Во славу Шиида

Часть 2. Tempus edax rerum

Фраус очнулся после падения в кромешной темноте, полузасыпанный песком. Голова пульсировала неприятной тягучей болью, от чего существование становилось еще более мучительным. Несколько секунд маг лежал неподвижно, боясь шевельнуть хоть пальцем, в утомительном ожидании чего-нибудь… чего угодно. Но ничего не происходило. Единственным, что нарушало гробовую тишину помещения, был едва различимый шорох осыпающегося сверху песка.
Тогда Фраус рискнул открыть глаза. Впрочем, особого толку от этого не было: непривычный к темноте шиида все также ничего не мог разглядеть. И тем не менее мага не покидало ощущение, что откуда-то в этой бесформенной тьме все же исходит свет. Слабый, почти неуловимый, но достаточный для того, чтобы увидеть очертания своих рук.
Фраус осторожно поднял гудящую голову, выискивая источник света, и высоко вверху увидел отверстие. Сквозь него проникали лучи звезды и слегка освещали комнату, куда свалился маг, позволяя хотя бы оценить ее размеры.
А комната была большой. Потолок, в котором зияло отверстие, находился на высоте трех, а то и четырех метров, и был сделан из причудливых каменных плит, гораздо более светлых и гладких, чем камень с поверхности. Одна такая плита треснула, развалилась на части и тем самым спасла Фраусу жизнь.
«Где я?» — маг с трудом поднялся с пола. Все тело болело, но, похоже, кости сломаны не были. Шиида сделал шаг вперед и остановился. Все тихо. Тогда он осмелел и сделал еще несколько шагов…
Лампа под потолком щелкнула и зажглась, заливая помещение мягким белым светом. Ослепленный маг беспомощно замер на месте, скорее от неожиданности, чем от страха. Вскоре глаза Фрауса привыкли к резкой смене освещения, и он смог, наконец, в полной мере осмотреть странную комнату.
Помещение действительно было солидных размеров, хоть и меньше, чем ожидалось, с гладким полом и несколькими дверьми из неизвестного материала. Хотя, говоря начистоту, здесь сложно было найти хоть один материал, который мог быть известен шиида. По всей комнате стройными рядами стояли стеллажи, в промежутках между ними располагались столы, покрытые толстым слоем пыли, и аккуратно задвинутые под них стулья. Все выглядело целым, но, очевидно, заброшенным. Ни малейшего признака жизни в помещении не наблюдалось.
Фраус стоял посреди комнаты, не зная, куда податься. Непонятные предметы мебели, странные вещи — все пугающее и чужое, незнакомое, подозрительное. Маг осторожно подошел к ближайшему стеллажу, готовый в любую секунду отскочить назад, и прикоснулся к полке. Поверхность предмета была сухой и шершавой, но совершенно иной, чем у камня. Убедившись, что жуткий объект не собирается причинять вред, Фраус немного успокоился и склонил голову набок, продолжая исследования. Его внимание привлекли прямоугольные предметы, лежавшие на полках. Шиида поднял один из них. На гладкой поверхности предмета виднелись полустертые знаки и изображения, но эти символы ничего не значили для мага, поэтому Фраус не стал тратить на них время. Шиида несколько секунд вертел объект в руках, ковыряя то с одной, то с другой стороны, и вскоре обнаружил, что с одного края предмет открывался. Охваченный любопытством, маг поспешил заглянуть внутрь и был крайне разочарован, обнаружив лишь стопку тонких листочков, к тому же, сшитых с обложкой. Листки также были покрыты непонятными знаками.
Фраус оставил находку в покое и осмотрел еще несколько соседних книг, но все они были бессмысленны для него. Маг не стал обыскивать комнату, руководствуясь интуитивным чувством, что ничего полезного тут нет, и направился к одной из деревянных дверей рядом со стеллажом. Витраж, когда-то украшавший добрую половину двери, был разбит и в отверстии виднелась беспросветная темнота. Фраус некоторое время пытался вглядываться в нее, но быстро понял, что это бесполезно и слегка нажал на металлическую ручку, надеясь убрать с прохода препятствие. Дверь со скрипом отворилась, освобождая путь любопытному шиида. Резкий звук напугал мага: он отбежал назад и спрятался за знакомым стеллажом, не сводя глаз с черного проема. Но страшное чудовище не спешило выходить на свет, да и звук прекратился. Трясущийся Фраус медленно подошел к двери, но ничто больше не нарушало тишины. После минутной борьбы страха и любопытства, шиида все же осмелился переступить порог.
