Встреча в лесу

Встреча в лесу

Разбуженный утренним солнцем, медленно просыпался лес. Неяркие отсветы первых лучей согревали кору молодых сосен, и она отливала мягким медовым цветом. Ягоды недозрелой брусники яркими бусинами розовели средь тёмно-зелёного пружинистого мха. Обычное утро, обычный «грибной» поход утомлённого  городской жизнью отпускника. Идёшь себе и слушаешь тишину, нарушаемую лишь треньканьем птиц в вышине и тихим потрескиванием сломанных сосновых веток под ногами. Шаг, другой…  Бархатно-коричневая шляпка среди раскиданных среди мха шишек. Крепкий молодой белый – радость грибника. Всегда нежданная, даже если идёшь на знакомое место.  Присев на корточки, срезал  хрусткую ножку, отряхнул от налипших комков земли и положил в корзину. Улыбнувшись собственным мыслям, направился дальше, к жёлтой россыпи лисичек. Затем - по тропе, в хилый тонкоствольный березняк с пряно-хмельным ароматом багульника и зелёной хлюпающей под ногами жижей. И здесь –  удача. Пять подберёзовиков и сыроежная россыпь. Бело-розовые  хлипкие дети болот, напитавшиеся холодной влагой. Ещё минут тридцать, и корзина почти полна. Выбравшись из болота, направился к звенящей проводами высоковольтке. За ней – новый лес. С высокими, почти до неба, соснами и гигантскими, в человеческий рост, серыми камнями. Воздух свеж и разрежен, как после грозы.  По сторонам - редкие заросли черничника и брусники. Усевшись на камень, вытащил мобильник. Девять тридцать. Неплохой улов за два с половиной часа.  Тихо пискнул мобильник.  В правом углу тревожно мигнул индикатор заряда – на навигатор надежды нет. Не заработает.  Включив   радиорежим, сунул наушник в правое ухо. Сквозь трескучий шум с трудом прорывался голос диктора. Что-то о контрсанкциях и продбезопасности. Для горожанина бред, но при севшем мобильнике  ориентир. Если радио берёт – значит, до рядом либо трасса, либо посёлок. А там –  домой на попутке.
Лес гудел. Напряжённо, будто от ветра. Но кроны  оставались недвижны - яркой зеленью в белёсо-синем небе. И сероватый мох на стволах – не только с севера, но и со всех сторон. Будто именно здесь проходит ось мира.

Немного отдохнув, огляделся по сторонам. Метрах в тридцати от меня,  на одном из камней, сидел парень, неестественно распрямив тощую спину. Высокий, с белёсыми, свисающими до плеч, волосами. В коричневой куртке, коричневых штанах и шапке наподобие той, что носили дворяне-охотники веке эдак в девятнадцатом. На вид лет ему можно было дать лет двадцать пять-семь.  Рядом - ни корзины, ни рюкзака.  Повернув голову,  парень скользнул по мне цепким, бесцельно-сосредоточенным взглядом прозрачно-голубых глаз и вновь уставился в пустоту. Ни тени эмоций на бледном узком лице. Похоже,  он даже не заметил моего существования. «Под кайфом», - молнией мелькнуло в мозгу. В груди противно захолодило, а рука сама потянулась к спрятанному в кармане ножу.  На всякий случай, если понадобится отбиваться. Но лучше уйти. И чем незаметней, тем лучше. Поднявшись с места, осторожно шагнул назад… Треск ветки…

 Парень встал. Горделиво откинув голову, развернулся лицом ко мне и обвёл взглядом внезапно затихший лес.  Яркими бликами сверкнули  зелёные камни на перевязи... Блеснул у пояса длинный двуручный меч…

- П...!  - невольно вырвалось у меня. Понятное дело, я никак не ожидал встретить в лесу незнакомца с мечом. Хотя с другой стороны… В общем-то и не так плохо. Реконструкторы – ребята мирные, а этот наверняка ждёт своих. Несколько успокоившись, я всё же решил незаметно ретироваться и, встав с камня, сделал несколько шагов назад, к той тропе, что привела меня в лес.

