Вичмонд

Пролог

Заметим прежде всего, что для колдовских результатов необходимы следующие силы: дьявол, ведьма и божье попущение.

“Молот ведьм. Руководство святой инквизиции”.

Агата стояла за домом, возле старой ветхой качели, когда начала свой обратный отсчет. Сердце замирало от волнения.

— Десять!

Тени от больших деревьев удлинялись в закатном свете, создавая иллюзию, что мир затих в ожидании. Ветки шуршали, словно кто-то скользил между ними. Она медленно произносила цифры, чувствуя, как подкрадывается ночь.

— Девять!

Девушка закрыла лицо руками, погружаясь в непроглядную тьму.

— Восемь!

Агата всем сердцем желала остановить время, чтобы каждый миг был наполнен волшебством игры с братом в прятки, чтобы никто, кроме них, не нарушал их мир. В ее мечтах они всегда весело смеялись, искали и находили друг друга.

— Семь!

Однако веселье и радость от игры быстро уступили место надвигающейся тоске, как море, неумолимо готовящееся поглотить судно. Казалось, сам воздух наполнился тяжелым, угнетающим зноем. В сердце застыло желание покинуть это мгновение. И каждое движение стало вдруг тягостным.

— Шесть...

Пора прекратить считать.

— Пять.

Открыть глаза. Бежать. Бежать далеко. Бежать быстро.

— Четыре.

Слезы подступали к глазам.

— Три, два, один! Итан, я иду искать! — крикнула она, закончив счет, и помчалась в дом.

Она обежала все комнаты на первом этаже, заглядывая в каждый уголок и под каждую мебель. Ни в гостиной, ни в кухне, ни даже в кладовке не нашла его. Затем бросилась вверх по лестнице, перепрыгивая через ступени. На втором этаже обыскала все комнаты, но следов брата нигде не было видно. Все попытки оказались тщетными — Итан словно исчез.

— Итан! Выходи! — звала сестра, продолжая заново обыскивать уголки дома. — Итан, ты выиграл, хватит прятаться! Тишина становилась невыносимой, страх только усиливался. Она вновь выбежала на улицу и наконец заметила, как братец, весело подпрыгивая, мчится к ней прямо из самого леса.

— Я выиграл! — восторженно восклицал мальчик.

Агата срывалась на бегу, едва сдерживая слезы.

— Ты не должен был идти в лес! Я же запретила! Понимаешь, как я испугалась? — кричала она.

Итан остановился, понурив голову, осознавая, что шалость могла иметь серьезные последствия. Страх и облегчение смешались в глазах мальчика.

— Прости, Агата. Я просто... — с грустью выдавил он.

— Ничего, — вздохнула она. — Только больше так не делай. — Все еще дрожа от пережитого страха, взяла его руку и крепко сжала. — Идем домой, уже темно. Папа скоро приедет.

Агата сидела на краю кровати брата и, слегка наклонив голову, в который раз читала ему перед сном его любимую историю о ведьмах. Мягкий свет ночника наполнял комнату, создавая теплую атмосферу. Мальчик, уже почти погрузившись в сон, внезапно спросил:

— Агата, а добрые ведьмы бывают? Ели существуют злые, значит и добрые должны быть.

Сестра улыбнулась и ласково погладила брата по голове.

— Конечно, существуют. Добрые ведьмы, наделенные чудесной магией, используют свои дары лишь во благо. Они живут в лесах, где собирают целебные травы, помогают людям и предостерегают их от опасностей.

Довольный ответом он широко улыбнулся и радостно воскликнул:

— Я знал! Я знал! Сегодня я видел ее.

Сестра удивленно вскинула брови и тихо спросила:

— Кого видел? Ты что, видел ведьму?

Мальчик утвердительно кивнул, глаза его сверкали от возбуждения. Ему не терпелось поскорее поделиться обо всем с Агатой.

— Да, у нас в лесу живет добрая ведьма. Я увидел ее, когда прятался за старым дубом. Она пела песню. А когда заметила меня, улыбнулась и помахала рукой. Но я не испугался, я ведь знаю, что добрые ведьмы существуют.

Девушка насторожилась, услышав слова брата. Возможно, это всего лишь плод его детского воображения, ведь Итан часто придумывал истории. Тем не менее, она решила его предостеречь. Подсев ближе, со всей строгостью заглянула в его глаза и произнесла:

— Итан, — начала свое напутствие сестра, — я рада, что ты не испугался, но ты должен помнить одно важное правило: никогда не подходи к незнакомым людям, даже если кто-то кажется тебе добрым. Договорились? Иначе я буду переживать. И папе это совсем не понравится, — решительно добавила она напоследок.

Итан молча кивнул.

— А что, если это и вправду была добрая ведьма? — спросил он, все еще надеясь на чудо.

Агата улыбнулась, но взгляд по-прежнему оставался серьезным.

— Может быть и так, но тебе все равно следует быть осторожным. И помнить мои слова. Обещай, что такого больше не повторится.

— Обещаю, Агата.

Она заботливо укутала его одеялом, поцеловала в лоб и тихо вышла из комнаты, оставив дверь приоткрытой.

— Спокойной ночи, Итан. Пусть тебе всегда снятся только добрые ведьмы.

Ричард, несмотря на достойное воспитание, образование и работу, с юных лет носил в себе тень неудачника. Привычка к жалобам и придиркам стала частью его сущности. А уход жены окончательно сломил: на следующий день он оставил работу и отныне с чистой совестью мог круглые сутки опустошать не одну банку пива. В состоянии опьянения, охваченном гневом и отчаянием, он изрыгал оскорбления в адрес дочери, не упуская случая напомнить, насколько она упряма и непутева, как ее мать.

Агата всегда оставалась молчалива и терпелива, но этой ночью буря эмоций, что накопилась в ее душе, вырвалась на свободу. Это был такой резкий и неожиданный момент, что в первый миг отец даже не поверил своим ушам. Удивленно взглянув на дочь, он отвел взгляд, чтобы осмыслить ее слова, и когда снова повернулся, заметил, что та убежала прочь. Ярость внутри него разгорелась с новой силой. Наконец рука Ричарда освободилась от этой проклятой бутылки пива и осколки вдребезги разлетелись, как и его разбитая жизнь. Взбешенный он погнался за ней, проклиная всевозможными словами.