Волчица Севера

Пролог

Младенец, с красным морщинистым личиком и слипшимися веками, как у всех новорождённых, кричал, не умолкая ни на мгновение. Его маленький слюнявый ротик не уставал издавать звуки, похожие то на «ле-ле-ле», то на «уа-уа-уа», до тех пор, пока маленькое тельце не выбилось из сил. Ребёнок совсем охрип и, обиженно всхлипнув, наконец затих. Теперь он казался таким же смирным, как другой младенец, безмятежно дремавший рядом в корзинке.

Пламя в очаге догорало, и в полумраке стали выползать из тёмных углов пещеры изломанные тени, которые, придвигаясь всё ближе к корзинке, грозили поглотить её вместе с младенцами.

- Ещё немного – и я придушил бы его собственными руками, – глядя на притихшего ребёнка, заявил Фид.

Стоявший напротив него угрюмый старик, ничего не отвечая, склонился над очагом и подбросил дров, чтобы поддержать огонь. Он был здесь хозяином, и Фид старался выказывать старику должное почтение.

Фид – омбр огромного роста, с длинными чёрными волосами, перехваченными на низком лбу красной кожаной лентой, – уже снял доспехи. На нём остался только широкий пояс с медными нашивками, утыканный стрелами. Смуглое бородатое лицо, хранившее свирепое выражение, было забрызгано кровью.

Мускулистые, покрытые шрамами омбры были свирепыми и бесстрашными бойцами, и на островах за ними всё прочнее утверждалась репутация непобедимых. Фид стал вождём омбров благодаря своей невероятной силе и редкому в его племени росту, а в умении рубить мечом и боевым топором он не знал себе равных. Но шли годы, подрастало молодое поколение омбров, среди которых хватало честолюбцев, мечтавших о власти, и одной лишь силы, чтобы держать своё племя в повиновении, Фиду уже было мало. Тогда он заключил договор со старейшиной луперков – жрецов-отшельников, обитавших на краю острова в пещерах. Волкаций согласился взять вождя омбров под своё покровительство, залогом которого была сила его магии, а взамен потребовал отдавать ему часть военной добычи.

Омбры были многочисленным воинственным племенем. Их могущество укреплялось ещё и тем, что в кланах на десятерых новорождённых приходилось всего три девочки. Однако со временем из-за недостатка женщин в племени начали вспыхивать междоусобицы. И когда оракул предсказал вождю, что племени омбров суждено приумножиться и стать великим народом благодаря притоку свежей крови, вождь обратил свой взор к соседнему острову.

Испокон веков тот плодородный живописный остров населяли сапены – племя земледельцев и скотоводов. Остров омывался тёплым морем, с которого тянуло свежим ветром, нёсшим с собой запах соли и водорослей. На лугах, под стрекот цикад, мирно паслись тучные стада коров и овец. С одной стороны поселения лежало озеро, на берегу которого били горячие ключи; с другой простирались холмы, увенчанные кольцом древних дубов.

Каждый знал о каждом всё – его предков, его родню, почитаемых в его доме богов. Любая семья проживала на острове не одно поколение. Все были дружны между собой, и в годину печали каждый мог рассчитывать на поддержку соплеменников.

В отличие от народов, населявших Великий Материк, сапены, как, впрочем, и другие островные племена, не признали власть чужаков, создавших государство с единовластием. Они следовали путём, которого придерживались их предки, и гордились своим свободолюбием.

Женщин на острове было много. Румяные, белозубые красавицы, все, как на подбор статные, ловкие и сильные. У большинства из них едва ли не до самой земли спадали белые, как снег, толстые косы, и эти женщины особенно нравились смуглым черноволосым омбрам.

У мирного племени сапенов не было таких опытных воинов, как у омбров, и их ополчение составляли обычные сельские жители. Когда Фид высадился на острове со своими головорезами, эти поселяне собрали всё оружие, какое могли раздобыть, – пастушьи посохи, которые могли служить палицами, топоры, вилы, ножи мясников. Под предводительством главы старейшин племени это воинство выступило навстречу врагу. Мужчины всех возрастов готовились к защите, они знали, что им предстоит кровавая битва, в которой многие погибнут. Но они не знали, что погибнут все, потому что омбры не брали пленных: ни заложниками, ни рабами.

Им не были нужны мужчины острова; добычей омбров были только женщины.

К концу сражения в племени сапенов не осталось ни одного мужчины, были перебиты даже новорождённые младенцы мужского пола. И, когда Фид рассказывал о том, как он отсекал головы малышам, Волкаций потемнел лицом. Потому что даже этот старый угрюмый человек с душой волка не понимал такой кровожадной расправы.

- Я и этих двоих должен был убить сразу, – прибавил, глядя на малышей в корзинке, вождь омбров, раскаиваясь не то в своих словах, не то в том, что не исполнил их. – Не знаю, какая сила удержала мой меч, но мне вдруг почудился голос, который велел отдать их тебе, почтенный Волкаций. Стало быть, тебе и решать их судьбу...

Пламя костра, горевшего в очаге пещеры, колебалось от порывов жаркого ветра. В этом неверном дрожащем свете сухая, жилистая фигура Волкация казалась ещё тоньше; светлые, холодные, с пляшущими в них красными бликами глаза были глазами старого опытного волка. Его волосатые тощие ноги были обмотаны грубо выделанной кожей, а тело едва покрывал кусок козьей шкуры.

Каждый раз при встрече со старым луперком Фид трепетал от необъяснимого страха, который вызывал у него один лишь взгляд прозрачных беспощадных глаз Волкация.

- Выносливые дети. Живучие, – негромким голосом произнёс луперк, повернувшись к корзинке лицом и шумно потянув носом воздух.

- А я что говорил? – зычно пророкотал Фид. – Я всегда знал, что утробы сапенских женщин вынашивают только здоровых младенцев.

Волкаций подошёл к корзинке, склонился над младенцами и долгое время всматривался в их одинаковые, как две капли воды, щекастые мордашки.

- Распеленай мальчишек, чтобы я мог лучше рассмотреть, – обратился луперк к Фиду.

- А что их разглядывать? Такие же дети, как все другие. Голова, руки, ноги... ну и промеж ног ещё то, что отличает их от девчонок, – омбр расхохотался, чрезвычайно довольный своими последними словами.