- Рад видеть тебя, о великий Ар-Йолдан!  - неожиданно произнёс парень. Положив правую руку на грудь, он изящно склонился в лёгком полупоклоне. Выражение высокомерия на лице сменилось величайшей почтительностью, а взгляд по-прежнему был направлен в мою сторону.

 Всё ещё не понимая, что происходит, я оглянулся назад и тотчас замер, поражённый видом стоявшего позади меня субъекта.  Высокий – на полкорпуса выше первого, с седыми, ниже плеч, волосами, он был одет в длинный белый балахон. Глубокие морщины на лице изобличали человека, возраст которого был явно староват для реконструктора. Но более всего меня поразили его глаза – тёмно-синие, глубокие, будто читающие сокровенные мысли. 

- Взаимно, друг мой Эйаар, - откликнулся незнакомец. - Я ждал тебя. Знаю, у тебя неважные вести.

Поприветствовав друг друга, незнакомцы на мгновение умолкли. Стараясь оставаться незамеченным, я вернулся к камню и опустился на прежнее место. Это удалось легко – оба собеседника будто глядели сквозь меня, не замечая моего присутствия. Сознание сбоило, а происходящее со мною скорей походило на кадры из голливудского фильма, чем на явственно ощущаемую реальность. Вспотевшей рукой ощупал поверхность камня. Он был твёрдый, тёплый, поросший мягким шероховатым мхом.  Ущипнув кисть, почувствовал боль. Нет, вроде не сплю. Взглянув в стоящую рядом корзину, увидел крепкие боровики и подосиновики, местами прикрытые разноцветными сыроежными шляпками. Ни одной поганки. К тому ещё дед научил меня никогда не пробовать сырые грибы на вкус.  Рядом - несколько веточек гоноболи с синими продолговатыми ягодами. Вот оно что. Надышался болотным дурманом.  Отсюда и глюки. Закрыв глаза, вновь открыл.  Оба собеседника стояли на прежнем месте.  Чтобы окончательно убедиться в реальности происходящего, вновь сунул в ухо наушник и включил радио. Молчание. Ни треска, ни разговоров о контрсанкциях. Последняя вспышка, и потухший мобильник безжизненно замер в руке. Похоже, я круто влип…

- Прости, что потревожил тебя, о великий, - вновь заговорил первый. - Но ждать более нельзя. Дела Тэриэна переполнили чашу терпения эльфов. Ещё немного, и Лимиэль ждёт участь погребённого под руинами Арра.

Старик задумался. На морщинистом лице отобразилась глубокая печаль.

  - Я знал, что  Эл-Авейну нельзя было брать в преемники Тэриэна, - медленно произнёс он. - Но хмель затмил ему глаза, а окружающие его эльфы были очарованы талантами молодого правителя. Я оказался бессилен и, предвидя последствия, удалился от мира.

   - Ты должен вернуться и помочь нам. Тэриэн грозит войной Исиану и Верну. Отношения с другими эльфийскими королевствами безнадёжно испорчены. И  всё потому, что король Исиана обвинил его в том, что он узурпировал власть, уподобившись Ликиану Проклятому.  С тех древних времён эльфийские земли не знали правителя, столь явно попирающего установленные великим Йорном законы.
Я по-прежнему сидел на камне, изо всех сил пытаясь собрать рассыпающееся на осколки сознание.  Пятилетний опыт преподавания философии и учёная степень в этой науке привили мне навыки критического взгляда на мир, но происходящие события напрочь разбивали привычную мне картину. Ар-Иолдан, Эйар, Тэриэн, великий  Йорн, эльфийские земли…  Всё это можно было бы принять за очередную инсценировку, ролевую игру  последователей английского профессора филологии, если бы не облик стоявшего передо мной старика. Высокий, в полтора человеческих роста, с неземной мудростью во взгляде. К тому же мелодичность голоса сделала бы честь любому оперному тенору, а движения его были легки и непринуждённы, будто годы, изменив лицо, не отняли у него гибкость тела.

