Возлюбленная одинокого Императора

1. Шесть директоров

      Это был славный день в королевстве Ронкам. Солнце уже давно избавило землю от снегов, и теперь его лучи прогревали почву, даря людям надежду на добрые посевы в этом году. Птицы пели причудливые песни, город своим видом говорил о жизни и движении в этом мире. Везде слышались голоса, топот о мостовую звонких копыт, скрип телеги и стук молота кузнеца, создающего новое прекрасное оружие для одной из школ королевства.

      Это была весна.

      Жаль, что старый король собрал директоров пяти школ по скорбному случаю.

      Амстронг — молодой и многообещающий директор школы Тени трагически погиб несколько дней назад при странных, как считал старый король Остер, обстоятельствах. Но на первом собрании другие директора его словно не слышали, и пришлось ему смириться с этим, хоть и пущены были все силы на раскрытие странных обстоятельств смерти.

      Это собрание было вторым, и на нём решалось, кто будет новым директором одной из школ, где выпускают магов-воинов для охраны королевства.

      Место директора школы Тени занимал тоже молодой, но выдающийся бывший ученик этой же школы — Лестат Лионкур. Король сам настаивал на его кандидатуре, и никто не смел ему возразить. Остер пригласил его сегодня на собрание.

      — Ты понимаешь, зачем ты здесь? — приступил к разговору король, потускневшими глазами осматривая молодого мага.

      — Конечно, ваше величество. Не просто же так меня пригласили на собрание директоров, — ответил Лестат с мягкой улыбкой, склоняя голову перед королем. Он внимательно оглядел присутствующих, стараясь понять по лицам, что за люди, которые теперь станут его коллегами.

      Не то что бы он действительно стремился занять директорское кресло, но и отказываться от такого щедрого предложения не собирался. Однако обстоятельства смерти его предшественника заставляли задуматься и взвесить все плюсы и минусы. Что-то было не в порядке в тот день, и это сильно беспокоило Лестата, ведь Амстронг был не только директором школы, в которой он учился и работал, но и хорошим другом. Возможно, это место позволит ему раскрыть странные обстоятельства и найти ответ на вопрос: как погиб Амстронг?

      — Я согласен стать новым директором школы Тени, — проговорил Лестат, снова обращаясь глазами к королю. Он сложил руки за спиной и неотрывно уставился на Остера, ожидая подтверждения.

      — А вы, мои дорогие директора и советники, — оглядел старый король остальных, — есть ли те, кто против этой кандидатуры?

      Первым встал очень низкий мужчина, толстенький, но с очень добрым выражением лица. За его рыжей бородой и длинными бровями скрывалось лицо с ярким огоньком в глазах, который показывал, что, несмотря на преклонный возраст, его душа была молода и готова к новым приключениям. Взмахнув серым камзолом, подчеркивающим его принадлежность к школе Знаний, Харис едва заметно склонил голову.

      — Для меня честь, что молодой герцог вступит в наши ряды. Помнится мне, вы были частым гостем в моей школе, будучи молодым, и даже тогда, когда у других учеников временно ослепли глаза из-за порывистого духа, ваш взор всегда был ясен, — с этими словами в его улыбке появилась некая хитрица, намекающая на причину походов в чужую школу.

      — Что же скажите вы, бароны, маркизы и герцоги? — довольный столь добрыми словами обратился Остер к остальным представителям.

      — Я доволен, — сказал барон Мариез — директор школы Воды.

      — Я тоже считаю, что этот выбор справедлив, — согласился маркиз Гариед — директор школы Жизни. За ним кивнули в знак согласия и остальные директора, кроме одного.

      Тот, чье имя было никому не известно, кто внушал всем страх, но в то же время, по неизвестным причинам, уважение, директор школы Огня, кого знают под именем Император. Даже он — Остер — не знал его истинного имени, и, словно веря в бабские сказки, он чувствовал, что эта тайна лишь давала сил владельцу, чьё имя скрыто от всех.

