Неудобно сразу драться -
Наш мужик так не привык, -
Стали прежде задираться:
"Для чего, скажите, братцы,
Нужен вам безрогий бык?!"
Николаю это странно:
"Если жалко вам быка -
С удовольствием с братаном
Можем вам намять бока!"
В.Высоцкий
Змей обвил ей руку
И оплел гортань,
Получив на муку
В жертву эту дань.
Посмотрел с мольбою
Всадник в высь небес
И копье для боя
Взял наперевес.
Б.Пастернак
Ливень, и вправду, был такой, что глушил даже локатор браганта.
- Ничего не видно. Давайте поднимемся над тучами, что ли? Посмотрим на звезды, узнаем, на Нериаду мы попали или нет?
- А с возвращением у нас сложностей не возникнет? - спросил Марсус.
- А я почем знаю?
- Тогда, может быть, попробуем открыть дорогу с этой стороны?
- Ну уж нет - во-первых, пусть цепи остынут. Во-вторых, с той стороны сопля еще не догорела мешать будет. Давай сначала осмотримся.
Маленькая машина начала подниматься - но тучи, вопреки ожиданию, становились все плотней. В потом раздался тревожный сигнал.
- Что там такое, - спросил Марсус.
- Твердое тело сверху и впереди. Похоже, мы под куполом.
- То есть?
- Ну, к полуночи он становится выше, а в полуденном направлении идет вниз. Пролетим еще к полуночи, убедимся.
- Из чего он? - спросил сзади Петерас.
- Скоро у нас будет возможность взять образец. Но судя по изгибам, компьютер рисует этакий полуовоид тысяч пяти лиг в длину и около ста сорока в ширину. Это, конечно, если купол правильной формы.
Брагант стал двигаться совсем медленно, зато все отчетливее забирать вверх и, наконец, остановился. Петерас, угадав невысказанный вопрос, порылся в багажнике, достал анализатор, накрутил на него самый длинный щуп и открыл дверцу - Миреон машинально посмотрел, включена ли система безопасности. Все было в порядке.
- Не берет, - разочаровано сказал, наконец, Марсус, до того неотрвыно глядевший на экран.
- Глупо бы было - ты можешь представить себе вещество, которое выдержит полторы тысячи лиг своего веса, как бы гениально не распределялись здесь нагрузки?
- Не могу, - сказал, наконец, Марсус. - Одно только понятно, мы не на Нериаде.
- Ну, разве что внутри нее. Кто ж знает, может быть, этот портал ведет не на поверхность планеты. Или его перестроили за прошедшие тысячелетия.
- История учит нас, что доверять легендам всецело - нельзя, - вступил, вдруг, в разговор Петерас. - Там, возможно, все правильно но какая-нибудь деталь, и чаще всего, ключевая, вдруг раз - и с точностью до наоборот.
- Хорошо, спускаемся, - сказал Миреон и направил брагант вниз.
* * *
- Интересно, тут всегда так мокро? - спросил Петерас. Он запустил заклинание, отталкивающее водяные капли, и теперь целое облако их кружилось над его головой.
- Давайте найдем кого-нибудь, и спросим! - улыбнулся Миреон. С облаком над головой и с бластером на поясе, Петерас был похож на таларского корсара.
Брагант стоял на опушке леса, к восходу от него начиналась и уходила в бесконечность степь с небольшими группами деревьев. К закату начинался лес кряжистых деревьев, похожих на сильванские дубы.
- К полуночному закату, километрах в полутора, группа из пятнадцати биологических объектов, движутся к опушке, - сказал вдруг сидевший в кабине Марсус. - Пошлем дрона?
- Мы сами сходим - надо же размять ноги! - ответил Миреон. - К тому же, это мои первые шаги по незнакомому миру.
- И к тому же, там почти сухо! - воскликнул Петерас, выключая свое заклинание.
Но под деревьями было не только сухо, но, к тому же, появилось какое-то гнетущее ощущение. К счастью, идти было недалеко.
