Возвращение Ритали

Глава 1.

Император Сайян-ди с предвкушающей улыбкой рассматривал вечерний город. С высоты горного плато, жители Иткана были похожи на муравьев. Мелкие букашки копошились в рутинных заботах, даже не подозревая, что очень скоро мирная жизнь их «муравейника» будет нарушена.

— Подойди ближе, Цзянь, — обратился владыка к одному из генералов свиты. — Мой верный меч, скажи, что ты видишь?

Мужчина был на две головы выше своего господина и, судя по всему, не из числа простых смертных. Страшное оружие в руках жестокого правителя.

— Я вижу черное небо, — всматриваясь вдаль ответил великан.

— Восемнадцать зим Чжунго не знает света, — задумчиво произнес император.

— Вы хотите вернуть солнце? — с надеждой предположил Цзянь.

Сайян-ди рассмеялся. Раскатами грома его голос разносился над долиной Хуанхэ, заставляя жителей Иткана в ужасе озираться по сторонам и бежать в поисках укрытия. Воды жёлтой реки начали бурлить, грозясь выйти из берегов.

— Ты ищешь бессмертия, поэтому твой взор устремлен на небо, забывая о том, что и земля долговечна, — господин раскинул руки, подставляя лицо навстречу ветру. Чувство безграничной власти пьянило сильнее столетнего вина.

— Земля долговечна, но не человек, — наблюдая за тем, как люди в панике ищут спасение от надвигающейся бури, отметил Цзянь.

— Человек? Посмотри, как отчаянно они хотят жить, — усмехнулся Сайян-ди. — Непокорное сердце, что пылает надеждой, несмотря на неминуемую гибель. Сердце, что продолжает биться в холод, голод, войну и хворь. Достаточно лишь одной искры, чтобы разгорелось пламя, с которым мы не сможем совладать... Я чувствую надвигающийся пожар, — император взял в руки прозрачный флакон с мерцающей голубой жидкостью, внутри которой кружил маленький змей. — Пришло время его потушить! — Владыка открыл сосуд и выпустил древнего духа в горную реку.

Через несколько мгновений огромный змей с человекообразной головой выпрыгнул на поверхность из желтых вод Хуанхэ. Набирая скорость, чудовище расправило красные плавники и приблизилось к старой дамбе.

— Ваше императорское величество! — в ужасе воскликнул Цзянь.

— Гун-гун резвится, почувствовав свободу, слишком долго он сидел взаперти. Нас ждет поистине прекрасное представление, — не обращая внимание на крики генерала, Сайян-ди снова разразился громким смехом.

Раскаты грома ознаменовали начало грозы. Порывы ветра сбивали людей с ног, срывали крыши домов и опрокидывали рыбацкие лодки. Начался ливень. Мощные потоки воды устремились вниз с горы, наполняя и без того полноводную реку.

— Они все умрут! — закричал император. В его глазах читалось безумие. — И ты умрешь, Минина Маргарита…

— Минина Маргарита! Минина Маргарита, отсутствует?

— Я не умру! — почувствовав удар локтем в бок, сонная девушка вскочила с места. Её длинные черные волосы были взлохмачены. В уголке рта засохла слюна. На щеке отпечаталась надпись «Sale» от пакета, на котором она беззаботно посапывала на протяжении последнего часа.

В аудитории раздался взрыв дружного смеха.

— Отрадно слышать, что вы полны энтузиазма. Но в физиологическом смысле я бы мог поспорить с данным утверждением, — дождавшись относительной тишины, отметил пожилой преподаватель. — Садитесь уже, хватит развлекать народ.

Замечая на себе насмешливые взгляды, барышня вернулась на свое место.

Липкое неприятное чувство стыда окутывало её тело, сбивая дыхание и заставляя цепенеть. Она умудрилась стать всеобщим посмешищем на самой первой лекции.

Странные сны преследовали Риту с тех пор, как она переехала на Дальний Восток. Впервые это случилось в поезде, около трех месяцев назад. Израненный китайский дракон молил о помощи. Девушка проснулась в холодном поту, чуть не упав с верхней боковой полки плацкартного вагона. Галлюцинации на грани с реальностью можно было бы с легкостью списать на шестые сутки пути по маршруту Санкт-Петербург — Москва — Хабаровск и уже хронический недосып. Но кошмар повторялся снова и снова. Сегодня все было по-особенному, дракон исчез, а вместе с ним растворилось и ощущение нереальности происходящего.

«Неужели я схожу с ума? Нет… Просто усталость… Надо перестать брать ночные подработки…», — сердце девушки бешено стучало, ладони вспотели. С большим трудом она восстановила дыхание и взяла себя в руки.

Как только преподаватель объявил об окончании занятия, всё ещё красная от стыда Маргарита попыталась одной из первых покинуть аудиторию.

Даже удивительно, сколько студентов имели схожие планы. Мотивы их были неясны, но порывы настойчивы. Около выхода из помещения образовалась небольшая очередь.

— В честь чего скидки? — рядом с Ритой стоял высокий светловолосый парень и нагло рассматривал её вполне симпатичное, но весьма помятое азиатское лицо, на котором по-прежнему красовался отпечаток надписи с пакета.

— Извини, не хотел обидеть… — добродушно улыбнулся молодой человек. — Меня Игорь зовут.