Выбор Ведьмы. Хроники Магических Земель.

Глава 6. Изменённый

Созданные однажды и постоянно поддерживаемые магами погодные заклинания надежно защищали территорию Академии от воздействия «неудобных» погодных условий. Мягкий, курортный климат обеспечивал максимальное количество теплых солнечных дней, чего нельзя было сказать об отдаленных школах и прилегающих к Академии землях, подвергающихся самым обычным сменам времен года с ветрами, холодами, морозами и проливными дождями. 
 – Какой сейчас месяц? – спросила Лера, стараясь укрыться за капюшоном от порывов холодного ветра.
– Март или апрель, все равно, – Вика налила себе горячего чая из термоса.
 
 Они сидели за столиками небольшого придорожного кафе, расположенного при входе в Академию. Вокруг суетились студенты из параллельных групп: многие ели, остальные упаковывали в рюкзаки и сумки термосы, бутерброды, и относили их к стоящему неподалеку обозу из нескольких телег и трех крытых кибиток. Вдали, насколько хватало глаз, виднелись поля и леса. 
– Привет! – Таня водрузила на столик огромную сумку с едой. Женя по-деловому попыталась впихнуть в нее еще несколько свертков, но, поняв тщетность своих усилий, воззрилась на Вику:
– А ваши вещи где?
– Там, – махнула в сторону обоза Вика.
– Ясно, – девушки сделали еще одну попытку застегнуть молнию, и, потерпев неудачу, потащили сумку открытой.
Для Леры это был первый выход за пределы учебных территорий Академии. Накануне, на общем сборе, маги объявили, что запасы лечебных трав подходят к концу и их необходимо срочно пополнить. Для пополнения решено было отправить обоз в Вешние Луки – отдаленное поселение знахарей и травников, предпочитавших городской суете лесное уединение и, в обмен на предметы первой, второй и третьей необходимости, снабжавших Академию целебными травами. Выполнение этой миссии было возложено на первокурсников, которые и суетились вокруг, готовя себя в дальний и, судя по количеству собираемой еды, голодный путь.
– Пойдем, скоро отправляемся, – Вика поднялась и, подумав, захватила с собой термос. 
– У нас будет пикник? А то столько еды набрали, а возвращаемся завтра, – Лера засмеялась. 
– Пригодится, – коротко ответила Валерьянова. Она, казалось, не разделяла Лериного хорошего настроения от предстоящей прогулки.

 У обоза уже собрались почти все студенты. Инструктора по-деловому руководили погрузкой. Несколько учеников натягивали брезент, укрывая под ним вещи. Послышалось ржание: к ним приближались маги, ведущие оседланных для верховой езды лошадей. 
– Идем в фургон, – Вика потянула Леру к крытой повозке.
– Построились! – крикнул кто-то из инструкторов.
– Ну вот, – с досадой сказала возникшая откуда-то сбоку Женя, – опять строимся. 
Неподалеку Лера заметила Милену, спорившую с ребятами. Махнув девушкам рукой, чтоб подошли, она продолжала что-то говорить.
– Почему опять я? – возмущался Тарас. – Я в прошлый раз верхом ехал, пусть Валик или девочки. Я и так потом неделю нормально ходить не мог. И сидеть – весь зад в синяках был.
– У меня болит живот, – Костя, переминавшийся рядом с Тариком, скривился, - я сбегаю в кустики?
– Стоять! – Милена успела ухватить его за рукав, – Знаю я, как тебе болит.
– Да растрясет меня. Ой, не могу, пусти, – Дрёмов выдернул руку и припустил в кусты.
– Он же врет! Вот пойди и посмотри, что он там делает! – Тарас обиженно смотрел на волшебницу.
– Хорошо, пойдешь пешком, - наконец согласилась инструктор и повернулась к девушкам.
– Почему он не хочет ехать, а предпочитает идти? – как можно тише спросила Лера у Вики.
– Дорога неровная, ехать долго. Нормальных мест мало: вон, сколько барахла везем. Всю дорогу чередоваться будем, кто едет в телеге, кто идет рядом. А верхом если, то все время едешь, – пояснила Вика.
– Милена, у меня после вчерашних прыжков нога болит в лодыжке, – Женя выставила вперед правую ногу.
Наставница согласно кивнула.
– Хитрит, я видела, она вчера, как узнала, что едем, сбегала в медпункт, чтоб освободиться, ну или чтоб в повозке ехать, – шепнула Валерьянова.
Инструктор подошла поближе и оглядела девушек. 
– Поедешь верхом ты, – решила она, указав на Леру. 
– Но я не умею ездить верхом!
– Это легко: села и сиди. Лошадь умная, сама повезет, – утешила Милена.
 Костя вернулся из кустиков как раз к моменту отъезда. Обоз тронулся. Инструктор с девушками сели в повозку, ребята пошли вперед. Лера и еще несколько счастливцев из других групп – верхом. Рядом с Лериной лошадью шагал Валентин. Он рассказывал о зачете, который сдавал неделю назад:
– Темно, тихо, вдруг прямо из-под ног как выскочит! Белый такой, большой, и – ко мне!
– Кто выскочил? – поинтересовался кто-то из ребят.
– Призрак, – Валик округлил глаза.
– Кролик! – Крикнула из повозки Женя, – Он как завизжит, мы думали, что его убивают!
– Кролик завизжит? – ехидно переспросили с соседней телеги.
– Валик завизжит!
Милена снисходительно поглядывала на подопечных, но в беседу не вмешивалась. 
 