 - Я чувствовал это… -  старик прикрыл глаза и замер, будто всматриваясь во что-то. - Продолжай, Эйаар.

 - Мы всё ближе к тому, чтобы разделить судьбу Арра, - вновь подал голос первый. - Дворец Тэриэна окружён стеной магии, и ни одному эльфу не удаётся проникнуть сквозь неё, чтобы поговорить с королём.

Лишь приближённые Тэриэна да его гвардия легко проходят через преграду.
- Но гвардия  и приближённые – разве не те же эльфы?

- Все они не из Лимиэля, и не из ближайших окрестностей. Никто не знает, откуда они пришли. Кое-кто из высших эльфов считает, что это орки и тролли, изменённые магией сподвижников Тэриэна.

На лице старика явственно читалась тревога. Вытащив из складки балахона завёрнутый в белую тряпицу камень величиной с куриное яйцо, он быстро развернул его и положил на ладонь. Солнечные блики сверкнули в фиолетовых гранях. Затем, на мгновение угаснув, вспыхнули ещё ярче.  Несколько мгновений старик молчал, всматриваясь в мерцавший внутри камня свет. А затем вновь подал голос:
  - Но что же эльфы?  Неужели они не могут победить его?  Разве история Ликиана Проклятого не научила их отличать добро от зла?

- Магия стены порождает иллюзии – те, что нужны для сохранения власти Тэриэна. А ещё их порождает дурман.  Некоторые из избранных говорят, что его создали горные тролли, обитающие в подвалах замка.  Вдохнувший дурман видит Тэриэна в ореоле славы и света, восседающим на небесном троне. К тому же  слуги пустили слух, что Тэриэн – воплощение великого Йорна, основателя первого эльфийского королевства.   
- Чёрное видится белым, а белое видится чёрным… - задумчиво протянул старик. – Похоже, сбывается пророчество из книги древних.

- Ты прав. Мой слабый дар не даёт мне в полной мере познать книгу пророчеств, но то, что я знаю про это предсказание. Но это ещё не всё. Эльфы сходят с ума. Не знаю, виноват ли в этом дурман, или это – очередное проявление магии. Они не видят явного. Им доступно лишь то, что показывают им слуги Тэриэна.

- Но есть же избранные? Те, кто не подвластен магии?

- Их объявляют безумцами или пособниками врага. Их дома разоряют гвардейцы Тэриэна. К тому же Тэриэн запретил ввоз плодов нейии из страха, что изготовляемый из неё напиток укрепляет дух.  Впервые за десять тысяч вёсен эльфы испытывают нужду. Их волшебство слабеет, а магия Тэриэна пронизывает собой всё.

Старик молчал, сосредоточившись на созерцании мерцающих граней камня. На указательном пальце вспыхнуло сиреневатым светом кольцо.

- Моя сестра до сих пор считает, что Лимиэлем правит хмельной Эл-Алвейн, - продолжал Эйаар. - Что наша нужда – следствие интриг правителей соседних королевств, а Тэриэн лишь помощник Эл- Алвейна, и он возрождает былое величие Лимиэля.

- Всё намного хуже, чем я думал…  - протянул старик в ответ то ли собственным мыслям, то ли словам   собеседника.

- На улицах говорят лишь о войне с Исианом.  Почти все эльфы верят в её неизбежность. Все ждут её и никто не думает о том, что это приведёт ещё к худшим последствиям.

- Но эльфы Высокого рода? Неужели даже они не способны противостоять магии Тэриэна?

- Многие из них обвинены в измене и томятся в застенках под охраной гвардецев Тэриэна.  Некоторые объявлены безумцами, и лишь некоторым счастливчикам удалось бежать из Лимиэля.

- Но почему лишь некоторым? Ведь любой эльф может покинуть Лимиэль, когда пожелает. Это одно из установлений великого Йорна.

- Теперь нет. Особым повелением Тэриэна введены выездные грамоты. Без них ни один эльф не покинет пределов Лимиэля.

- Пророчество сбывается, - вновь произнёс старик. -  И намного страшней, чем я мог себе представить.

