Во власти пламени

11.3

По лестнице спускалась, с трудом преодолевая ступень за ступенью. Ощущая на себе пристальные, изучающие, любопытные взгляды припозднившихся вельмож, ещё не успевших добраться до пиршественной залы.

— Эсселин Анвэри, — приветствовали они меня.

Одни ограничивались небрежными кивками, другие были столь любезны и щедры, что одаривали поклонами.

Но ни один из эрролов, повстречавшихся на пути, не обратился ко мне, как к эссель Каррай, а это значило, что морканта не солгала: для всех здесь собравшихся я оказалась не способна исполнить главное предназначение алианы — принять силу дракона.

Ну и к таграм их всех! Когда правда раскроется, и они узнают, что я невинна, Карраи будут рвать на себе волосы от стыда и позора. А мне стыдиться нечего. Когда-нибудь я выйду замуж, стану ари, а Огненный больше и пальцем меня не тронет! Не позволю!

С таким воинственным настроем я вошла в зал. И тут же захотела из него выйти. Когда музыканты на хорах перестали играть, все как по команде повернули головы в мою сторону. Чили негромко пискнул и спрятался за моей спиной. Жаль, я не могла последовать его примеру и где-нибудь спрятаться, а лучше и вовсе стать прозрачной.

Незнакомые лица, колючие взгляды… Я шла, ни на кого не обращая внимания. Лишь мельком взглянула на княгиню и, заметив, как та скривилась, невольно улыбнулась и приблизилась к её сыну.

— У вас траур, эсселин Анвэри? — перехватывая мою руку и помогая устроиться в кресле, тихо спросил Аман. Так, что его слова услышала только я.

Вздрогнула, когда он прошёлся по моему плечу неторопливым поглаживанием — жест собственника и хозяина, отчего захотелось натянуть ему на голову жареного фазана.

— Каждый день в вашем обществе для меня траур, эррол Каррай.

Не знаю, умела ли её светлость читать по губам, но после моих слов её перекосило ещё больше, хотя и до этого лицо морканты напоминало засоленный на зиму овощ. Про его светлость вообще молчу. Поймав его взгляд, решила, что лучше буду смотреть на запечённого с яблоками поросёнка. Он куда симпатичнее Огненного и уж точно не может превратить меня в жалкую горстку золы.

Князь не пожелал продолжать со мной перешёптываться на глазах у притихшего общества, но по выражению его лица я поняла, что позже мы обязательно вернёмся к этому разговору.

Должно быть, сразу после того, как закончим чествовать меня-рабыню.

Каррай занял место во главе стола, и остальные гости тоже опустились в кресла. Морканта по правую руку от тальдена, я — по левую. Чили перебрался ко мне на колени и замер в ожидании угощений.

Повинуясь приказу тальдена, слуги с кувшинами поспешили к столу, наполнять кубки хмельными напитками. Гости тем временем, весело шумя и переговариваясь, потянулись за угощениями, не забывая уделять внимание и винам.

— Аман, ну ты бы хоть предупредил, что женишься, — раздался совсем близко громкий весёлый возглас, и я повернула голову к своему соседу слева. — Да ещё и на такой красавице!

На меня смотрел, широко улыбаясь, брюнет в нарядном парчовом кафтане. Открытое лицо, приятная улыбка. Голос глубокий и низкий. Должно быть, ровесник Каррая или чуть старше.

— Всё произошло слишком быстро, — откинувшись на спинку кресла с кубком в руках, просто проговорил его светлость.

— И неожиданно. Для меня, — не удержалась я.

За что получила от Огненного ещё один огненный взгляд, и второй, испепеляющий, от морканты, хоть та и делала вид, будто увлечена разговором с каким-то толстопузом, что удостоился наказания сидеть с ней рядом.

В отличие от меня, Элесбед блистала в ярко-алом наряде, щедро украшенном золотыми кружевами. Должно быть, в юности она была настоящей красавицей, да и сейчас не утратила былого очарования. Если бы не глаза, в которых навечно поселилась ненависть и тьма.

— Да, я слышал, что вы должны были выйти замуж за эррола Тейрана, — продолжал «непринуждённую» беседу незнакомец, по крайней мере, голос его звучал непринуждённо, а на губах играла дружественная улыбка.

Отчего мне дышалось чуточку легче.

— Если бы мне предоставили выбирать из двух зол, я бы, несомненно, выбрала меньшее — Шахира Тейрана.

— Не обращай внимания, Аксен, она всегда такая, — заявил своему другу князь.

— Вы хотели сказать, искренняя, эррол Каррай?

— Я хотел сказать — ядовитая, — усмехнулся огненный маг.

— А ещё дерзкая и совершенно невоспитанная, — вмешалась в разговор княгиня.

Говорила она намеренно громко, а потому гости, сидевшие поблизости, примолкли. Остальные приглашённые, заметив, что оживление пошло на спад, тоже обратились вслух.

— Знаете, эррол Марх, — возвысив голос, продолжила морканта, как ещё не закричала — удивляюсь, — я даже рада, что Риан не смогла принять силу Карраев. Она её недостойна. А потому уже совсем скоро к нам в Огненный чертог со всех уголков Адальфивы прибудут самые прекрасные и благовоспитанные эсселин, чтобы принять участие в отборе, и одна из них — несомненно, достойнейшая из достойных, — в скором времени станет ари и княгиней.