- Вы выходите на их траекторию, - наводил из кабины Марсус, - но целей осталось уже тринадцать... даже двенадцать. Они будут рядом с вами через минуту... тридцать секунд - осталось семь целей.
И в этот момент Миреон их увидел. Это были люди - по крайней мере внешне. Они бежали, не видя дороги, некоторые падали и больше не шевелились.
Один из них наткнулся на Миреона, едва не опрокинув его, и остановился, шатаясь. Это была женщина - точнее, девочка, на вид она казалась даже моложе Петераса.
- Уходите, - произнесла она, медленно заваливаясь на бок.
- Сделай стол, - сквозь зубы произнес Миреон, осторожно лишая девочку веса, чтобы не встряхнуть. К счастью, Петерас понял его, и на путанице корней появился стол, обеденный, не операционный, но требовать большего от молодого антланца было бы неразумно. К счастью, Миреону достаточно было любой ровной поверхности.
Особой диагностики не требовалось - она была истощена до такой степени, что непонятно как держалась на ногах. Но присмотревшись, Миреон вдруг понял, что дело не только в этом. Что-то, по ощущениям совершенно чужеродное, поднималось из ее брюшной полости, мимо легких к самой шее.
- Сними, - пробормотал он, опасаясь нарушить концентрацию. К счастью, Петерас опять все понял. Где-то на краю сознания он слышал обращенные к Марсусу слова "сиди там и жди", потом одежда, мешавшая видеть исчезла и темное тело предстало его мысленному взору. Это было что-то вроде огромного червяка.
Однако, едва он начал оконтуривать его тело, девочка вдруг неожиданно выгнулась с такой силой, что едва не сбросила себя со стола. Сверкнуло какое-то заклинание - это Петерас выставил над ней защиту - молодец мальчик, не знает что делать, но решения принимает правильные и не мешает.
Теперь нужно осторожно взять голову червя - ага, вот головой он и гадит, если отсоединить его от нервной системы здесь и здесь...
- Ты не убъешь ее? - осторожно спросил Петерас, - она, похоже не совсем человек!
- Конечно, лучше бы иметь бригаду медиков и диагноста, но за неимением гербовой...
- Сними боль!
- Если она не будет отторгать "это" сама, я не справлюсь. Держи защиту!
В следующее мгновение червяк выскочил - одно мгновение Миреон видел черное тело почти уард длиной, потом оно окуталось по спирали дымным огнем, вспыхнуло и исчезло.
- Берегитесь, - прошептала девочка. - Он сейчас придет!
- Так, милая, сейчас ты будешь в сознании и будешь помогать мне. Это очень больно, но самое страшное и самое больное уже позади. Я не могу убрать эту боль, потому что должен точно знать, что с тобой происходит.
- Я знаю. Я выдержу. Спасибо вам, но берегитесь! Хонги не прощают таких вещей!
- Цель приближается с полуночного заката! Марка яркая, скорость около двух лиг в квадранс, четыре минуты до встречи, вы можете вернуться?
- Не успеваем, сиди и жди.
- Он увеличил скорость! Заметил!
Он появился у дальних деревьев, как будто не вышел из леса а проявился там - мгновение назад его не было, и вот, стоит - в сером плаще до земли, с капюшоном, из-под которого чувствуется острый взгляд. А потом он шагнул к ним - и одним шагом преодолел уардов десять.
- Так, ребята! - неожиданно громким и глубоким голосом прогудела эта фигура, - если вы сейчас доделаете начатое, то я отпущу вас, и даже, - в голосе послышалась усмешка, - дам квадранс-другой форы!
"Он хочет чтобы мы убили ее", подумал Миреон.
- Ты лучше скажи, для чего тебе ее смерть, - начал Петерас, но его голос просто не прозвучал, слишком уж он был тихим и слишком уж большую мощь источала фигура в плаще.
А фигура-то была уже в паре уардов от них и разговаривать было уже некогда. Звякнула серебряная пуля - и не то пропала, не то отлетела в сторону... Миреон понял, что еще мгновение, и будет поздно.
