Враг моей мечты

Глава 1

Я торопливо шагала по потайному ходу и мурлыкала себе под нос простенький мотив народной канцоньетты.

И вовсе не потому, что он мне очень нравился, просто в коридоре стояла такая давящая, жуткая тишина, что от страха подгибались колени. Поэтому я пела задорную песню. По этой же причине одной рукой я держалась за старую каменную кладку, а другой поддерживала заклинание слабого магического огонька — одно из немногих, что мне удавалось. Хорошо хоть, даже такие ничтожные чары помогали разгонять вечно царящий мрак подземелья и мерзкую живность вроде крыс, мышей и пауков. Помимо гадких обитателей подвалов я с детства боялась темноты. Здесь, в тайном проходе, собралась целая комбинация моих самых жутких страхов. Но на что не пойдёшь ради мечты — стать менестрелем?! Даже начнёшь сбегать от родителей и тайком выбираться в город через самое кошмарное место.

— Элейн! — донёсся грозный крик наставника через последнее уцелевшее слуховое окно. — Где тебя хаос носит?!

Я вздрогнула от неожиданности, оступилась и едва не упала с лестницы. В последний момент ухватилась за держатель для факела, покрытый пылью, паутиной и ржавчиной. Вот же невезение! И зачем Харот пошёл искать меня в такой час?! Я же предупредила, что не приду на ужин. Оправдалась волнением перед грядущей коронацией. Разыграла целое представление с головной болью, нервозностью, тошнотой и смертельной бледностью. Даже бдительная бонна Узель поверила в мой спектакль. А Харот словно нарочно пошёл искать. Вот что этому старому наставнику от меня надо?! Застукает и точно сдаст меня маменьке и папеньке. Если родители узнают, что я покидала дворец — скандала не избежать! Мама тут же сляжет с мигренью. А папа… Папа точно посадит меня под домашний арест и лишит сладкого! А может, и выпорет. Естественно, такое не смогут утаить от слуг, и скоро вся общественность нашего королевства будет сплетничать обо мне. Да одним королевством не обойдётся! Вся светлая империя будет перемывать мне кости.

Так и вижу заголовки газет: “Наследная принцесса Эсфероса Лорелейн Аркаэн Ангелос предпочла стать нищенкой, поющей за гроши, нежели управлять страной!”; “Сенсация! Будущая императрица светлой империи, хранительница священного артефакта променяла власть и корону на странствия и бездомную жизнь!”; “Потомок богов, надежда королевства ангелов стала попрошайкой!”

Но сегодня был последний шанс улизнуть из-под надзора и попрощаться с прошлым. Я не могла его упустить, ведь у императрицы не будет возможности тайком выбираться в город. А мне очень хотелось в последний раз почувствовать себя свободной: вырваться из золотой клетки дворца, отбросить все навязанные этикетом условности. Погулять по городу, заглянуть в его самые разные, порой неприглядные закоулки, а потом выйти на бульвар и восхититься величественностью храма, цветочными лавками, магазинами и просто роскошными особняками. Потолкаться в толпе на базарной площади, отведать дешёвых сахарных леденцов.

Ах, как же волнительно быть схваченной незнакомцем за руку и бежать танцевать под залихватский мотив вместе с толпой молодых людей! Ловить восхищённые взгляды парней, без лести и страха. Смеяться от восторга до боли в боку. А потом отдыхать в уголке, пережидая головокружение от слишком быстрого ритма, многочисленных поворотов и па. Петь простые песни у всех на виду, слушать аплодисменты и получать самые мелкие монетки в награду.

Но завтра… Завтра будет коронация, а потом свадьба… И я уже больше никогда не смогу провести время словно обычная горожанка.

— Элейн! — крик наставника повторился.

Я подхватила подол и прибавила шагу. Взлетела по ступенькам потайного хода, словно за мной гнались гончие хаоса.

Нажала на рычаг и открыла щель в стене за портретом великого предка в позолоченной раме. Вышла в небольшом закутке коридора на втором этаже. И лишь через мгновение, когда замок тихо щёлкнул за моей спиной, я выдохнула. Оправила подол простенького голубого платья, смахнула паутину, налипшую на ткань, и попыталась проскользнуть в свои покои незамеченной.

Но буквально через секунду была поймана.

— Элейн! — окликнул меня Харот, закрывая массивную дверь библиотеки.

Я обернулась, покаянно вжала голову в плечи, открыла рот, чтобы выдать слезливое оправдание. И тут же закрыла. Слова застряли в горле. Прикрыла рот ладонью, чтобы сдержать крик.

Сюртук и рубашка Харота пропитались кровью, в нескольких местах зияли большие дыры и виднелись страшные раны. Одну из них он зажимал рукой.

Наставник бросился ко мне и порывисто обнял.

— Элейн, хвала богам, ты жива!

Волосы на затылке встали дыбом. Кто мог так изранить лучшего мастера клинка империи светлых?! Несмотря на преклонный возраст, ему не было равных. Ни я, ни брат, ни отец, сколько с ним ни тренировались, ни разу не смогли его победить.

— Вы ранены? — придя в себя, я кинулась осматривать Харота.

— Всего лишь царапины, Ваше Высочество, — отмахнулся наставник и прикрыл одну из них ладонью. — Поспешим. Вас ждут родители.

Он схватил меня за руку, как маленькую, и потащил за собой.

— Так не…

Я хотела поспорить и настоять на немедленном походе к целителю, но мимо промчались стражники. Они тащили арбалетные болты, зелья, магические камни и бинты.

На заднем плане с каждым шагом всё отчётливее слышался грохот. Сердце тревожно забилось. Я нервно облизнула губы.