Под ногой хрустнуло битое стекло. Маг вздрогнул и, вместо того, чтобы бежать назад, прыгнул вперед, прямо в темную неизвестность. Свет за спиной Фрауса потух, но он не успел это понять, так как над ним тут же вспыхнула другая лампа, осветившая длинный, почти пустой коридор со множеством дверей и редкими лавочками по бокам. Никаких монстров и в помине не было.
Маг облегченно выдохнул, но расслабляться было еще рано. Что ждет за этими дверьми? Какие тайны тут еще скрыты? Что это за место, почему оно здесь, кто его построил… Вопросы должны были бы разрывать голову случайно забредшего сюда гостя, но шиида не привыкли задавать себе вопросы. Фраус не искал ответы, он просто шел, куда глаза глядели. Маг толкнул первую же дверь в коридоре, на секунду замер, заслышав скрип, но быстро пришел в себя и смело нырнул в темную комнату, которая сразу стала светлой.
Шиида довольно быстро привык и к лампам, реагирующим на движение, и к скрипящим дверям, и к бесконечным полкам с книгами. Чем больше комнат он исследовал, тем больше понимал, что здесь нечего бояться. К тому же, обстановка по большей части была однотипной. Стулья сменялись лавками, затем другими стульями, стеллажи превращались в полноценные шкафы, в которые Фраус даже не боялся заглядывать, но содержимое всегда оставалось неизменным. Книги, книги, книги. Маг не знал что это и для чего нужно, но они не представляли угрозы, а значит, не стоили и внимания. Спустя десяток комнат и коридоров Фраус уже начал терять интерес к этому странному подземному сооружению, как вдруг очередное помещение внесло приятное разнообразие в вереницу книжных полок.
Эта комната выглядела значительно меньше и гораздо теснее остальных. Здесь почти не было стеллажей и пыльных столов, зато вдоль стен располагались низкие шкафчики, частично открытые, частично закрытые, в которых лежали ровными стопками черные предметы, лишь формой отдаленно напоминающие книги. Посреди комнаты стоял стул. Похоже, он был выдвинут в центр умышленно: подтверждением этому служил такой же черный предмет, что и в шкафчиках, гордо возлежавший на сидении. Кто-то явно хотел обратить на него внимание вошедшего.
Фраус не спешил с изучением новой вещицы. Все же он помнил, что от незнакомого места можно ожидать любую подлость. Сначала маг попытался рассмотреть находку на расстоянии. При беглом осмотре он с облегчением выяснил, что загадочный черный объект на самом деле обычная каменная пластинка. Шиида посчитал, что такой невинный предмет вряд ли способен навредить ему и рискнул взять пластинку в руки.
Камень, из которого была сделана пластинка, не был похож ни на один материал, с которым сталкивался Фраус до этого. На ощупь она оказалась гладкой, слегка скользкой и на удивление холодной, с полированной блестящей поверхностью и острыми углами. Единственной неровностью, нарушавшей идеальную форму пластинки, была крупная круглая кнопка ровно посередине одной из граней. Всем своим видом кнопка словно просила: «Нажми же на меня, скорее!», и ее просьбе можно было бы противиться, если бы на пластинке было что-либо еще. Хоть малейший символ, который заслуживал внимания. Но за исключением заманчивой кнопки на черном предмете не было ни малейшего изъяна, и Фраус, не задумываясь над возможными последствиями, нажал на нее.
В глазах мага резко потемнело. Он вскрикнул от неожиданности и поспешил вцепиться в первую попавшуюся под руку вещь. От страха перехватило дыхание: надо бы бежать, да ноги не слушаются. Если бы слепота продлилась чуть подольше, Фраус бы точно упал в обморок от ужаса, но, к счастью шиида, через несколько секунд зрение начало возвращаться к нему. Правда, лучше бы оно не возвращалось.
Маг оказался в совершенно ином месте. И, надо сказать, до крайности странном. Прежде всего в глаза бросалась зелень: высокие деревья вдоль тонких тропинок, мягкая трава, яркие цветы. Все это шуршало и слегка покачивалось на ветру, создавая впечатление сплошного зеленого моря. Посреди пышной растительности стоял белоснежный мраморный фонтан, рассыпающий вокруг себя струи блестящей воды. Где-то неподалеку играла тихая музыка.
