Все средства хороши, или Хвост в помощь

Все средства хороши, или Хвост в помощь

Ночь была безлунной, только яркие россыпи звёзд подмигивали с неба. Темнота мягко окутывала землю, но неестественная тишина настораживала. Медленно бредущие через пустынную равнину в сторону горной гряды трое мужчин ничего другого и не ожидали от Проклятой пустоши. Опасное это место. Пустошь возникла тысячу лет назад на месте решающего сражения белокрылых и огненнорогих. Не одно столетие здесь творятся странные вещи: то призрачная волчья стая бродит, да пробирающим до костей воем пугает, то торговый караван заплутает и снова появится спустя несколько лет, а иной раз от путников только кости белые остаются на выгоревшей земле. Старожилы рассказывают, что во время битвы магии скопилось слишком много, вот она и погубила оба войска и на много лет вперёд превратила некогда плодородную землю в пустыню и зону магических аномалий. Со временем Пустошь стали обходить, хотя окружная дорога и была намного дней длиннее (правда, находились смельчаки, куда ж без них-то). Но сокрытые в недрах гор сокровища огненнорогих не давали спокойствия многим искателям приключений.

У каждого из троих путников, которые в этот раз пробирались через Пустоши, была своя причина чтобы, рискуя собственной жизнью, отправиться на поиски тайников с драгоценностями. Май Зарин, кузнец из посёлка на берегу Северного моря, искал быстрого заработка, чтобы жениться. Отец невесты упрямился и поставил условие: лишь тогда отдаст дочь, когда жених принесёт тысячу золотых. Май, который в лучшие времена зарабатывал не больше одного золотого в месяц, боялся, что до старости останется холостым - на ком-то другом жениться мужчина не хотел. Вот и отправился кузнец попытать счастья, да в одном из трактиров на пути к Сиреневым горам повстречался ему воин: огромный, на две головы выше Мая, да на лицо страшен - кривой шрам бороздой пересекал правую щеку. То да сё, слово за слово (да за кружкой крепкого эля), кузнец поведал о цели своего путешествия. А Тар Авин, как назвался воин, возьми да сообщи, что идёт туда же и за тем же - деньги нужны, новый дом для семьи построить и дочек замуж выдать. Да рассказал шёпотом, чтобы никто не подслушал, что есть у него карта, на которой отмечен безопасный путь к сокровищам огненнорогих, в обход всех ловушек. От прадеда досталась.

Как и когда к их компании присоединился эльф-полукровка, мужчины сказать не могли: хмель уже знатно затуманил их головы. Авиль, искавший в трактире, чем бы поживиться, услышал разговор, когда пытался снять с пояса кузнеца кошель. Остроухому для счастливой жизни, как он считал, как раз и не хватало несколько тысяч золотых, а то, что дело опасное, так он каждый день своей головой рискует. К тому же, он будет полезен - не каждый замок устоит перед искусным вором. После короткой беседы, троица условилась отправиться в горы вместе.

Двое суток они добирались до Пустоши. Переночевали на границе земель, а с рассветом, отпустив нанятых в последнем трактире лошадей, отправились дальше, следуя указаниям в карте. Тар утверждал, что именно в выбранном им направлении, как раз у похожей на единорога скалы, некогда находилась цитадель огненнорогих. Почти все строения уже разрушены, но подземные пещеры, в которых хранились золотые запасы, должны были уцелеть. Люди, которые поселились в горах после падения цитадели, при всём своём желании не смогли бы добраться до сокровищ - огненнорогие знали толк в защитных заклинаниях. К тому же, вскоре людям пришлось покинуть деревню: караваны, с которыми жители торговали добытой в недрах гор рудой, перестали ходить через Пустошь.

До заката путники не успели добраться до подножия гор, но останавливаться на ночлег не решились: если до этого им не встретилась ни одна магическая аномалия, то нет гарантии, что так и будет продолжаться дальше. На рассвете они дошли до почти полностью уцелевшей человеческой деревни: три десятка приземистых домов в две улицы, да сверкающий куполом в рассветных лучах солнца храм Единому богу. Остановились путники на отдых только тогда, когда строения остались позади и начался густой лес - слишком гнетущим зрелищем была покинутая деревня. Перекусив, мужчины условились подремать несколько часов и только потом начать подъем в горы к остаткам цитадели.

Когда Май проснулся, то очень удивился, не увидев рядом ни остроухого, ни Тара. Кузнец было подумал, что спутники его бросили и сами отправились искать сокровища, но спустя минуту подошёл воин. Своё отсутствие он пояснил тем, что ходил к роднику, чтобы пополнить их запасы воды. Авиль прибежал, когда мужчины уже собрали вещи и решали, стоит искать вора, или же уходить самим.

Остатки цитадели мужчины обнаружили не так уж и далеко от деревни. Сверившись с картой, Тар сообщил, что, судя по пометкам, пещера с сокровищами находится дальше и с этого момента им нужно быть осторожнее, ведь на пути могут повстречаться магические ловушки.

- Да нет здесь магии, - когда большая часть расстояния была преодолена, заявил Авиль.

- М-м, - вопросительно протянул Тар, предлагая остроухому объясниться.

- Амулет, - произнёс вор и, вытащив из-за пазухи, продемонстрировал целую связку деревянных и металлических кругляшей. - В моей работе многое может понадобиться. Так что, можем идти смело, - и, подавая пример, резво пошагал вперёд.

Но, как только остроухий обогнал идущего первым Тара, тут же был сметён с ног вылетевшим из ниоткуда бревном.

- Авиль! - охнул Май и бросился к отлетевшему в сторону полукровке.

- Я живой, - покряхтывая, вор поднялся без посторонней помощи и небрежно отряхнул одежду, словно ничего не случилось. - Идём дальше, - и занял своё место за спиной Мая, мысленно удивляясь тому, что за столько лет ловушки сохранились.

Подъём постепенно становился круче, на пути мужчин всё чаще стали появляться камни и валуны, которые доводилось обходить. Через четыре часа путники вышли к утёсу.

- Это что такое? - осмотрев странную конструкцию с лопастями, которая ютилась на довольно широкой площадке перед скалой, поинтересовался Авиль.