, что там есть ингредиенты, которые нельзя принимать беременным. Поразмыслив, ведьма пошла готовить чай с ромашкой.
Страха Ровены она не понимала, да та и не объяснила ничего толком. В шабаше детей любили, это было благословение предков. Не каждая ведьма рожала ребёнка, и редко у решившейся было более одного дитя, а пополнять ряды магических существ надо было. Умирали ведьмы тоже редко, но ведь умирали же, и на их место должны были прийти новые. Так размышляла ведьма, пока насыпала порцию сушёной ромашки в чашку, и случайно взглянув в окно, увидела, что к её дому приближается мужчина. Чуть было не забыла она о Салеме! Вот он уже был на крыльце, и ведьма поспешно взмахнула палочкой, и раз-два-три! В дверь вошёл большой чёрный кот, весь мокрый и грязный.
- О, у нас гости, - обрадовался он, увидев Ровену. Салем кивнул ей, и прошёл прямиком к своему месту, подушке перед камином.
Ведьма попыталась привести себя в порядок, и достала платок, чтобы вытереть щёки и высморкаться. Внезапно кот, начавший было вылизываться, обернулся и посмотрел  прямо на живот беременной девушки.
- Хм, - прищурился Салем, - пополнение? Поздррравляю.
И как-то странно посмотрел на Сенни.
- Дружок, а ты кушать будешь? - спросила она, не понимая подмигиваний кота.
- Нет, я сыт! - воскликнул он, и продолжил чистить себя.
Ровена нехотя призналась, что рожать срок придёт в мае, но кто отец ребёнка так и не сказала. Сенни это немного обескуражило, потому что должна была быть веская причина, почему подруга делает из этого тайну.
Во время разговора Сенни видела, как дёргались уши Салема изредка, это значило, что кот слушал, а он, как животное и магическое существо отличался отменной интуицией.
- Странно это всё, тебе не кажется? - спросила ведьма, когда подруга улетела, так ничего толком и не рассказав, но взяв с Сенни слово молчать о её беременности.
- Очень, - пробормотал кот, и поуютнее свернулся в клубок.
Ох, ещё и кот обижается! Ведьма закатила глаза, и пошла за свой гадальный столик.
Сосредоточившись на своём вопросе, она начала тасовать магическую колоду. Чёрные блестящие карты с позолотой сновали в её пальчиках так, что позавидовал бы лучший фокусник.
Вот ведьма вытащила три карты, и положила их в виде треугольника.
Дурак, высшая жрица, колесница.
- Интересно, - усмехнулась Сенни. - Кто же у нас дурак?
- Так, кроме шуток, - остановила себя ведьма, любившая поговорить вслух, сама с собой, хоть и делала вид что говорит с Салемом. - Дурак - новое важное решение,  стоящее на грани безрассудства, требующее слепой веры в исход дела, причём с большой вероятностью катастрофы в конце пути. Причём я знаю, что веду себя глупо, но отказываюсь признать себе это. Ну, предположим, я и так об этом знала, что дальше у нас. Высшая жрица. Мудрая женщина, которая раскроет мне секреты в скором времени, отведёт меня по правильному пути, если я решусь пойти. А вот это уже интересно... кто же эта мудрая женщина? У нас таких полный шабаш! Хотя, положение внизу треугольника говорит о том, что это могу быть я сама. Ладно, дальше. Колесница. Колесница это хорошо. Исполнение желаний, успех, интенсивная тяжёлая работа в борьбе с неудачами и удача в любви... стоп! Дураком может быть и конкретный человек, это мудрец, строящий из себя глупца, скрывая свой разум. И женщина, которая приведёт его в чувства, возможно это даже я. И всё это приведёт к успеху, но в результате тяжёлой работы. Уф...
Сенни ещё раз посмотрела на карты, затем провела ладонью над столом, и они вернулись в колоду.
- Предположим, что предсказание не сильная моя сторона, но ведь гадаю я правильно, только вот нужное толкование подбираю, только когда предсказание свершается.
Сенни нервно почесала ладонь, и услышала, как Салем фыркнул от смеха.
- Смешно ему, - вздохнула ведьма, затем убрала колоду в чёрный мешочек, и отправилась к камину, где на подносе всё ещё стояла еда.
- Салем, давай поедим, я не понимаю, почему ты дуешься, - сказала Сенни и демонстративно откусила кусочек от копчённой колбаски, мыча при этом от удовольствия. У кота даже ухо не дёрнулось, он будто весь напрягся.
- Какая вкусная и сочная! - воскликнула Сенни с полным ртом.
- Ах, к чёрту всё, давай сюда! - воскликнул Салем, запрыгивая на соседнее кресло. Сенни взяла одну колбаску, и протянула коту, тот схватил её и в один момент слопал, требуя добавки.
Но даже колбаска не смогла подействовать на котика, он съел её и снова вернулся грустный на свою подушечку. Сенни вздохнула, но ничего не сказала, решила оставить любимца в покое, пусть погрустит, вдруг ему сейчас так надо. Палочкой ведьма взмахнула, и вся посуда с едой очутилась в буфете.