      Он был высок и тоже молод, завоевал место диктора гибким умом и хитростью. У него были длинные волосы, всегда собранные в высокий хвост. Вот только угольные пряди, выходящие из браслета, удерживающего волосы, становились белоснежными, словно не его волосы вовсе. Взгляд был спокоен, но холоден. Король никогда не мог понять, смотря на мужчину, что означал его взгляд. Либо ему было всё равно, либо у него всегда было всё под контролем. А может, все одновременно?

      — Император, — словно его имя отбирало слишком много сил, Остер ненадолго замолчал, — а что ты скажешь? Лестат, как и ты, достоин чести на пост директора в молодом возрасте. Поддержишь ли своего сверстника? — как глупо звучало. Словно большой папочка пытался заставить своего сына подружиться с кем-то.
      Император поднялся и с улыбкой взглянул на нового коллегу. Но, как и во взгляде, в ней не было тепла.

      — Ничего не имею против, — произнес он. — Молодые директора всегда амбициозны. Надеюсь, ваш взор действительно не затуманится, и вы проработаете дольше и лучше вашего предшественника.

      Вроде бы ничего такого не сказал, чтобы за его словами прослеживался какой-то намёк, но вся речь Императора от начала и до конца очень не понравилась Лестату. Он старался не подать вида, у него даже получилось выдавить ответную улыбку и изобразить что-то вроде благодарного кивка.

      — Что ж, — поднялся король, плавным взмахом руки прося поднявшихся сесть обратно, — тогда я готов с радостью сообщить о том, что пост директора школы Тени отныне принадлежит герцогу Лестату Лионкуру. Добро пожаловать, герцог. Верой и правдой служи во благо своей школы и своему королю.

      Он первый начал почти неслышно хлопать в ладоши, чествуя своего нового советника, которым сам он, например, был очень доволен. Да и судя по громким хлопкам, последовавших за ним, половина директоров тоже была рада такой персоне. А вот остальные… как-то не уверены были их хлопки, но Остер будто не заметил этого или заметил, но не стал допытываться.

      — Через три дня я приглашаю вас всех на бал по этому поводу, — объявил Остер, выходя из-за стола. — Это нужно хорошенько отметить и проводить должным образом Амстронга. Я хочу, чтобы он увидел чествование своего приемника с самых небес в свете пышного бала и одобрил наш выбор. А сейчас можете идти. Собрание окончено.

      Директора сдержанно поклонились и неспешно покинули зал совета. В их числе был и Лестат, но у самого выхода его остановил Император.

      — Мы могли бы поговорить? — спросил он и указал рукой направление, приглашая Лестата пройтись вдвоём, чтобы остальные директора не слышали их разговор.

      Лестат был не против, тем более этот человек хоть и вызывал у него настороженность, но все же был интересен. Подтверждая свое согласие немым кивком, он прошествовал наравне с Императором, пока они не вышли в пустые коридоры.

      — О чем вы хотели поговорить со мной? — задал вопрос Лестат, когда молчание затянулось, хотя вокруг никого уже не было.

      — Вы ведь знаете, что директора школ также являются советниками его величества? — перешёл сразу к делу Император. — Именно они выбирают будущего короля из своих рядов. Остер уже стар, его век скоро подойдёт к финалу. Мне интересно, чью кандидатуру видите вы на троне в будущем?

      — Хотите знать, проголосую ли я за вас? — спросил в лоб Лестат, останавливаясь и поворачиваясь к собеседнику. Император мягко засмеялся и тоже притормозил.

      — Вы проницательны, — похвалил он его. — Почту за честь получить ваш голос.

      Что-то странное было в этом человеке, Лестат не мог объяснить, почему почувствовал к нему неприязнь наравне с неподдельным восхищением. Возможно, его так впечатлила наглость Императора, что он даже не нашелся, что ответить. Он фыркнул и со смехом отвернулся, пытаясь подобрать слова. К счастью, он не видел, как сузились глаза Императора в этот момент.