 Въехали в сосновый лес. Здесь ветра не было. Сквозь верхушки сосен пробивались солнечные лучи. Дорога стала неровной и узкой: временами телеги слегка кренились, и ученикам приходилось придерживать поклажу. Умная лошадь Леры тоже оступалась, но это не мешало ей наслаждаться прогулкой: не обращая внимания на слабые попытки всадницы взять бразды правления в свои руки, она, то внезапно наклонялась пожевать молодой травки, то тянулась за листиками в самом центре кустарника. В первом случае Лера съезжала вперед, во втором – в бок, стремясь увернуться от отпущенных веток и возмущенных вторжением птиц. Ехали долго. Тело начало затекать. «Пройтись бы», – мечтательно подумала Лера. Поёрзав в седле, и не найдя удобного положения, она попыталась договориться с самостоятельным животным о досрочной остановке. Но, то ли лошадь попалась дисциплинированная, то ли Лерины уговоры звучали неубедительно: упрямое животное наотрез отказывалось останавливаться по причинам менее важным, чем свежая зелень.
– Валик, хочешь проехаться? – с надеждой поинтересовалась она у шагавшего рядом с последней телегой парня.
– Нет, меня от такой медленной езды укачивает, я лучше посижу, – убедившись, что Милена в их сторону не смотрит, он запрыгнул на последнюю телегу. 
– Как мне ее остановить? – взмолилась девушка. 
Валентин помог придержать лошадь и, давая себе клятвенные обещания отныне во все походы ходить только пешком, Лера, наконец, сползла на землю. Поясница с непривычки ныла, но ощущать под ногами твердую устойчивую поверхность было приятно. 
 