Фраус стоял не в силах пошевелиться. Ему казалось, что он попал в другой мир, извращенный и смертельно опасный. И подземное сооружение, несомненно, было порталом сюда. Но как теперь выбраться из этого кошмара? Как вернуться назад?
Маг повернул голову, судорожно выискивая знакомую пластинку или еще что-то, что могло помочь бы ему унести отсюда ноги, но, к его удивлению, вид не изменился. Фраус помотал головой, но перед глазами была все та же короткая аллея и фонтан. И сколько шиида ни крутил головой, картинка не сдвинулась ни на сантиметр в сторону. Это еще сильнее испугало мага. Он уже был готов впасть в панику, как вдруг услышал негромкий отчетливый голос. Источник звука определить было невозможно: казалось, что он шел откуда-то изнутри Фрауса. Может быть даже этот голос звучал только в его голове, но он возымел поистине невероятный эффект на шиида — маг почти сразу притих. И хотя язык говорившего был неизвестен Фраусу, ему удавалось без особых затруднений понимать смысл произнесенных слов.
— Это капитан Мэттью Лэйн, ментальная запись номер две тысячи сорок три, вооруженные силы Республики Цивитас. «Большой Босс», — голос слегка усмехнулся, — полковник Становски поручил мне записать это. «Для потомков», как он выразился. Не знаю, найдут ли потомки кассету или нет, но не стану же я спорить с начальством. Может пришельцы какие-нибудь залетят случайно и послушают за обедом. И то польза будет. Ну это, конечно, если Терра уцелеет, в чем я совсем не уверен. Но все же оставлю копию записи в библиотеке, если полковник так настаивает.
Голос замолчал, и изображение медленно двинулось вперед. Дойдя до фонтана, оно повернулось налево и остановилось.
— К слову, это та самая библиотека. Да, вон то маленькое одноэтажное здание. Конечно, она гораздо крупнее, но основная ее часть находится под землей и отсюда не видна. Помню те славные деньки, когда мы строили огромные небоскребы и прочие высотки. Да, тогда не нужно было бояться бомбардировки, можно было и развернуться. А теперь эти бесконечные войны загнали людей под землю, как крыс. Ну куда это годится? Хорошо, что правительство одумалось наконец. Плохо, что одуматься их заставил конец света. Но с другой стороны, в подземной библиотеке у кассеты гораздо больше шансов остаться рабочей, чем на поверхности… Так, потомки, полковник попросил меня вкратце изложить суть дела, а я опять пустился в размышления. Все, что я сейчас скажу, вы и так наверняка уже знаете, но Становски очень просил… В общем, это, — изображение рвануло вверх, где ярко светила звезда, — Солиус. Наша главная проблема. Предсказания астрономов все же сбылись, и сейчас Солиус на пороге перерождения в красного гиганта. Фактически, он уже перерождается. Может, Терра и выглядит все еще красавицей, но я вас уверяю: раньше было лучше. Климат меняется с катастрофической скоростью. Многие виды растений и животных уже вымерли. Конечно, мы спасаем то, что еще можно спасти, но мы не боги. Днем стоит ужасная жара. Даже сейчас, а, если верить календарю, сейчас поздняя осень. К пущему веселью, Терра замедляет обороты вокруг своей оси. Если так будет продолжаться и дальше, то она вообще остановится, весь суточный ритм полетит коту под хвост, и что тогда будет? Даже не знаю. Впрочем, неважно, что тогда будет. Главное, что нас здесь тогда уже не будет.
Изображение двинулось вдоль одной из аллей, поворачивая в разные стороны.
— Астрономы говорят, что прогнозы у Терры неутешительные. Она либо взорвется, либо выгорит и станет непригодной для жизни. Мы находимся довольно далеко от Солиуса, но находись мы еще хоть немного дальше, как, допустим, Мадженда, на которую мы собрались перелетать, и ничего этого не было бы. Но Терре глобально не повезло, чего уж.
Вообще, мы уже давно улетели бы, если бы не ученые. Эти фрики в халатах отказываются уходить отсюда, пока не разберутся со своим алтарем. Идиоты. Они задерживают нас, но не можем же мы их бросить. Наверное, они одумаются, только когда земля начнет плавиться у них под ногами. И то еще не факт, что они согласятся оставить свою игрушку.
