Выбор Ведьмы. Хроники Магических Земель.

Глава 21. Предавая себя

Учебный год подошел к концу. Первокурсники усиленно штудировали свои и соседские конспекты, гадая, какие экзамены им предстоит сдавать. Опустели аллейки учебного городка, с их потаенными уголками и уютными лавочками, у которых в вечерние часы любили собираться студенты. Учителя с непроницаемыми лицами дочитывали последние лекции, а инструктора, ловя на себе вопрошающие взгляды учеников, отводили глаза и изображали полное неведение.
— Милена, ты не можешь не знать, что нам придется сдавать! — в который раз попыталась подступиться к инструктору Таня, перехватив ее возле корпуса. — Ну, скажи хоть что-нибудь, нам же надо подготовиться!
— Подготовиться? — Волшебница удивленно вскинула бровь: — Это как?  
— Ну, выучить все, повторить, потренироваться, да ты сама все прекрасно понимаешь.
— Не понимаю. Вас целый год учат находиться в состоянии готовности действовать, а вам опять нужно время для подготовки.
— Если бы я могла видеть будущее, то была бы к нему готова, — возразила Женя.
— Что мешает тебе быть готовой к настоящему? А за будущим обратись к ворожке, — посоветовала инструктор. 
Девушки разочарованно вздохнули. 
 
 Шли дни, занятия закончились, а дату начала экзаменов не объявляли. Милена куда-то исчезла и ученики, целыми сутками, были предоставлены самим себе.
— Может их и не будет? — с надеждой предположила Вика, глядя на чистые информационные доски, визитом к которым начиналось каждое утро первокурсников.
— В прошлом году были, я спрашивал у второкурсников. Но что было, они не говорят. Отвечают только, что для каждого были свои испытания, вроде того, как на зачетах, — поделился Костя. 
— Просыпаемся! Подъем! Сбор у главного корпуса через десять минут! — усиленный громкоговорителем, голос ворвался в Лерин сон и разнес его на части. Открыв глаза, она резко села на кровати. На соседней койке растерянно хлопала глазами Вика, спросонья не понимая, что происходит.
— Началось! — в комнату заглянула Таня. — Быстрее, не тормозите!
 
