Волчья оттепель

Глава 1

════ ●☽ ☾● ════

Вечерняя прохлада сгущалась над резиденцией Риверти, как легкий туман, укрывающий деревню от дневной жары. Солнце спускалось за горизонт, раскрашивая небо в нежные оттенки розового и золотого. Лесная полоса из ветвистых деревьев, словно малахитовая неприступная стена, обступила дома жителей. Молодые охотники собрались полукругом, бурно обсуждая предстоящую охоту. Воздух звенел от возбуждения и дружеских подшучиваний. И в этой громкой компании, среди загорелых мужских лиц, не хватало одной молоденькой волчицы.

— Славная охота сегодня будет, — довольно промурчал один из парней. — Джейк, как всегда, с правой стороны загоняешь?

— Скорее всего.

Дверь позади Дафны захлопнулась с тихим звуком. Светлое лицо обдало освежающим ветерком, наполненным шепотом листвы и переливчатыми звуками мелодий вечерних птиц. Карими глазами она поймала охотничий отряд и едкая досада заскребла на душе.

Дафна видела своего старого друга Джейка, стоящего в окружении весёлого смеха и дружеской болтовни. Его уверенная осанка и легкая усмешка, отражавшаяся в глубине выразительных глаз, придавали ему особое очарование. Громадный мужчина подошёл к Джейку и добродушно похлопал его по плечу, так что парнишка не смог крепко устоять на месте.

— Удачной охоты, сын. Сегодня ты ведёшь отряд, не подведи их.

— Спасибо, пап.

Дафна улыбнулась ему, когда Джейк заметил её взгляд и, будто невзначай, приподнял правый уголок губ. Охотники выдвинулись в сторону темных сосновых стволов, попеременно высвобождая свою животную волчью натуру. И когда шерстистые фигуры стрылись за густой тенью деревьев, эхо леса донесло воодушевленный раскатистый вой.

Девичьи пальчики чуть сжали точеные деревянные перила. Внутри закипали эмоции, и Дафна почувствовала острый укол зависти. Не ей сегодня загонять жирного зайца в лапы к охотникам. Она наказана. Дафна понуро склонила голову вниз, без интереса разглядывая прожилки древесины.

— Дафна! Опять отлыниваешь?!

Строгий голос выдернул её из размышлений, как резкий ветер, пронзающий порывом до самой глубины души. По телу Дафны мгновенно пробежали мурашки. Мама. Этот единственный звук высокого тона полон неоспоримого авторитета.

Дафна осторожно повернула голову в сторону, где стояла женщина со сложенными крест на крест руками. Её лицо выразительно и строго, привычное тепло материнского взгляда скрывалось под налетом требовательности и серьёзности. Джоэлла вопросительно изогнула чёрную густую бровь, слегка прищуриваясь.

— Я лишь... Блин! Я и Хизер разобрали кладовую! Как ты и сказала! — пробурчала Дафна, утерев нос тыльной стороной ладони. — Вяленое мясо лежало в коробке на третьей полке. И да, я в эту груду банок ни за что не вернусь! Там море паутины и клопы бегают, бр-р!

Для показательности девушка передернулась от отвращения.

— О, Дафна Риверти, я в этом никогда не сомневалась! — голос матери сквозил тоном насмешливости. — От моего имени, вся стая Речных волков благодарна тебе за твою жертвенность и непоколебимость перед такими трудностями!

— Мам. Это нечестно.

— Нечестно? Ах, да! Напомню, дочь моя, вчера кое-кто нарушил комендантский час и пришел позже десяти. Юная леди даже не собиралась оповестить отца о том, где она находится! — Джоэлла окатила Дафну резким взглядом. — И ещё, послезавтра наступит очень важный день в жизни твоей сестры. А ты, вместо того, чтобы помогать, решила попытаться отлынуть от работы!

— Мам, я прошу тебя! Давай без нравоучений!

— А что мне остаётся делать?! Ты пропадаешь где-то в городе, трубку не берешь! Я начинаю думать, что тебя подстерегли волки Алой стаи! На моё счастье, Джаред быстро тебя нашёл!

— Все же порядке. Я тусовалась с ребятами и ни на минуту не была одна! Кто бы мне что сделал? — самоуверенная улыбка скользнула на тонких губах Дафны. Мать окатила дочь неодобрительным взором. Речные волки уже четвертое десятилетие ведут жесточайшую борьбу за свою территорию с Алой стаей. Вражда между кланами настолько въелась в сознание каждого волка, что при каждом удобном случае возникали стычки. И такая маленькая речная волчица Дафна сродне лёгкой добыче для клыков Алого волка. Именно так думали её родители и, конечно, они преувеличивали. — Алая стая побоится связываться с несколькими речными оборотнями!

— То, что ты говоришь — глупо и бездумно! — голос матери с каждым словом накалялся тревогой и строгостью. — Тебе напомнить, что случилось с Мэйсоном полтора месяца назад? Как его поймали и жестоко избили? Он до сих пор хромает и никогда не сможет охотиться. Дафна, ты взрослая девочка! Сколько мне вторить одно и то же в твою ветреную голову?

Дафна невольно притиснула клыки. Да, она вернулась домой на час позже положенного времени, совсем чуть-чуть рисковала. И ничего ужасного не произошло!

— Мам, перестань, а то паранойя тебя сожрёт.

— Дафна! Речь о твоей безопасности! Так! Юная леди, не закатывай глаза, когда я с тобой говорю! — Джоэлла тяжело вздохнула и потерла переносицу. Последние слова вырвались сердитым тембром. — Моё терпение на исходе, живо на кухню!

— Мам, ты чего? Успокойся, я только сказала, что...

— Дафна Риверти, я не принимаю возражений, — отрезала Джоэлла. — Быстро на кухню!