Выбери меня

Глава 3

Не судите обо мне по родне – я их не выбирала

Завтра до нашего городка должен был добраться кортеж с охраной. Это не мне такая честь, а ради безопасности невест. Королевская семья, рассудив, что все, что касается суженных принца – напрямую касается будущего королевства, решила не рисковать и любезно выделила экипажи и охрану. Мало ли, вдруг кто-то из врагов правящей династии попытается причинить нам вред?

– Это сколько же экипажей понадобится, чтобы собрать всех девиц, родившихся в тот день? – с сомнением спросила я.

Мачеха приподняла тонкую, подкрашенную бровь, покосилась на меня, как на умалишенную, и только потом любезно пояснила:

– Отбирали невест из благородных семейств. Нижний край – дочери не наследных баронов. Если выбор принца или судьбы падет на такую невесту – ее отцу пожалуют наследный титул.

«Ого, – подметила я, – да принц из семьи снобов!»

– А если, например, его суженой оказалась бы прекрасная крестьянка?

Мачеха закатила глаза и, вздохнув, пояснила:

– Такую сделают фавориткой.

«О, времена, о, нравы! – осунулась я и задумалась: – Что делать, если такой вариант предложат мне?

Отказаться – опасно, согласиться – противно. Если только прикинуться безобразиной, чтобы Олистеру было бы противно подойти, не говоря о большем… – пришел в голову гениальный ответ. – Так и волки будут сыты, и овцы целы. А гордость как-нибудь перетерпит, зато голова на плечах останется!»

Составив план действий в любых случаях, я успокоилась и пошла проверять вещи.

Вечерело. Теплый ветер доносил из сада аромат цветов, настраивал на созидательный лад, однако шум под окнами напугал меня.

«Неужели разоблачили?! Пытаются схватить? Праведные?!» – в жутком волнении я металась по комнате, не зная, куда спрятаться. И только торжественный голос прибежавшей Свельды немного успокоил.

– Гонец приехал! Они утром заберут вас! – тарахтела служанка, прижимая к груди руки. Кажется, девушку переполняла гордость, что ее хозяйка едет в Рамирану. Большие желто-карие глаза смотрели с неподдельным восхищением, словно я уже коронованная императрица.

– Уже завтра, – с грустью подумала я, понимая, что пришло время новых испытаний.

По такому случаю мачеха спешно устроила торжественный семейный ужин, больше похожий на утонченную насмешку. Ну, какое торжество и радость – если Аурила с дочерью откровенно боялись, как бы я их не опозорила. Пусть не любили меня – переживу, но зачем лицемерить? Заготовили бы провизии в дорогу, дали наставлений и от души пожелали бы победить, чтобы я никогда не возвращалась и позабыла о своем поместье. Всего-то! Так нет же.

В неловкой тишине мы изображали семью. Я медленно ела, не зная, как в таком случае повела бы себя истинная Кризель. У меня накопилось много вопросов, но Меркрас с того раза не появлялся, а никого другого я расспрашивать не рискнула, чтобы не будить подозрений. Просто кровь из носу было необходимо попросить у Аурилы денег на дорогу. Для этого же следовало знать местные цены и денежную систему. Можно было бы пойти на хитрость, тем более что была пара идей, как разбудить в ней щедрость, но я не хотела доводить дело до крайности. Ведь лучше хрупкий мир, чем добрая ссора. Да и отчасти понимала мачеху. Родная дочь всегда дороже.

Набравшись смелости, спросила:

– Милая матушка, а сколько вы дадите мне с собой в дорогу?

От моей наглости у мачехи с Августой выпали приборы из рук и звякнули о тарелки.

– Понимаю, что вы взволнованы, но согласитесь, истинная управительница поместья – вы. Лишь поэтому я рискнула обратиться к вам с просьбой.

Надо сказать, Аурила умела держать себя в руках, когда хотела. Она быстро пришла в себя и, потупив очи, ответила:

– Сколько в моих силах.

Но и я не собиралась так просто сдаваться.

– Я не транжира, но, вдруг, по окончании отбора мне не хватит средств вернуться домой. Мне же придется останавливаться в сомнительных, самых дешевых постоялых дворах и гостиницах. Только представьте, что может случиться со мною?! – я дотронулась ладонями до щек и изобразила смущение и ужас.

– И что ты от меня хочешь? – холодно возмутила она, переходя на деловой лад. – Я и так пошила тебе шесть платьев.

«Аха, самых скромных. А самое красивое перешили из другого, только вставили гармоничные вставки!» – хмыкнула я и пошла на шантаж.

– Ладно, я! Вы считаете, что ничего радостного меня в жизни не ждет. Но в чем виновата Августа?! Если со мною что-то случится…

Мачеха забыла, как дышать.

– Хватит! – вышла она себя. Чтобы скрыть чувства, вытерла салфеткой тонкие губы на красном от возмущения лице. – Так уж и быть, добавлю еще.

– А я еще раз клятвенно обещаю заботиться о чести нашей семьи, – улыбнулась я, скрывая торжество от небольшой победы.

Передавая вечером два бархатных мешочка, у мачехи был такой вид, будто вручала в мои руки свою судьбу. Наверно, потом долго вертелась в постели и поздно заснула. Только этим я могла объяснить, как нас со Свельдой прошляпили, когда мы ранним утром незаметно перетащили сундук с моими скромными пожитками вниз и встали у ворот поместья. Я всего-то хотела тихонько уехать и обойтись без наигранных рыданий со стороны Аурилы. Однако, как ни вглядывались с нетерпением в розовеющий горизонт, дорога оставалась девственно чистой.

Верная Свельда присела на сундук и прижала к груди сумку с провизией. Она мне нравилась, и я бы с радостью взяла ее с собой, но жаль, что это невозможно. Гонец предупредил об отсутствии лишних мест.