А алтарь — это… ну алтарь, да. Ни больше, ни меньше. Археологи его выкопали несколько лет назад. Говорят, мол, его сделала какая-то древняя цивилизация. И еще уверяют, что от него исходит странное излучение. Забавно, конечно, но я не думаю, что он стоит тех сил и средств, которые бросили на его исследование. Интересно? Я бы показал его вам, без вопросов, но тут есть две проблемы. Во-первых, он далеко за городом. У меня мозг вскипит, пока я туда доберусь. А во-вторых, ученые никого туда не пускают. Даже военных. Особенно военных. Как-то майор Апплатон в запале начал угрожать доктору Вульф, что армия разнесет алтарь вдребезги, если ученые не соберут свои пожитки и не погрузятся в ракеты. Зря он это сделал. После такого выступления Вульф запретила военным приближаться к испытательной зоне ближе чем на пятьсот метров. Майор у нас, конечно, бравый и все такое, но нужно же быть аккуратнее, когда разговариваешь с Министром Науки. Вот теперь из-за него имеем то, что имеем.
Ну ладно, потомки, я что-то совсем заговорился. Со мной всегда так. Еще раз взгляните: вот так выглядела когда-то Терра. Если вдруг есть хоть небольшой шанс вернуть ей былое величие, сделайте это. Может в будущем появится что-то, чего нет сейчас. А наши космические корабли уже готовы к отправке и ждут только проклятых ученых.
Это был капитан Мэттью Лэйн, ментальная запись номер две тысячи сорок три, вооруженные силы Республики Цивитас. Последняя запись с умирающей Терры.
Наступила тишина, и через пару секунд мир вокруг Фрауса вновь провалился в темноту. На этот раз маг и испугаться не успел: его возвращение в пыльную библиотечную комнату произошло неожиданно быстро. В одной руке шиида все еще держал черную пластинку, другой же судорожно, до боли в суставах, вцепился в спинку стула. Никаких изменений в помещении видно не было, хотя в голове Фрауса до сих пор плавали смутные образы чего-то далекого и давно исчезнувшего.
На время маг совершенно потерял чувство реальности и не сводил взгляда с кассеты. Хотелось отбросить ее в сторону, но пальцы не разжимались, да и странное чувство, изнутри разрывающее мозг шиида, не позволяло сделать этого. Фраус упал рядом со стулом и прижался к нему, терзаемый внутренней борьбой. Убежать бы отсюда куда подальше и навсегда забыть о произошедшем. Но Фраус не мог даже сосредоточиться: в голове шиида вились десятки мыслей. Слишком много, чтобы можно было выловить одну конкретную. Откуда они вообще взялись?
«Этот мир. Это наш мир? Нет, это безумие. Сущее безумие. Как может этот чужой мир быть нашим? Терра… Какое странное слово. Солиус? Шиида — Солиус? Наш Бог — это Солиус? Мериан ошибся или… или что? Эти существа жили раньше. Они не знали Шиида. Кому они поклонялись? Он другой. Совсем другой. Все странное. Что это за предметы? Может все это ложь? Может мы ложь? Они не верили в Него. И ушли. Мы верим в Него. Но вдруг и мы ошиблись? Вдруг и мы уйдем? Что, если Он не Шиида? Мериан сказал, что это истина. Но вдруг истина не Шиида? Он уверен, но что, если все это ошибка? Или безумие. Проклятие, наложенное этими кристаллами. Солиус. Он живой? Он уничтожил тот мир? И создал наш. Мы созданы заново или просто остатки прошлого? Или он мертв? Он не создавал наш мир. Он сжег старый. И умер. Или никогда не был жив? Сложно. Как сложно…»
Фраус схватился за раскалывающуюся голову. Кассета обжигала ладонь, словно раскаленный камень, тело горело. Совершенно сбитый с толку всем происходящим, находящийся на грани помешательства маг снова посмотрел на пластинку пустым взглядом, и вдруг, хрипло вскрикнув, откинул ее. На руке Фрауса проступали черные полосы, сливающиеся в причудливые узоры.
«Нет. Нет! Дар Шиида, кристалл! Как я мог, как я мог не заметить этого!»
Рукой дело не ограничилось: полосы успели расползтись по всему телу шиида. Маг чувствовал себя потерянным. Как действовать в подобной ситуации, он не знал. Первое, что приходило на ум — бежать как можно скорее к жрецам, замаливать грехи и искать очищение. Но вот как раз реакцию жрецов предсказать было невозможно. И панический страх худшего исхода заставлял искать другие способы решения проблемы.
