Восход Паргелия. Лантана

Глава 1

Скрип и грохот быстро движущегося каретного экипажа, толчки, подбрасывающие из стороны в сторону, постепенно пробудили потерявшееся в хаосе сознание и привели в чувства онемевшее тело, насильно одурманенное накануне каким-то едко пахнущим лоскутом, оставившем до сих пор чувство жжения на губах.  

Слабость, прикрывающая взор, не отступала, но я чётко ощутила препятствие дыханию, скованность рук и ног, сдавленных крепко затянутыми веревочными жгутами. Понемногу привыкнув к навалившейся тьме, глаза различили тканый узор тёмного цвета, вероятно, кусок коричнево-серой мешковины, наброшенный на мою полусознательную голову. В попытке стянуть зловонную ряднину, я дернула руками, но высвободиться не вышло, тело было обездвижено намерено.  

Невыносимо тревожная волна ужаса подкатила к груди, заполнила шипением слух и перекрыла дыхание. Лёгкие попытались справиться и с жадностью набрать хотя бы ту малую часть доступного воздуха, который еле просачивался сквозь тяжелую ткань на лице. Но грудь лишь сильнее сдавило изнутри. Спазмы и стоны задыхающейся меня разбудили сопровождение.   
- Смотри, девчонка пришла в себя! – раздался грубый мужской голос в ответ на мои потуги высвободиться. – Что это с ней?  
- Не знаю, она тяжко дышит, – ответил второй мужской голос совсем рядом со мной. Из последних сил я наклонила туловище туда, откуда слышала звуки и, еле шевеля губами, прошептала:  
- Помогите, пожалуйста, помогите…- Я продолжала задыхаться, сознание растворялось, погружая тело словно в агонию.  
- Что она говорит? Я не слышу! –  отпихнув в сторону плечо, нервно спросил мужчина напарника.  
- Эй, там, притормози-ка малёхо! - вдруг закричал второй извозчику.  

Карета со скрипом незамедлительно остановилась. Рядом послышался топот лошадей нескольких всадников и звон обнажающихся мечей. Выдыхая последний набранный воздух, я повторила:  
- Замкнутость меня…душит…  
Наконец, услыхав о чем я шепчу, двое мужчин спешно засуетились.   
- Что делать? Ты знаешь, о чем она? – спросил голос помоложе.  
- Видал такое однажды на родине. Удушье у неё от тесноты, – недолго думая, мужчина достал кинжал и перерезал верёвки на руках, а потом и ногах.  

Ощутив свободу конечностями, я словно пловец раскинула руками в воздухе, и вытянула обе ноги вперед, доказывая телу, что оно свободно и может смело прогнать страх. Панический сепсис медленно отступил и освободил плоть. Подняв руки, я тут же попыталась стянуть ненавистную занавеску с лица.  
- Э, нет, дорогуша, оставь и не двигайся! – мужчина одним небрежным рывком вернул ткань на место. - Если будешь пытаться вырваться и бежать, тебя ждут крупные неприятности. Сиди смирно, нам осталось два часа езды.  

Я замерла, осмысливая неожиданный поворот событий в жизни, приводя разволновавшееся нутро из растерянности в порядок. Что я здесь делаю? Кто эти люди? Зачем и куда они меня везут?  
В лихорадочной попытке понять ситуацию, я начала вспоминать события вчерашнего дня, дабы хоть за тонкую ниточку вытянуть самую крохотную подсказку, почему я сейчас еду в карете как узница, с двумя стражами и мешком на голове.  

***  
- Батюшка, а кого мы ожидаем, что на кухне жарят поросят? – ворвавшись в кабинет отца и застав его задумчивое лицо вблизи полупустого стакана с горячительным напитком, я остановилась у самого стола, ожидая ответ на вопрос, думая, что по важности ему может уступать лишь вопрос войны на Востоке. Молодая свинина к ужину уже довольно давно стала непозволительной роскошью в голодные засушливые времена на землях Эпифии.  
Король Рудольф поднял неторопливый взгляд и им же усадил меня напротив.  
- Сколько раз говорить, чтобы ты стучала, Элеонора! – отец не был зол, но прозвучавший ответ оказался довольно резок.   
- Прошу прощения, но зачем столько пафоса? Я видела, как актеры и шуты готовятся к пиру. Кто эти гости?   
-  Посланник императора прибывает со своей свитой, – отец помрачнел, отводя взгляд. – Его влияние на императора абсолютно, дочь. От его расположения зависят все королевства Севера.   

Мне никогда не доводилось встречаться с посланниками. Я знала о них не многим больше, чем крестьяне Эпифии. Посланники заглядывали в гости лишь с очень важными новостями, в основном плохими, изредка делали привал на ночлег, заезжая на чужестранные земли, направляясь от или к цели визита. Чёрные лошади южных пород, высокие и лихие, всадники в чёрных облачениях, татуировки в виде герба смерти, где чёрное солнце пронзала стрела – это то, что отличало их от чопорных послов и вульгарных странников. Одним своим устрашающим видом эти воины наводили ужас на всю округу.

Посланники не имели привычек вести переговоры, они лишь доносили до цели односторонне принятое императорское решение, касаемо каких-либо важных споров, разбирательств, и даже казни. Палач тоже состоял в свите. Визит посланника расценивался сродни приговору судьи и не подлежал обжалованию.  
- Они едут к нам или используют нас как привал? – не занимая долго отца, поинтересовалась я.  
- Из Фазира, они едут оттуда.   

Фазир был нашим союзником и последним королевством к западу на северных землях Империи. Долгое время там правил король Самуил, но не так давно его старший сын занял трон, с позволения Императора. Зачем же он направил всадников в эти земли?  
- А что случилось? – заинтригованно поинтересовалась я.  
Отец вздохнул, протянул руку и допил спиртное одним глотком.   
- Это известно лишь императору, – король опустил лицо и резко поставил стакан прямо на разложенную карту Империи. – Иди, Элеонора, помоги матери и сестрам подготовиться к празднику. Вы не встретитесь с Посланником, но я дам вам возможность повеселиться на славу, – улыбка чуть тронула его усталое, осунувшееся от бессонной ночи, лицо, с пролегшей тенью печали.  
- Правда? – обескураживающе радостная новость о предстоящем веселье зазвенела колокольчиком в ушах. Уже почти забытые посланники смерти были отодвинуты на второй план, и бегом направляясь к сестрам с хорошими вестями, я прокричала скрывающемуся за спиной отцу, – Спасибо!