- И что нам делать? Подскажи, о великий. Любые действия избранных обречены на провал. Как и помощь соседних королевств – большинство эльфов считают, что там обитают наши враги.

Немного помолчав, Эйаар вновь огляделся, будто настороженно прислушиваясь к чему-то.

- За мной следят, о великий. Я чувствую это. Он здесь, в лесу.  Совсем рядом…
Старик обвёл окружающий лес взглядом, на мгновение остановившись на мне. Я попытался встать с камня, но тело будто сковало льдом.  Да, это похуже, чем встретить в лесу наркомана. Не помогут ни нож, ни накачанные в спортзале мускулы… Но везение сегодня, похоже, было на моей стороне. По-видимому, не увидев ничего подозрительного, старик вновь обратился к Эйаару.

 - Никого не вижу. Думаешь, это слуги Тэриэна?

- Возможно,  - ответил ему Эйаар. -  Я должен сказать тебе ещё кое-что. Но это лишь предположения некоторых избранных.

На мгновение замолчав, он вновь оглянулся по сторонам и тихим голосом произнёс:
 -  Кое-кто считает, что Тэриэн покорил силы зла. Другие - что он в плену у орков и они изменили его сущность, подчинив её тьме. Но самое страшное – если его просто нет. Если он –  иллюзия, созданная орками и троллями для того, чтобы завоевать эльфов.  Ведь Ирч – королевство орков – наш будущий союзник в войне против  Исиана и Верна.  Мой брат Ал-Айн, один из избранных, однажды видел чёрный дым, поднимающийся из-за великой стены, окружающей замок Тэриэна. Он  был объявлен безумцем, и мне с трудом удалось избежать помещения его в застенки.

 - Пророчество гласит, что скоро эльфы перестанут различать добро и зло. И тогда начнётся самое страшное. Резня на улицах, братоубийство…

 - Что нам делать? Помоги нам, о великий Ар-Иолдан. Лишь ты способен защитить свой народ от участи народа Арра...

Внезапно всё вокруг потемнело. Воздух стал тяжёлым и душным. Я взглянул на небо. Меж наплывающих со всех сторон чёрных рваных облаков просвечивали последние лучи солнца. Налетевший ветер качал вершины сосен. Похоже, будет гроза. Вытащив мобильник, сунул его в корзину. Так всегда советовал мне дед – бывалый грибник.

 - Видишь? – прервал мои мысли голос Эйаара. -  Тэриэн слышит нас. И он действует. Говори… 

Старик задумчиво глядел ввысь. Затем снял с пальца фиолетовый камень и передал его собеседнику.

- Возьми это, - спокойно произнёс он. - Свет камня способен рассеять ложь и высветить истину.  И ещё…

Огненный зигзаг и вспышка перед глазами… Молния, расколов почерневшее небо, ударила в ближайшую сосну. Ещё мгновение – и  вязкая темнота окутала всё вокруг. Казалось, внезапно наступила ночь. Мои собеседники молчали. Лишь камень в руке старика слабо переливался, освещая призрачно-белую худую фигуру. 
Порыв ветра… Натужный скрип сосен… Вспышки огня будто разорвали небо на части, выпустив огромный, в человеческую голову, огненный шар. Покачиваясь в воздухе и играя протуберанцами, он медленно плыл прямо к недвижно стоявшему старику. Но тот, похоже, не замечал его присутствия. Устремив взор в мерцающие глубины камня, он сосредоточенно размышлял о чём-то своём.

- Берегитесь! – выкрикнул я, забыв о наставлениях деда. Метнувшись к нему, ощутил вокруг себя сгустившийся плотный воздух. Схватив старика за плечи, упал на него всей тяжестью и повалил на землю. Странно сверкнули удивлённые глаза Эйаара. Яркая огненная вспышка на миг осветила весь лес…  Грохот, будто от взрыва… Воздушная волна в спину  и ощущение падающего на меня тела… Темнота…

 Очнулся от сильной головной боли. Тишина вокруг... Осторожно перевернулся на спину и попытался сесть, прислонившись к камню спиной. Открыл глаза…

Небо уже успело очиститься, и дождь хлестал плотной стеной шагах в двадцати от меня, оставляя сухим и меня, и место, где я сидел. Рядом стояли Эйаар и Ар-Иолдан. В руках старика уже не было того камня. Лишь перстень по-прежнему поблёскивал лиловым светом.