 Понемногу разговоры стихли. Студенты, убаюканные медленной ездой, дремали. Внезапно, откуда-то спереди, раздались крики и лошади остановились. 
– Почему стоим? – поинтересовалась Таня, но ей никто не ответил. 
Милена спрыгнула с повозки и всматривалась в начало обоза. Оттуда, навстречу ей, уже шли трое инструкторов и маг. Когда они приблизились, Лера узнала в нем Снегова.
– Дальше не проехать, – обращаясь к Милене, сказал один из инструкторов, - Весёнка разлилась и смыла переправу, одни бревна плавают.
– А в обход? – предложил второй.
– Не успеем: сумерки скоро, земли не наши, через них после захода мало кто сможет пройти. Паром еще есть, им быстрее, но он на том берегу.
– Так что делать? Стемнеет через два часа! 
– Поворачиваем назад!
– Да здесь не развернуться… – между инструкторами разгорался спор. Милена, не принимавшая участия в дискуссии, смотрела в сторону – казалось, что ситуация ее совсем не интересует. 
– Заночуем здесь, устраивайтесь, – вмешался молчавший до этого Измененный. Он посмотрел на небо: 
– Ночью дождь будет, но до него еще несколько часов. Я ухожу в селение за подмогой. Завтра к утру подгонят паром. 
– Только к утру?!  – один из инструкторов оглянулся на столпившихся рядом учеников. – А им что делать?
Измененный пожал плечами:
– Переночуют в крытых повозках, еды достаточно. Раздайте одеяла, которые везем в поселение.
– Пешком долго, не хотел бы я там оказаться.
– Тебе и не придется, – отрезал Снегов, давая понять, что продолжать разговор – смысла нет.
– Слышала? Мы здесь застряли до утра, – рядом с Лерой возник Валентин.
Она собралась ответить, но к ним подошел Измененный, и, не обращая внимание на Валика, спросил: 
– Пойдешь со мной или останешься здесь?
– С тобой, – тут же решила девушка, не успев удивиться неожиданному предложению.
– Тогда идем. Налегке.  – Не глядя ни на кого, он шагнул с просеки в лес. Не раздумывая ни секунды, Лера последовала за ним. Запоздало вспомнив, что все-таки она выезжала с группой и надо бы отпроситься у инструктора, девушка оглянулась: ее взгляд встретился с долгим, полным неприкрытого любопытства, взглядом Милены. 
 
 Не смотря на отсутствие тропинки, Измененный передвигался быстро и бесшумно. То и дело спотыкаясь  о корни и попадая в мелкие лесные овражки, Лера едва поспевала, чтоб не потерять его из виду. В какой-то момент ей показалось, что она осталась одна. Птицы уже не пели – вокруг было тихо и пасмурно. 
«Кажется, я заблудилась в лесу, в котором маги оказаться бы не хотели, – Лере вспомнился разговор инструкторов у обоза, – до утра меня точно не спохватятся. Интересно, здесь есть волки?»
– Побереги силы, не трать их на мысли, – раздался голос и она увидела Снегова, стоявшего метрах в трех от нее. – Идти еще долго, но это лучше, чем мокнуть под дождем.
– Разве мы не попадем под дождь?
– Переждем его в сторожке, там и заночуем. Береги силы, – напомнил маг.
Опять долгое время шли молча. Начало смеркаться. Измененный сбавил темп, и теперь Лера почти не отставала.
– Собранные травы нужно вывезти – скоро новые собирать будут, необходимо освободить для них место. Никто не думал, что в этот раз затопит переправу. Да и на том берегу никого нет – все в селении. – Вполголоса заговорил маг. Внезапно он остановился и прислушался. – Поторопись, мы должны успеть дойти до сторожки.
Лера ничего подозрительного не услышала, но вспомнила вопрос, мучавший ее всю дорогу:
– Почему инструктор не хотел бы оказаться здесь? Здесь опасно?
Измененный хмыкнул.
– У каждого места свои правила. Опасно не соблюдать их. Бояться опасно. 
Ответ был слишком уклончивым и девушка начала оглядываться. Кусты, пропускавшие Измененного, встречали ее стеной веток, под ногами то и дело оказывались кочки. 
– Зверь и птица видят в них укрытие, а ты – препятствие. Не натыкайся на них, и они не будут мешать, – заметил маг.
 
