Вне Закона

Пролог

Переполненная повозка надрывно скрипела, раскачиваясь из стороны в сторону. Колеса, утопая в грязи, оставляли глубокие борозды на залитой дождем земле. В воздухе висел удушающий, давно приевшийся жителям Валктора запах жжёного пороха и гари, напоминающий о нескончаемых войнах.

Нас было двадцать один. Все в выцветших военных мундирах, до изнеможения голодные и слабые. Только рябая лошадь, впряжённая в повозку, резво чавкала копытами по сырой, залитой дождём земле.

Вдалеке слышался отчаянный плач матерей. Некоторые бросались вслед за повозкой, не желая отдавать сыновей в когтистые лапы коварных фэйри.

Столетиями Мир Фэйри и Мир людей мирно сосуществовали, не прикасаясь друг к другу, разделённые магической завесой.

По рассказам Петуньи — моей няни, фэйри были древними и могущественными существами, не знающими старости и смерти в привычном людям понимании.

Они обладали магией и силой, властной над человеческим разумом, и поэтому нам следовало их опасаться.

Они улыбнутся — и ты забудешь, зачем живёшь.

Но вот уже пять лет Валктор воевал с Севером, и число населения с каждым годом стремительно уменьшалось.

Сражаться за честь королевства было некому.

Кто-то падал на поле боя от вражеского меча, истекая кровью, а кто-то умирал в своих лачугах от голода и холода.

Тогда король фэйри предложил своих наделённых нечеловеческой силой солдат в обмен на больных и слабых крестьян. Жизнь за жизнь.

Но разве было это честно — опустошать и без того сломленные утратами семьи?

У меня был младший, горячо любимый брат.

Кайло был тяжело и неизлечимо болен: его слабое сердце не выдерживало нагрузки и с каждым медленным стуком норовило остановиться. Но Кайло был ещё совсем мальчишкой, ему шёл шестнадцатый год. Молодой организм с трудом, но справлялся с недугом, позволяя Кайло уверенно держаться на ногах. Однако сердечные приступы, которые нередко настигали его по ночам, требовали постоянного внимания. Я часто проводила ночи у его койки, прислушиваясь к каждому запоздалому вдоху, держа наготове собственноручно сваренный отвар.

Я любила брата больше жизни и ни за что не позволила бы болезни забрать его у меня.

Вчерашним утром фэйец в обмундировании явился на порог нашей избы и заявил, что заберёт Кайло с собой в Мир Фэйри. Нам дали сутки на прощание и сборы.

Я долго успокаивала брата обещаниями, что обязательно что-нибудь придумаю. Родителей у нас не было, и мы с детства крепко держались друг за друга. Я была всего на два года старше брата.

Недолго думая, я собрала необходимые вещи: в потёртую дорожную сумку завернула хлеб с маслом и колбасой в кружевную салфетку и сунула в боковой карман. До краёв наполнила железную флягу крепким отваром из стевии, тысячелистника и валерьянки, а остальные сухие травы аккуратно закрутила в бумажный лист.

Отправлять брата на верную смерть я не собиралась, и единственное, что у меня оставалось — это отправиться вслед за ним в страшное королевство Фэйри и молить короля вернуть Кайло обратно в Валктор, на попечение в деревенский приют, где мы с ним выросли.

Проблема заключалась в том, что король фэйри забирал только мужчин. Женщины, как потенциальные медсестры и матери будущих солдат, были под строжайшим запретом.