Бластер сверкнул, фигура пошатнулась - но, как ему показалось, скорее от неожиданности. От движения назад капюшон приподнялся и оттуда сверкнули глаза - ему показалось, что их было больше, чем два. А в следующее мгновение он понял, что смотреть туда было ошибкой - его как будто облили смолой, не дававшей сделать ни одного движения.
Мир в глазах вдруг рывком изменился, стал зеленым, вместо деревьев остались только их общие очертания - а фигура впереди обрела вдруг цвет и плотность - это бластер включил механизм прицеливания. Смола, сковывающая движения отступила - еще не совсем, но она уже почти не мешала. Туда под капюшон, серия на максимальной мощности! Он всаживал в фигуру импульс за импульсом и видел, как она заколебалась. К тому же, процессор бластера обрабатывал пришедшие от цели данные и прорисовывал анатомию противника, до тех пор скрываемую плащом.
Сбоку ударила еще одна молния - это Петерас пришел в себя настолько, что смог поддержать его огнем, а на фигуре начали обозначаться слабые места - на удивление, это оказались ноги. И в схватке насупил перелом - он успел выстрелить еще пару раз, а потом стрелять стало не в кого.
Первым делом он убедился, что с Петерасом все в порядке. Потом обернулся к девочке - она лежала, целиком уйдя в свою боль, но, кажется, была вне опасности. Потом он достал из воздуха сигарету. И только потом смог ответить надрывающемуся Марсусу.
* * *
- Умеешь делать питающий бинт?
- Нет, - ответил Петерас.
- Тогда вот тебе рулон, обматывай ее так, чтобы кроме лица ничего не было видно. Марсус поднимись над лесом, увидишь просеку - это мы наворотили. Опускайся в ее конце и принимай больную.
- С тобой точно все в порядке? - спросил Петерас.
- У этой твари взгляд... меня спас только прицел бластера, там компьютерное изображение поля боя. В следующий раз, нужно будет сразу его включать. Кладем ее на заднее сидение, головой тебе на колени - будешь за ней смотреть. Если бинт начнет отваливаться, эти места сразу перебинтовывай, очень уж она истощена.
- Она не умрет?
- Разве что от старости. Через пару квадрансов можно будет снять ей боль.
- Не надо, - произнесла девочка.
- Но почему? - изумился Петерас.
- Мной все время управляли - так что, пусть это будет хотя бы и боль - но моя, настоящая.
- Ну хорошо. А как тебя зовут?
- Кара-ла.
- Хорошо, Кара-ла, мы сейчас отправимся к нам домой, ты не против? У нас безопасно.
- Если вас выпустят. Хонги не прощают.
- Ладно, когда будет спокойная минута, ты нам все расскажешь. А сейчас - по коням, ребята, и полетели к порталу. Вторая встреча этими хонгами крайне нежелательна. Сейчас мы отбились только на эффекте внезапности. Больше нам такой поблажки не предоставят.
* * *
Несмотря на отсутствие звезд или навигационных орбиталов, найти обратную дорогу было несложно, инерциальная навигационная система браганта всегда знала его нахождение относительно точки входа в этот мир с точностью до долей уарда. Быстрее звука, маленькая машинка прочертила затянутое тучами небо и вскоре опустилась недалеко от портала.
Однако, между каменными столбами уже колыхалось белое полотнище - не такое яркое и стройное, как то, через которое они прошли сюда, но, тем не менее, портал был открыт.
- Интересно получается. Это наш портал не закрылся? - спросил Марсус.
- Не думаю, демурский портал, например, после отключения виманы, не проработал и квадранса. Сопля наша давно догорела, да и недостаточно одной сопли, я запускал ее только для того, чтобы сгладить градиент поля.
- Что будем делать?
- Запустим дрона. Петерас, как там наша больная?
- Спит. Я тут пошевелиться не могу.
- Ну и не шевелись, только дверь приоткрой, я дрона запущу.
Маленькая машинка выпорхнула из багажника и помчалась к порталу - чтобы в следующий момент исчезнуть в неяркой вспышке.
- Хороший был дрон, - сказал Миреон.
- Как я понимаю, нам туда не светит?