 Через несколько минут они вышли на берег реки. Здесь было светлее, чем в лесу. У самой ее кромки, уходя корнями в воду, росло огромное дерево. Вдруг, со стороны леса, раздался пронзительный вой. Лера похолодела. 
– Они вот-вот будут здесь, лезь скорее, – Измененный подтолкнул ее к дереву и только тогда она заметила ветхую деревянную лестницу, ведущую вверх. 
На верху, в ветвях, прятался сколоченный из досок домик. Двери не было и Лера, а следом за ней и маг, нырнула в темный проем. Вой раздался еще раз, и теперь он был ближе. Снегов пошарил рукой по полу и, найдя свечу, чиркнул зажигалкой. Неровный огонек осветил внутреннее пространство домика. Несколько свечей, стопка одеял и подушек в углу, составляли весь внутренний интерьер.
– Пожалуйста, все удобства, – Измененный расстелил одеяла. – Утром двинемся дальше, здесь уже близко.
 Внизу затрещали кусты, будто сквозь них продирался крупный зверь.  
– Наверное, в этом лесу полно волков, – предположила Лера, – нам повезло, что мы не встретили их. 
Словно в подтверждение ее слов опять раздался вой. В этот раз он был совсем рядом – под деревом. Лера вздрогнула. Домик слегка качнуло: что-то, или, точнее, кто-то взбирался по лестнице. 
– Ты слышишь? Он лезет сюда! – Лера оглянулась в поисках чего-то, что могло бы послужить в качестве защиты, но, не найдя ничего подходящего, вооружилась подушкой. 
– Не надо, – указав на подушку глазами, тихо сказал маг, опускаясь на колени.
Деревянные ступеньки заскрипели под тяжестью, и в дверном проеме показался огромный волк. Он втиснулся передними лапами в домик и уставился на людей. Его глаза горели, а оскал напоминал ухмылку. Холодеющими пальцами Лера стиснула подушку, готовясь к попытке самозащиты. Измененный оставался спокойным: он с любопытством рассматривал ее оружие, а зубастое чудище его, казалось, совсем не волновало. Повторно сверкнув глазами, волк бесшумно исчез. 
– Это волки? – перевела дух девушка.
– Разве что умеющие лазать по деревьям. Любые земли или территории населены. Я не встречал пустующих – они всегда чьи-то. Кроме видимых существ там обитают и невидимые: духи, силы. Каждый по-своему воспринимает их. Главное – не бояться. Страх порождает агрессию. Испугаешься – и их уже никто не сможет остановить.
– Почему?
– Силе безразлично, кто перед ней. Она отвечает на твою реакцию: какой ты ее воспринимаешь, такой она и будет, – Измененный лег рядом с Лерой. – Надо уметь побеждать в себе страх. Любая сила будет опасна, если воспринимать ее как угрозу. Боясь, человек сам создает себе опасности.
 
 Снаружи сверкнула молния и громыхнуло: начиналась гроза. Подул ветер. Под его порывами ветви дерева заходили ходуном. Казалось, еще немного – и домик разлетится. Пошел дождь. Несмотря на бушевавшую снаружи стихию, внутри крохотного убежища было тихо. Маг прикрыл глаза, но Лера видела, что он не спит. Рядом с ним она ощущала себя спокойно и защищено. Вопросы, волновавшие ее раньше, уже не казались важными.
– Как тебя зовут? – внезапно Лера поняла, что до сих пор не знает имени своего спутника.
– По-разному, – и, почувствовав ее непонимание, добавил – все зависит от того, где я и чем занят. Можешь звать меня Учителем, раз уж мы в Академии.
– Какое-то время тебе предстоит здесь учиться, – после небольшой паузы заговорил Измененный, – не скажу, что будет легко. Академия – только часть мира магов, его дверь, но без навыков, полученных за период учебы, здесь не выжить…
– Как я сюда попала?  – перебила девушка (на минутку ей показалось, что ответ на этот вопрос объяснит ей все происходящее).
– Я тебя привел, – спокойно ответил маг, – ты хотела быть со мной, вот ты и здесь. Уже поздно, нам рано вставать, спи. Со временем для тебя все станет на свои места. Ты должна доверять мне. – Зачем-то добавил он и задул свечу.
Что-то в глубине Лериной души безоговорочно верило каждому слову Измененного, хотя она и не смогла бы объяснить причину такой веры, не говоря о том, что ничего не помнит и о подобном желании. Веки стали тяжелыми и она поняла, что засыпает. Этой ночью сон вернулся.
 
