Волчья Кровь

Глава 13

Дайте человеку цель, ради которой стоит жить, и он сможет выжить в любой ситуации.
И. Гете

Час тянулся за часом, сливаясь в одно безразличное, золоченое пятно. Я уже почти проваливалась в дремоту, убаюканная гнетущей роскошью и собственной беспомощностью, когда за мной наконец пришли. Все тот же немолодой слуга с изысканной тросточкой молча распахнул дверь и знаком велел следовать за собой. Мой протест вылился лишь в мысленное ворчание. Какая разница, в чем я иду и как выгляжу? Меня ведут на поводке из запретов и шантажа, как диковинного зверя в зоопарк, вот только клетка у меня позолоченная. А есть хотелось так, что перед глазами плыли соблазнительные миражи жареной курицы и тарелок с дымящимся борщом.

Обеденный зал в этот раз не вызвал у меня ни капли прежнего трепета. Ну да, мраморные полы, отполированные до зеркального блеска. Ну да, огромные полотна в золоченых рамах, изображающие чьи-то военные победы. Ну да, чудовищных размеров хрустальная люстра, чьи бесчисленные подвески переливались в свете тысяч свечей, словно слепивший глаза иней. Все это богатство и великолепие теперь казалось мне лишь дорогой оправой для моей неволи. Мой взгляд скользнул мимо всего этого, выхватывая из окружающей роскоши лишь одно – огромный дубовый стол, ломившийся от яств.

Несколько массивных серебряных супниц, наглухо закрытых крышками, из-под которых все же пробивался дразнящий аромат. Какая-то птица, запеченная до румяной корочки, в окружении незнакомых мне фруктов, источавших сладковатый пряный запах. Вазы, гнувшиеся под тяжестью диковинных плодов и ягод, цвет которых варьировался от иссиня-черного до ядовито-розового. И еще с два десятка блюд с закусками, соусами и прочей снедью, назначение которой я могла лишь смутно угадывать. Слюнки текли рекой. Да знаю я, эти ваши дурацкие правила, что до короля нельзя прикасаться к еде! А вежливо – морить голодом «дорогого гостя», заставляя его сходить с ума от этих божественных ароматов? Готова была съесть всё, включая саму эту дурацкую скатерть с вышитыми гербами!

Где-то справа послышался тихий, но отчетливый звон – кто-то нечаянно задел хрустальный бокал краем ножа или уронил ложку. Я машинально обернулась на звук – и застыла, будто меня окатили ледяной водой.

У дальней стены, в кругу нескольких придворных, стоял он. Артсиаль. Мой предатель. Мой демон. Мужчина, чей образ не выходил из моей головы все эти долгие дни. Он был безупречен, как всегда: идеально сидящий камзол, собранные в небрежный хвост волосы, привычная маска легкой отстраненности на прекрасном лице. В его пальцах покачивался тот самый бокал, чей звон привлек мое внимание. И его взгляд, темный и тяжелый, был прикован ко мне.

Что мне мешает сейчас? Взорваться. Вопить. Броситься к нему и вцепиться ему в эту его идеальную гортань ногтями? Или поцеловать, стирая все наши разногласия. Да всё то же чертово платье, этот дурацкий тюремный корсет, сдавивший мне не только ребра, но и волю! Каждое движение давалось с трудом, каждый шаг был распланирован этой неудобной конструкцией из парчи и китового уса. Арт… Я тебя так долго искала. Выпрашивала карты, ночевала в грязных тавернах, чуть не погибла в какой-то дыре… А сейчас? Сейчас ты мне нафиг не уперся, красавчик.

С этой горькой и ядовитой мыслью я с огромным усилием отвернулась и, цепляясь за стул, чтобы не упасть от нахлынувших эмоций, наконец уселась на указанное мне место. Это было отдельное испытание. Кринолин отчаянно сопротивлялся, выпирая вперед и мешая придвинуться к столу. Пришлось изворачиваться, вызывая насмешливые взгляды сидевших напротив дам. Эх, отдайте вы мне мои потертые джинсы и свободную футболку… Разобравшись наконец со своей юбкой-монстром, я рискнула поднять глаза на окружающих. Все они – и эти разодетые куклы-дамы, и важные вельможи с самодовольными лицами – с нескрываемым любопытством разглядывали меня и перешептывались между собой. У меня аж зачесался нос от их пристальных взглядов. Может, у меня на лице пятнышко? Или платье надето задом наперед? Неловко до судорог.

Его Величество король Аркании почтил нас своим присутствием минут через пятнадцать. Все встали, замерли в почтительных поклонах. Я лишь лениво приподнялась со стула, сделав вид, что поправляю складки платья. Наконец-то. Едва он кивнул, давая разрешение начать трапезу, я набросилась на еду с таким видом, будто это был не обед, а мое последнее причастие.

Мой желудок выл от голода, хотя я и ела с утром. Иногда мне кажется, что во мне поселилась ненасытная черная дыра. Я способна поглотить горы еды и остаться голодной. Но теперь-то всё встало на свои места. Вам никогда не приходилось кормить такую крупную зверюгу, как мой внутренний волк? Попробуйте его на салатиках и кашках продержать. А тут такое пиршество! Под крышкой супницы обнаружилось нечто, до боли напоминающее наш борщ, но более пряное, с пикантной горчинкой. И плавала в нем явно не привычная капуста, а какие-то неизвестные листья, а вместо свинины – нежнейшие кусочки дичи. Глядя, как остальные с аппетитом уплетают это варево, я очистила свою тарелку до дна. Рядом дымился другой суп, от которого несло грибами и… корицей? Нет, уж спасибо. Я перешла сразу к мясу. Вот уж что я могу оценить по достоинству! Запеченная птица таяла во рту. А вот от гарнира в виде местного ГМО – нечто, напоминавшего картошку, но с ароматом пиццы, и какой-то каши, пахнущей курятиной, – я брезгливо отвернулась. Не доверяю я этим гибридам, и всё тут. Пусть король думает, что ликаны не едят овощей и злаков. Хотя за йогурт с мюсли сейчас готова была продать душу. Молочного на столе почти не было, лишь какой-то сметанный соус, которым я щедро полила мясо, и пахучий сыр с плесенью. Рыбу я проигнорировала – терпеть не могу с детства. Но настоящий удар подкрался в конце. Десерт. Мама родная, не забирай меня отсюда! Небольшие пирожные, похожие на эклеры, но с начинкой, отдаленно напоминавшей шоколад с нотками ванили и чего-то еще, неизвестного. Ради этого шедевра я готова была тут же выйти замуж за первого встречного. А вот фрукты меня не впечатлили, показались безвкусными после той сладости.