- Правильно понимаешь. Вот что, Петерас, придется все-таки потревожить нашу гостью. Там в багажнике есть большой плоский ящик с лямками. Обезвесь его и осторожно выведи наружу. Вы оставайтесь в машине, а вот мы с Марсусом пройдемся. Мы будем рядом, - сказал он, потому что Петерас собрался возражать, - а на тебе присмотр за больной, она в этом нуждается.
- Будешь делать дрона? - спросил Марсус, когда они вышли из машины.
- Ага. Здесь у меня набор для путешествий - компьютер, брагиум, ячейка с апейроном...
- Только что-то очень громоздкий набор получился.
- А потому что ячейка на восемнадцать. И то, для межзвездной виманы, той, что ты видел, его хватит килопарсеков на сорок, не больше. Ей нужна ячейка на двадцать четыре, но с собой такую не унесешь.
- А у тебя и эта вимана с собой?
- Естественно, оцифровал все, до чего смог дотянуться. В заклинаниях удобнее, но в заклинание можно свернуть только простые вещи, без апейрона, да и чтобы свернуть простую машину в заклинание, нужно быть мастером. Я нарыл у нас колесный пароход, который для Сварога делали - вот это работа: не требует подпитки, кроме фона, запускается двумя словами. Мне бы так научиться...
* * *
Следующие два дрона постигла участь первого. Потом, до предела напрягая мощности браганта и развесив вокруг портала три сопли, Миреону удалось стабилизировать проход настолько, что четвертый дрон смог проскочить на ту сторону - но ожидаемой картины он не передал, там не было широкой степи возле Рона и не маячит вдали Каталаунский хребет. Зато там было высохшее пространство, напоминающее, скорее, пустыню, было солнце на бледном небе - тот мир, по всей видимости, представлял собой полноценную планету а не заводь.
Дрона они оставили на той стороне, в надежде, что, когда догорят сопли, оттуда может пройти сигнал - раз уж не проходит материальное тело. Вид звездного неба того мира мог рассказать о многом, видеть же звезды днем камеры дрона не умели.
- Если прижмет, рванем туда, - сказал Миреон, забираясь в брагант. А пока, я бы с удовольствием отдохнул бы. Денек выдался тот еще.
- Может быть, сделаем виману? Там есть медицинское оборудование.
- Межзвездная вимана требует очень много апейрона для своего создания, это на крайний случай. А простую виману нет смысла делать, она ничего нам не даст. А кроме того... понимаешь, я не врач. Отец хотел, чтобы я умел оказывать помощь, в первую очередь себе. Знаешь, наша фамильная книга заклинаний больше, чем у всех ларов - и, не в последнюю очередь, его стараниями. Там много медицины - причем, в основном из Мистериора, не требующей ни аппаратуры ни подпитки концентрированным апейроном. Так что, аппаратура мне не очень-то и поможет.
- Ты думаешь, мы застряли?
- Я не говорил, что все пройдет без сучка и задоринки. И обещать, что мы обязательно вернемся я не могу. Но, по крайней мере пока, ничего страшного не случилось.
- Ага, не считая того, что у нас на хвосте...
- Я пока что ничего на хвосте не вижу, - Миреон понимал, что слова Марсуса объясняются не опасениями - просто, в их спорах он всегда старался занять место "адвоката дьявола" и предлагал наихудшие варианты.
- Когда увидишь, может быть уже поздно. И, кстати, межзвездная вимана, с ее космической защитой и вооружением, могла бы нам очень пригодиться.
- А куда потом ее деть? В ворота она не пройдет, слишком большая, эта древняя конструкция ворот просто не обеспечит такую стабильность поля. В космос здесь не улететь. Если уж собирать виману, то там, на той стороне. Но без особой необходимости я не хочу туда лезть.
- Потому что боишься оказаться еще дальше от Талара?
- Точно. Так что, давайте спать - завтра, возможно, мы что-нибудь придумаем.
- Ага, или нас к чему-нибудь вынудят.
- Вот именно. По крайней мере, это лучше чем метаться, делая глупость за глупостью.