-   Кто ты? – Эйаар, сдвинув брови, шагнул ко мне, положив руку на рукоять меча.

- Я просто… - пробормотал я.

Грозный взгляд эльфа пробрал до самых поджилок. Я втянул голову в плечи. Страх шевельнулся в груди противной ледяной змеёй. Я проклинал собственную доброту, и то, что спас старого Ар-Иолдана, тем самым обнаружив своё присутствие в лесу.
 
- Я не убил тебя лишь потому, что не привык убивать тех, чей разум спит, - в голосе Эйаара звенел металл.

- Но теперь…

  Выхватив меч, эльф замахнулся. Клинок, сверкнув в воздухе, упёрся в неведомую преграду в нескольких миллиметрах от моей шеи. Гнев на лице Эйаара сменило удивление.

 - Почему ты остановил меня, Ар-Иолдан? – недовольно произнёс он. – Это агент Тэриэна. Он появился сразу после огненного шквала.

Старик шагнул ко мне. Я явственно ощутил исходившую от него вибрацию добра.

- Погоди, Эйаар. – голос его звучал повелительно и строго. – Не будь поспешным в решениях, иначе сам уподобишься проклинаемому тобою Тэриэну.

Нагнувшись и протянув руку, он провёл ладонью над моей головой. Во лбу ощущалось приятное тёплое покалывание.

- Это человек, - медленно протянул старый эльф. – Он попал сюда случайно, и он хотел спасти мне жизнь. Удар молнии пробил грань, что разделяет миры.

- Ты кто такой? – чуть более дружелюбно спросил меня Эйаар.

- Алексей Ивашенцов, - заплетающимся от страха языком произнёс я. – Живу в деревне Озерцы, в двадцати километрах отсюда. Точнее, от того места, где я вошёл в лес.

- Как ты попал сюда?

Я ткнул пальцем в рассыпанные по поляне грибы. Некоторые из них почернели, превратившись в уголья. Другие же просто высохли, оставив меня без столь радовавшего меня улова.  Но это уже казалось мелочью – ведь на кону была моя собственная жизнь.

Старый эльф присел на колени рядом со мной и вновь поднёс ладонь к моему лицу. Рука его будто сканировала что-то. Минута, другая... Ар-Иолдан обеспокоенно взглянул на Эйара. Тот вновь схватился за меч, но  старик жестом остановил его.
- Это не просто человек, - еле слышно произнёс он. – В пророчестве говорится, что Лимиэль спасётся от гибели, когда истончится грань, что разделяет миры.  Спасение придёт из иного мира. И он  – знак того, что вскоре свершится неизбежное.

Эйаар молчал. Я по-прежнему сидел, прислонившись спиной к камню. Ошарашенный и оглушённый, с напрочь перевернувшимся сознанием. С трудом осознавая, что пережитое мною опровергает все мыслимые законы физики, истории и философии…

 - Ты  полагаешь, что он... -   Эйаара окинул меня взором, полным высокомерия. -  Что этот человек спасёт Лимиэль?

Старик внимательно посмотрел мне в глаза, а затем вновь провёл рукой над моим лицом, задержав её на несколько минут. А затем заговорил – медленно, подчёркивая каждое слово.

- Пока я не могу узнать – ни имени того, кто придёт, ни будущего этого человека. Единый сплетает судьбы обитателей миров, и даже мудрым и видящим не дано понять истины. Но одно знаю - он хотел спасти мне жизнь. А значит – достоин особой награды.

 Кольцо с фиолетовым камнем, вновь сверкнуло на пальце Ар-Иолдана. Я покосился на руки Эйаара. У него было точно такое же. Ещё один факт, никак не поддающийся объяснению. Значит, кольцо способно…

 Улыбнувшись, старик снял кольцо, и тотчас же оно вновь сверкнуло на его пальце.