 Лера открыла глаза: она опять была в комнате с двухъярусными кроватями, на которых все так же спали люди. Она осторожно отодвинула прозрачную занавеску и стала рассматривать лица спящих.
 «Может, стоит их разбудить?» – подумала она, заметив, что за окном уже стемнело. 
Дверь в комнату бесшумно открылась, и вошел высокий мужчина. Чем-то неуловимым он походил на темноволосого, приведшего ее сюда, но был несколько изящней. Его лицо обрамляли светлые, до плеч, волосы, а в чистых глазах, с по-детски длинными ресницами, играла насмешка.
– Ты почему не спишь? – весело поинтересовался он.
– Выспалась.
– Нет, тебе только кажется. Надо спать долго, чтоб набраться сил.
– А если спать не хочется?
– Тогда я помогу уснуть.
Лера на всякий случай отступила подальше:
– А где, – она задумалась, как ей назвать темноволосого мужчину, но незнакомец ее понял:
– Учитель вышел. Он скоро вернется.
– Он сказал, что знает меня, но я ничего не помню. Он учитель?
– И я учитель, – охотно сообщил светловолосый. – А он действительно тебя знает.
– Да? – опять удивилась Лера. Мысли в ее голове были разбросаны, и ей с большим трудом удавалось сосредоточиться.  – А кто он?
– Маг. Он умеет делать всевозможные фокусы. Ты попроси его показать, только не говори, что это я тебе рассказал, – светловолосый старался оставаться серьезным, но искорки, плясавшие в глазах, его выдавали.
– Ты тоже маг?
– Тоже, здесь все маги.

