Воин Ахры

пролог

- Ты сражался храбро. Как никто другой, ты заслужил право жить в этом мире и продолжить свою борьбу. Жаль, конечно, видеть, что тело твое изрублено клинком и последние мгновения жизни проходят в столь бесславном положении.

Свет горевшей лампы лениво скользил по каменным стенам тренажерного зала, где от боли и ран, стонали несколько предыдущих бойцов, так и не сумевших сразить победителя.

- Я смогу... еще раз.

Воин попытался подняться. Боль в груди ударила жарким огнем и вскоре он рухнул обратно, схватившись рукой за перебинтованное тело.

- Тихо...тихо, друг мой Шэнли, все кончено. Может только на этот раз, но для тебя все кончено.

Арена взревела громогласным ором. Лязг мечей и донесся сверху, где завершалось очередное сражение. Скоро падет и этот воин. Остатки сил он отдаст Великому Чемпиону, что стать очередной жертвой его смертоносного клинка.

Наконец, прозвучал гонг. Толпа взорвалась аплодисментами. Стало понятно, что он победил.

Спустя какое-то мгновение двери тренажерного зала распахнулись и воздух кровавого сражения проник в это темное место. Вместе с ним в прохладное помещение вошли и носильщики. Держа в руках окровавленные носилки с телом погибшего воина, они молча прошли вдоль стеллажей и потрепанных временем коек, свернули в сторону и так же быстро удалились прочь.

В яме все они заканчивали свой путь. Шэнли слышал как охотно рычали местные гончие, как дьявольское дыхание чудовищ, вскормленных Загонщиком в подвалах пыточных камер, все ближе и ближе подбиралось к нему, давая понять, что его ждет, если он позволит смерти забрать его здесь и сейчас.

Потом заскрипели ставни. Лай вперемежку с топотом стал распространяться по комнате. Он был где-то рядом, в соседних камерах, но таким близким, что все тело проигравшего воина сжалось от страха.

Потом наступила и трапеза.

- Я скоро отправлюсь туда, учитель.

- Мы все когда-нибудь там окажемся, Шэнли. Это неизбежно, как рассвет и закат.

Глаза слипались - хотелось спать. Холод пробежался по всему телу и он невольно скрутился в клубок. Учитель накрыл его старым покрывалом, присев на край койки, слушая как гремит оружие на вверху, на арене, после чего положил свою руку ему на лоб.

- Все будет, друг мой, все будет.

1.

Кровавый закат опустился на землю. Последние воины Ахры пали в бою, уступив противнику всю территорию провинции, пролегавшую почти до самого горизонта. Пленных не брали - добивали с той хладнокровностью, которая порой разделяет людей и животных, существ потустороннего мира и простых смертных.  С жестокостью, которая не свойственна живым.

Под ногами всадников горела трава. Зеленые луга под натиском темных сил превращались в опустошенные пустыни. Ничто не могло их остановить. Ни там - на берегах седого Океана, когда армада из сотен кораблей высадилась на ранее неизведанные земли, ни здесь - в самом сердце королевства, где зачиналась жизнь великого рода Ахры.

- Вот и конец, - сказал воин, поднимая меч. - Все случилось как и предсказывали письмена. Они здесь.

Дверь тряслась под ударами молотов и топоров, сдерживая стоявших в узком коридоре воинов тьмы. Заполняя собой лестницы и прилегающие помещения, запах серы проникал в дворцовые помещения, не давая его последним защитникам дышать.

- Принцесса готова, мы можем уходить.

Воин остался стоять на месте. Он знал, что сейчас королевская семья спуститься по тайному пути из замка, пройдет по лестной тропе к подготовленному экипажу и уедет в сопровождении небольшой охраны. Никто не увидит и не сможет их перехватить, но для этого ему нужно пожертвовать собой, чтобы темные силы не смогли понять что произошло.

- Делай, что должен, - сказал воин, видя как крошиться толстая дубовая дверь и целые куски падают на каменный пол. Вот блеснуло лезвие топора - часть двери отвалилась в сторону и клыкастая пасть проснулась вперед. Несколько воинов встали в один ряд вместе со своим командиром, чтобы в последний раз дать бой нечестивым тварям.

- Спаси принцессу, - прошептал он на ухо одному из своих. - Сделай все, чтобы она не попала им в руки.

Воин кивнул головой. Немного задержавшись, он бросился в противоположную сторону широкого королевского зала, скрывшись за широкой дверью и больше не появившись.

В конце концов двери не выдержали и огромными кусками упали под ноги ворвавшимся внутрь черным рыцарям. Крики и лязг оружия заполнили все пространство. Один за одним защитники замка падали замертво, сраженные изогнутыми клинками воинов тьмы. Словно бурным речным потоком они вливались в помещение, становясь настоящей лавиной, которую было уже не сдержать. Через несколько минут из дюжины осталось всего трое. Встав спина к спине, они были окружены, но не собирались сдаваться, ощетинившись острыми клинками, уже испившие темной крови. Когда же твари предприняли последнюю, решающую атаку, исход сражения был уже предрешен.       

Когти адских гончих впились в броню, разрезав ее как бумагу. Тело прошило волной острой боли и крик вырвался из груди. Кулак разжался, оружие упало на пол, после чего вокруг все стало темно.

- Ты помнишь, Шэнлунь, что я тебе говорил в детстве, много-много лет назад? - прозвучал голос из ниоткуда.

Он видел себя со стороны. Душа выпорхнула из своего тела и теперь уже безразлично смотрела на свое телесное пристанище.

- Все временно, - ответил он голосу. - Рано или поздно путь заканчивается и наступает момент остановиться. Навсегда.

- Привал, к которому приходит каждый.

- Но ведь я так молод.

Он поднял свои руки и посмотрел перед собой, однако не увидел ни рук, ни ладоней, ни пальцев. Едва заметное мерцание похожее на призрачные блики стало теперь для него новым телом.

- Что будет с принцессой?

- Судьба ее предрешена. Оковы судьбы выкованы для всех людей уже очень давно. Никому не дано перековать их и едва ли найдется кто-то кто захочет этого сделать.