- Встань, человек, - с улыбкой произнёс он. - Вижу, ты понял тайну моего кольца. Оно всегда со мной, но я способен дарить его избранным. Я отдаю его, но никогда не теряю. Это кольцо помогает отличить истину от лжи и защищает от зла. Именно поэтому молния не причинила вреда нам с Эйааром.  Возьми его. Если именно тебе суждено вернуться и спасти Лимиэл, оно укажет тебе путь…

Я встал. Отряхнувшись, поправил рубаху и протянул старику ладонь. Тот положил в неё  перстень. Напоминающий аметист камень вспыхнул искристым светом, и рука явственно ощутил исходящее от него тепло. Я взял кольцо и надел его на палец.

 - Теперь иди, - вновь заговорил старый эльф. - Возвращайся в свой мир.

- Но как мне попасть домой? И что делать потом?

- Иди вперёд. Прямой путь – самый короткий. А что делать – в своё время узнаешь сам.

Я взял пустую корзину и шагнул на тропу. Вокруг тихо звенели сосны. Россыпь незрелой брусники алела средь бархатно-зелёного мха…

Волна тёплого воздуха нахлынула внезапно, накрыв с головой и опрокинув меня ничком. Всё исчезло – лишь подаренный мне камень неярко мерцал во тьме…
 Очнулся на земле, среди разбросанных вокруг упругих белых и ярких сыроежных шляпок. Чуть поодаль лежала корзина с остатками моей добычи. Разум постепенно включался. Похоже, всё произошедшее со мною было лишь сном… Ведь эльфы не существуют, равно как и орки. А тролли… Ну это совсем другая история… Тихо пискнув, завибрировал в кармане мобильник. Похоже, ожил. Ещё бы собрать рассыпанные по поляне грибы… Встав на колени, я принялся собирать рассыпанный мной урожай. Надо же, как меня долбануло… И это перед самым учебным годом, да ещё когда за две недели до его начала введён новый предмет… Зав кафедрой позавчера звонил, распорядился разработать программу. Приду домой – надо  собирать мозги и садиться за комп… Фиолетовая вспышка перед глазами… Что это? Взгляд неожиданно упал на кольцо с аметистом. Именно оно. То самое, из моего странного сна… Значит, всё это – и эльфы, и тот странный старик, и гибнущий от тирании Лимиэль… Значит, всё это – не сон, а иная, неведомая мне прежде реальность? А мне, преподавателю  философии, предназначено спасти неведомое мне королевство? Так что же мне делать? И вообще, что представляет собой этот странный мир? Ответ прозвучал в мозгу тихим голосом Ар-Иолдана:

- Иди вперёд. Прямой путь – самый короткий. А что делать – в своё время узнаешь сам.

Собрав грибы, я взял корзину и пошёл по узкой тропе. В неярких лучах северного солнца сосновые стволы отливали мягким медовым цветом. Под ногами тихо потрескивали сосновые ветки…
 

 Примечания
Эр-Иолдан – старый эльфийский маг, ведущий жизнь отшельника
Эйаар – молодой эльф, представитель наиболее родовитой группы эльфов – эльфов Высокого рода, обладающих способностью проникать взором сквозь созданные магией преграды. Но лишь некоторым из них (избранным) удалось преодолеть силу магии Тэриэна и его слуг.
Лимиэль – одно из эльфийских королевств. Ближайшие к нему королевства – Исиан и Верн.
Тэриэн – правитель Лимиэля, сменивший на своём посту прежнего короля – Эль-Авейна, склонного к употреблению хмельных напитков.
Йорн Великий – легендарный правитель древности, основатель первого эльфийского королевства, которым и был Лимиэль.
Ликиан Проклятый – легендарный правитель древности, отличающийся своей жестокостью и тиранией. Его королевство – Арр,  было ослаблено междуусобицей и войной с соседями и не смогло противостоять отрядам орков и троллей.
Ирч – королевство орков, ближайший союзник Лимиэля в грядущей войне против Исиана и Верна.