 Вернулся Учитель. Светловолосый тут же посерьезнел и, коротко переговорив с ним, вышел. Молча глянув на Леру, маг прошел мимо и, сев за стол, уткнулся в журнал. 
«Какие-то они здесь все странные», – подумала девушка и кашлянула. Учитель, который, предположительно ее знал, продолжал сосредоточенно читать. Лера решила, что обращать внимания на нее он не собирается.
– Я жду, когда сюда придет еще один человек, – неожиданно сказал он.
– С которым я тоже знакома, но этого не помню? – Ее вопрос остался без ответа. – Ты умеешь делать фокусы? – зачем-то спросила она.
Измененный отложил журнал:
– Сейчас не время для фокусов.
– Добрый вечер! – на пороге возникла молодая светловолосая женщина в такой же, как у Учителя, рясе. 
– Ты задержалась, – маг поднялся ей на встречу.
– Извини. Мы будем выяснять причины моего опоздания или перейдем к делу? – женщина окинула взглядом комнату и задержала его на Лере.
– Не-ет, – она повернулась к Измененному и выразительно на него посмотрела, – нет. Ты знаешь, что я такими вещами не занимаюсь. И знаешь мое отношение.
– Тебе не нужно ничем заниматься, я прошу только взять ее в группу, – тихо ответил он.
– Ты хочешь, – женщина тоже заговорила тише, – чтобы я взяла на себя решение твоих дел. Ты предлагаешь мне взять в группу не стул, а человека. Рано или поздно у нее возникнут вопросы, и я не хочу на них отвечать.
– Я сам на них отвечу.
– Нет, – она мотнула головой, – я не хочу участвовать в твоих играх.
Женщина сделала шаг к двери.
– Для тебя это тоже хороший вариант, – Измененный подошел к ней, – соглашайся. Я не стану вмешиваться, будешь делать все так, как считаешь нужным. Попробуй хоть.
– Нельзя так с людьми, – она посмотрела ему в глаза, потом, поколебавшись, перевела взгляд на Леру: – мне нужно время подумать. 
– Познакомишься? – кивнув в Лерину сторону, спросил маг.
Смерив Снегова гневным взглядом, она подошла к ничего не понимающей девушке, и улыбнулась:
–  Давай мы с тобой поговорим.
Поговорить Лера была согласна. Женщина отвела ее в сторону и, усадив на кровать, села рядом. С минуту она разглядывала Леру, потом, бросив еще один взгляд в сторону Учителя, негромко сказала:
– Здесь нужно говорить тихо, чтоб никого не разбудить. Давай познакомимся. Я знаю, что тебя зовут Лера.
– Ты тоже знаешь магию и ты учительница? – предположила Лера. 
– Нет, я не учительница, но магию знаю. А ты знаешь, где находишься?
– В какой-то больнице. Но я ничего не помню. Я умею летать, – зачем-то сказала она, вспомнив, как у нее получилось зависнуть над полом. «Кажется, я догадываюсь, пациенты какой больницы  могут делать такие заявления», – запоздало мелькнула удручающая мысль.
Маг сидел, прикрывшись журналом, но отчего-то Лера знала, что он следит за беседой. Женщина, вероятно, тоже это знала, потому что время от времени поглядывала на него. Вот и в этот раз, услышав про «неординарные» Лерины умения, она кинула на него долгий взгляд. 
– Мы с тобой будем видеться. Когда у тебя возникнут трудности, я буду помогать тебе их решать, – внезапно заявила она.
– Но у меня нет трудностей, – без уверенности возразила Лера.
Посетительница сочувственно покачала головой.
 – Ты психолог? – решила уточнить девушка, понимая, что, если в больничных помещениях к тебе приходит человек и говорит, что поможет решать трудности, то это может быть только психолог. Или психиатр, хотя такой вариант ее радовал меньше.
– Возможно, – проигнорировав все вопросы, продолжила женщина, – тебе здесь будет трудно. Может, ты будешь скучать без друзей и близких, мы поговорим, я смогу помочь.
Лера задумалась. О том, что у нее должны быть близкие люди, друзья, родители, она знала, но абсолютно ничего не помнила. Амнезия, однако, ее не пугала и ситуация, не считая слабых всплесков тревоги, воспринималась как вполне естественная. 
– Я ничего не помню.
Женщина перестала улыбаться. Она помолчала, потом ответила:
– Я знаю, что ты будешь скучать, хоть ты пока этого и не понимаешь. – Она поднялась, чтоб уйти.
– Подожди, – Лера ощутила смутную симпатию к этой женщине, словно знала ее.
– Ты зря это сделал, Александр, – обращаясь к Учителю, сказала она, и опять повернулась к Лере:
– Хочешь, я посижу, пока ты не уснешь?
– Но я не хочу спать, - возразила Лера.
Вместо ответа женщина быстро протянула руку и дотронулась до Лериного лба. Мысли сразу стали путаться. Лера ощутила, что засыпает и к ней вернулся первоначальный страх:
– Я не хочу в больницу, не хочу, чтоб со мной что-то делали… – она попыталась сопротивляться сну, но не смогла…
 
 Она проснулась утром от пения птиц. Учителя в домике не было, и девушка спустилась вниз. Солнце только-только взошло, и над рекой еще стелился туман. Измененный стоял по колено в воде. Заметив Леру, он кивнул ей:
– Умойся, здорово освежает!
Вода оказалась холодной и прозрачной. Лера зачерпнула пригоршню и, проведя мокрой ладонью по лицу, смотрела, как маг долго и с удовольствием плескался в реке. 
 
 Приблизительно через час они вышли на другой берег залива, образованного слиянием двух речек: спокойной Весёнки и небольшой, полной омутов, Лиховки. Здесь, около парома, суетились люди. Увидев пришельцев, они обрадовались. К Александру подошел какой-то мужичок:
– А мы еще вчера вас ждали. Думали, что будете к вечеру. Уже и травы для вас упаковали. Откуда же вы так рано сегодня? В лесу, что ли ночевали?
– В лесу. Переправу водой смыло. Наш обоз на другом берегу, отправьте паром.
– Эх, промокли они, как лило-то ночью.
– Пойди, погуляй здесь, – сказал Лере Учитель, направляясь к селению.