Сбежать из города? Самоубийство. Фраусу еще не настолько надоела жизнь. Можно просто засесть в самой дальней лачуге и не попадаться лишний раз на глаза. Но долго ли выдержишь такое отшельничество?
«Прежде всего надо выбираться отсюда, — маг попытался взять себя в руки. — На поверхности будет проще что-нибудь придумать. У меня кружится голова. Плохой знак.»
С большим трудом шиида поднялся с пола. Только сейчас он почувствовал, как сильно ослаб от путешествий по подземным помещениям. Времени, судя по всему, прошло не мало, и погода давно должна была наладиться.
К счастью мага, он неплохо помнил дорогу и довольно быстро смог вернуться в самый первый зал. Через отверстие в потолке просачивались столь желанные потоки яркого света, больше не приглушенные разъяренной бурей, и Фраус, забывший обо всех своих душевных метаниях, кинулся к ним. Несколько минут он просто стоял в столбе света, впитывая энергию каждой клеточкой тела. Стоило только усталости немного отступить, как шиида тут же принялся возводить некое подобие лестницы, используя все, что находилось под рукой: каменные плиты, столы, стеллажи. Пару раз конструкция чуть не рухнула прямо на своего создателя, но упорство Фрауса в достижении своей цели все же одержало верх. Маг выкарабкался из комнаты, выполз на поверхность и рухнул на песок.
Как оказалось, дыра, куда провалился шиида, отстояла довольно далеко от роковых скал, хотя Фраус пару часов назад думал совсем иначе. Вероятно, буря запутала мага, что и неудивительно: ориентироваться в пространстве во время катаклизма было попросту невозможно. Но даже отсюда было видно, что возле камней никого нет.
«Либо все мертвы, либо вернулись в город. Лучше и мне так поступить, пока Орбан не заметил пропажу,» — Фраус поднялся и оглядел себя со всех сторон. Под яркими лучами звезды полоски были почти не заметны, но они могли выдать себя в темноте свечением. Впрочем, найти темные или затененные углы в городе шиида — не самая легкая задача, и при должной осторожности можно было избежать разоблачения.
«И лучше не попадаться лишний раз жрецам на глаза. Они слишком умные. Могут заподозрить неладное.»
Фраус еще раз бегло осмотрел руки и направился к городу, не утруждая себя попытками замаскировать провал в песке. Маг искренне надеялся, что никто не заметит небольшое отверстие где-то среди дюн. Да и если бы заметили, ничего смертельного не произошло бы: в худшем случае Круг сам загородит это место и запретит кому-либо приближаться к нему. В любом случае, силы у истощенного шиида были на исходе и ворочать камни, пытаясь сделать дыру менее заметной, он не мог.
Дорога до города прошла без приключений, но вот на окраине Фраус столкнулся со взбудораженным Орбаном, который бегал кругами вокруг группы магов. Жрец сильно нервничал. Фраус замер на месте, раздумывая над своими дальнейшими действиями, но Орбан заметил его, и размышления пришлось прервать.
— Ты! Ты же из магов, да? Где тебя носило? У меня не сходятся числа живых и мертвых, я уже начинаю опасаться худшего, и тут ты вылезаешь, о Шиида, откуда???
— Я… — Фраус неопределенно развел руками. Отговорку он придумать не успел.
— Шиида тебе судья, — жрец и не ждал от него оправданий.
Орбан устало потер виски и с плохо скрываемой неприязнью посмотрел на своих подопечных. Впрочем, этот взгляд остался незамеченным для всех, кроме Фрауса, но тот был слишком увлечен своими проблемами, и в данный момент молился про себя кому бы то ни было, чтобы жрец не обратил внимание на тусклые полоски мага.
— Довольно. Пока можете быть свободны. Я позову вас позже, — Орбан, в свою очередь, не горел желанием рассматривать магов. Член Круга развернулся и неторопливо направился к храму, должно быть, проклиная про себя весь мир. Шиида все еще продолжали стоять, сбившись в кучку и перешептываясь между собой, но вскоре тоже начали разбредаться. Фраус охотно затерялся в толпе, добрался до своей хижины и исчез в дверном проеме. У него было предостаточно пищи для размышлений.