Выбор ректора. Почему я?

Глава первая

Направляясь к кабинету отца, я прислушивалась к разговорам суетливо мельтешащих слуг. Старая привычка не упускать ни клочка информации, даже совершенно пустяковой, всегда меня успокаивала, а сейчас спокойствие совершенно точно было бы не лишним. До поступления в Академию осталось чуть меньше недели! Некогда мне отвлекаться на пустяки, слушая нотации стариков и посещая очередные банкеты…

Вдох-выдох. Ты уже взрослая, Элис, будь умнее. Мужчины ведь не думают, что тебе тяжело, и потому отвлекают по пустякам, хотя знают, что тебе нужно готовиться… Будь умнее, не провоцируй. Всё равно не поймут, а времени ты потратишь больше!

Задумавшись, я чуть не упустила обрывок разговора. «Прибудет, горячий, рассказывала». Молоденькие служанки всего на несколько лет старше меня весело щебетали под неодобрительные взгляды их старшей коллеги.

Сегодня у нас новый гость? Опять? Как же это всё надоело! Так вот зачем отец хотел меня видеть. «Ты обязательно должна присутствовать». Ага, как же!

– Жених, хотел видеть Элис… ОЙ.

Минуя очередной поворот, я случайно спугнула пару служанок. Завидев меня, чуть полноватые девушки-близняшки спешно поклонились и тут же приступили к работе.

Нашли, чем удивить. Мне ли не знать, как «умело» они работают. Только вот реакция у них сегодня странная. Какой жених? Зачем видеть? Почему мне кажется, что они сейчас про меня?

Хотелось бы, конечно, узнать подробности, но… Нет, если прямо спрошу, всё равно не ответят. Нужно было послушать подольше.

Добравшись наконец до нужного кабинета, я аккуратно приблизилась, замерев у самой двери. Внутри явно слышались голоса. Интересно…

– Когда прибудет лорд Михаэль? – суровый бас отца был очень удобен в вопросах подслушивания.

– Обещал явиться к обеду. Зная его, всё должно быть готово минут на двадцать раньше. Всё же это его первый визит. Уверен, он захочет сначала познакомиться с тобой и Элис… – мягкий баритон старшего брата так же был достаточно различим.

– Хо, наша Элис ему точно понравится! Судя по твоим рассказам, они явно поладят.

– Очень на это надеюсь. Характер у неё, конечно, да… А ведь им ближайшие годы вполне возможно придётся проводить очень много времени вместе.

– Не знаю даже, радоваться за него, или сочувствовать!

Оглушительный мужской смех заставил меня вздрогнуть. От неожиданности не удержав равновесие, я подалась вперед, с лёгким «тук» ударяясь лбом о деревянную дверь.

Пришлось спешно проходить внутрь, стараясь не подавать виду, что что-то не так, одновременно внутренне сокрушаясь, что дослушать разговор до конца у меня так и не получилось…

Дальше всё шло, как в тумане. Все мои мысли занял тот факт, что меня, похоже… Да нет, бред же! Почему сейчас? Или всё же… Почему служанки именно сегодня так странно отреагировали? Почему близкие считают, что встреча какого-то незнакомца со мной имеет такое значение? Что значит «будут проводить много времени вместе»? Мне что, реально решили найти жениха?!

Не помню даже, что мы только что обсуждали. Отвечала что-то, почти не задумываясь. Отец и брат, похоже, списали моё состояние на усталость. Хотя, честно говоря, не без этого. Ведь скоро вступительные… Но важнее другое: что теперь делать-то?

Возвращаясь к себе, я уже даже не вслушивалась в разговоры. В каждом шепотке мне слышалось подтверждение опасений. Да и, если честно, было страшно и правда услышать, что всё так и есть…

«Лорд Михаэль» прибудет к обеду. Это ведь уже совсем скоро! Что делать? Что делать?! Не хочу я сейчас всего этого! Неужели они не понимают, как мне важно поступить в Академию? Зачем устраивать всё это именно сейчас, в такой момент…

Вот что. Хоть это, возможно, и глупо, лучше сегодня этому Михаэлю не показываться. Нужно бежать! Если это ошибка, извинюсь… Если нет, то и правильно, не нужны мне сейчас всякие там Михаэли!

Обычный гость не будет сильно обижаться, если я не приду на встречу. Потенциальный жених же, напротив, будет глубоко задет и вряд ли вернётся. Отец в таком случае, конечно, будет недоволен, но… Выслушаю несколько нотаций, если нужно, закачу небольшой скандальчик – и он успокоится. А так, скоро уже поступление, Академия, и я буду иметь полное право на прямой отказ, ссылаясь на загруженность!

Вернувшись к себе в комнату, я начала в спешке готовиться к побегу. Шустро собрав всё самое необходимое, я откинулась в кресле, прижимая ладонь к слегка горячему лбу. Ну вот, похоже, заболеваю. Аа, как же не вовремя!

Смотря на ползущую стрелку часов, я начала ещё раз прокручивать в голове произошедшее. Точно ли я всё делаю верно, или подготовка ко вступительным всё же доконала, и я себя просто накручиваю? Нет, ну правда…

Звон часов прервал мои размышления. Одиннадцать дня. Время пришло. Нужно бежать. Подумаю лучше потом.

Только что собранная походная сумочка быстро прошла очередную проверку: перед уходом нельзя ничего забыть.

Импровизированный походный костюм, состоящий из высоких сапог, каштановых брюк и светло-серой водолазки, почти не сковывал движений, в отличие от привычных банкетных платьев.

Открыв на нужной странице заранее заготовленный блокнот-шпаргалку, я подошла к зеркалу. Нужно сосредоточиться. Без должной квалификации смена облика без отражения может дать совершенно неожиданный результат.

Откинув назад густые тёмные волосы, слегка закрученные на концах, я как следует рассмотрела своё лицо: чёрные брови, каштановые волосы, зелёные глаза, аккуратный носик, чуть пухлые губы и милые ямочки на щеках. Скоро всё это великолепие скроется за иллюзией.

– Дэ Ле Корвитто! Мелихэлле!

Фигура в отражении тут же начала изменяться под представленный в воображении образ. К счастью, моей памяти было вполне достаточно, чтобы проделать подобные манипуляции даже без фотографии. Конечно, любой «настоящий» маг бы с этим поспорил, указав на множество мелких деталей, но сейчас всё это было не важно. Главное, что на ближайший час я стала почти неотличима на вид от местной горничной Мари.