      — Я вас не знаю, — наконец ответил Лестат. — Если по прошествии времени я сочту вас достойным, конечно же озвучу ваше имя, Император.

      — Надеюсь, вы окажетесь более сообразительным, чем Амстронг, — не без угрозы произнес Император. Ему не понравился такой ответ, очень не понравился. Он рассчитывал, что Лестат окажется более сговорчивым, но пока для Императора он показал себя узколобым упрямцем. — Желаю вам спокойного правления на посту директора.

      Император распрощался с ним и открыл дверь, ведущую на улицу. Лестат и не заметил, как они подошли к выходу. В проёме сверкнул силуэт светловолосого мужчины, но он не успел его разглядеть — дверь быстро закрылась. Он так и остался стоять внутри, переваривая услышанное.

      Снаружи замка у подготовленной кареты, которая, вопреки всем правилам, была окрашена в красные и оранжевые тона, стояли четверо учеников школы Огня. Именно к ним светловолосый мужчина, чьи волосы так же были собраны в высокий хвост, сопроводил Императора, своего господина.

      — Как всё прошло? — едва слышно спросил он Императора и осторожно обернулся — сзади них ушей не было, и он добавил громче: — Вы закончили быстро. Следует вывод, что директор избран. Надеюсь, он умнее Амстронга?

      — К сожалению, нет, — ответил на последний вопрос Император, — но я дам ему шанс передумать на предстоящем балу — король решил отпраздновать его назначение. Но если этот Лестат продолжит гнуть свою линию, мы с ним поступим так же, как с Амстронгом.

      Он обернулся на дворец как раз в тот момент, когда Лестат выходил. Поймав его взгляд, Император усмехнулся — растерянное выражение лица Лестата его позабавило. Довольный, он поднялся в карету вместе со своим подчинённым.

      — Анградэ, я хочу, чтобы ты присутствовал на этом балу. Не строй никаких планов на вечер, — приказал Император и уставился в окно.

      По привычке тот хотел сказать «Но…», но вовремя одумался, кому это собрался говорить. У него были планы на будущие пять дней — обход земель вместе с Фреей — с его огненной малышкой, которая нашептала ему всё, что планировала делать с ним в этом походе. И уже с месяц Анградэ ждал этих дней как чего-то неземного.

      Но закон подлости никто не отменял.

      Прежде чем залезть на свое место и взяться за лошадей, Анградэ цокнул языком, выражая тем самым всё, что думал об этом бале, но не смел противиться.

      — Да, господин.

      «Фрея будет в ярости». Проводив взглядом последнего ученика из школы, который поднял с земли длинный плащ Императора и осторожно положил на пол кареты, Анградэ шикнул мальчишке, чтобы он занял его место за поводами, а сам залез вовнутрь и сел напротив господина.

      С задумчивым видом он проследил за его взглядом, но увидел лишь карету, выкрашенную в синие тона — бывший транспорт Амстронга. Вот на совет Анградэ хотел бы попасть, чтобы хоть увидеть своими глазами этого Лестата. Но раз имя его не слышал, значит, не такой уж он и особенный.

      — Значит, бал, — подытожил зачем-то он. — И домой нам предстоит вернуться еще не скоро. Как-то нехорошо со стороны старика выпроваживать нас из замка. Мог бы и комнаты предоставить — не чужие ведь ему люди.

      Уж не знал Армстронг, как Император, а сам он слишком привык к роскошной жизни в замке, именуемом школой Огня. И мысль, что в ближайшее время он будет тесниться пусть и в хорошей таверне, но в маленькой комнате, очень не радовала.

      — Вы что-нибудь желаете, Император? — попытался перевести тему собеседник. — Быть может, новое платье к балу?