 Со всех сторон к главному корпусу стягивались ученики и толпились перед ним небольшими группками. Ровно в назначенное время возле входа, сначала слабо, а потом все ярче и ярче, засветился прямоугольник портала. Прождав несколько минут разворота событий и не дождавшись оных, недоуменно оглядываясь друг на друга, первокурсники стали проходить сквозь открывшийся проход. 
Когда глаза привыкли к полумраку, Лера обнаружила, что находится в подземном переходе. Рядом стоял Валентин. Его лицо, всегда готовое расплыться в задорной улыбке, казалось бледным и испуганным. Сбоку кто-то закашлялся. 
— Здесь сквозняк, — словно оправдываясь, пояснила Женя. 
Лера оглянулась, ища глазами остальных. В отличие от обыкновения, ученики не переговаривались. Кто с удрученностью, кто с настороженностью — все ждали. 
«Как же нас мало, наверное, и тридцати не наберется», — с удивлением отметила Лера, которой всегда казалось, что на лекциях полно людей. Она еще раз попыталась пересчитать первокурсников, но сбилась, отвлекаясь на местных прохожих, и забросила это занятие. 
— Все в сборе? — откуда-то сбоку вынырнул маг-учитель. Он привстал на цыпочки и бегло пересчитал учеников, словно цыплят, по головам. — Следуйте за мной.
— Ты что-нибудь знаешь? — с Лерой поравнялся Валик. — Измененный тебе ничего не рассказывал?
— Нет.
— Я знаю, что мы должны пройти какую-то проверку, после которой решат, кто пригоден к обучению дальше, а кто — нет. Думал, может, ты знаешь, что будет. 
— Нет, не знаю. — Лере стало не по себе: одно дело сдавать экзамены, которые покажут уровень твоих знаний, и совсем другое — проходить испытание, после которого тебя могут отчислить, как непригодную к обучению. В этом случае… «А в этом случае, — промелькнула ехидная мыслишка, от которой у Леры свело живот, — ты лишишься шанса быть с Александром. Он маг, и вряд ли обратит внимание на кого-то, неспособного к магии». 
«Но и учеба в Академии для меня очень важна», — попыталась возразить самой же себе Лера, но доводы, которые приходили ей на ум, звучали неубедительно. 
Маг поравнялся с неприметной серой дверью и отворил ее:
— Проходите, осторожнее, соблюдайте дистанцию.
За дверью начиналась узкая лестница, ведущая вниз. Первокурсники по очереди ныряли в дверной проем. Их лица выдавали крайнюю степень напряжения, но никто не произносил ни звука. Спускались молча, придерживаясь за стены. Лестница перешла в такой же темный коридор, пройдя по которому, ученики оказались в удлиненной комнате. Здесь, среди многочисленных ящиков и пакетов, сидели старшекурсники и несколько учителей. Пришедшим указали на длинную лавку вдоль стены и, когда они расселись, к ним обратился один из магов:
— Мы находимся под землей, в специальном убежище, попасть в которое можно только с проводником. Никто самостоятельно не сможет найти сюда дорогу. И, как только вы покинете его, дверь будет наглухо закрыта. В качестве испытания, вам предстоит выполнить задание. Вам нужно уничтожить все живое в этом городе. Здесь, у нас, находится пульт управления и несколько взрывных устройств. Вы установите их в разных местах города. В указанное время устройства сработают и уничтожат все живое, совершенно не повредив постройки. Слышали о таком? Слышали. Хорошо. Работаете парами. Один несет и устанавливает устройство, второй напарник получает карту, на которой отмечены места установки, время взрыва и место, где вас будет ждать проводник, чтобы вернуть в убежище. Он будет поводырем. Напомню, что вы можете лишиться своих тел, если не будете достаточно осторожны или замешкаетесь. Всем все ясно? Вопросы есть?
— Почему карта только у кого-то одного? — глухим голосом спросил кто-то из первокурсников.
— Вы — напарники. Разве вы не доверяете друг другу? — Маг усмехнулся и обвел взглядом присутствующих. 
— А если проводник не придет?
— Я не скрываю, что вернутся не все. Несколько человек из вас сегодня лишатся тел, на этом завершив обучение. Но кто эти несчастные, вы узнаете по окончанию испытания. Сразу хочу предупредить, что мы будем прослушивать все ваши разговоры. И, если поводырь передаст информацию о месте встречи установщику, то проводник не придет. Выдержавшие испытание смогут продолжить обучение. Теперь переоденьтесь в одежду из тех пакетов и разбейтесь на пары.
— А если я не хочу никого убивать? — спросила одна из девушек.
— В таком случае найди себе такого же гуманиста в напарники, и можете вместе насладиться последней прогулкой, — раздраженно ответил маг и отвернулся от учеников, давая понять, что разговор окончен.
 Первокурсники в полном молчании разбирали пакеты с одеждой и переодевались. Некоторые нервничали. Их пальцы дрожали и соскальзывали с пуговиц. 
— Можно я буду с тобой в паре? — приблизив к Лере бледное лицо, тихо спросил Валентин.
— Хорошо, — ей было страшно, но она решила этого не показывать.  
 Дверь в убежище бесшумно отворилась, и вошел еще один маг. Лерино сердце ёкнуло: это был Александр. Встретившись с ней взглядом, он едва заметно кивнул, и прошел в часть комнаты, где сидели учителя. 
— Не спросишь у него, что нам делать, если никто не придет? — Валик пихнул Леру в бок.
— Нет, — коротко ответила она, скрывая волнение.
— Сейчас не до гордости, все-таки он твой учитель, мог бы подсказать.
Лера отвернулась. 
— Конечно, ей же терять нечего! — к ним подошла Вика. 
Она уже переоделась и теперь пыталась справиться с непослушной молнией на куртке. 
— Будь со мной в паре, — предложила она Лере.
— Я уже пообещала Валику.
Видимо, такой ответ перегрузил Викину нервную систему. Девушка психанула, и, оттолкнула Коваленко:
— Иди ты к чёрту!
Валентин не обиделся и сосредоточенно посмотрел на Леру:
— Тебе решать.
Вика напряженно ждала. Лера понимала ее состояние, но решила идти с Валентином, потому что тот не впадал в истерику. Валерьянова же, могла потерять над собой контроль и сорвать испытание. 
— Мы уже договорились, я пойду с ним.
Девушка продолжала смотреть на Леру, словно не услышала ответ.
— Прекрати истерику, — к ней подошел маг, проводивший экзамен. 
Но Вика сорвалась. Даже в полумраке можно было различить разливающиеся по ее лицу красные пятна:
— Да пошел ты!
В ответ он несильно ударил ее по лицу. Звук пощечины звонко прозвучал в гулком помещении и возымел действие: Вика всхлипнула, успокоилась и села на лавку.
— К выбору напарника следует подходить трезво, опираясь не на свое отношение к человеку, а на его качества, — раздалось рядом. Лера и не заметила, как к ней подошел Александр. — Надеюсь, ты не доверила свою жизнь столь неуравновешенной особе.
— Нет, я иду с Валентином. Учитель, а вдруг я не смогу выполнить задание и убить кого-то. Ведь нас направляют убивать?
— Ты себя не знаешь до конца, с чего ты решила, что не сможешь?
— Мне их жаль. 
— Ясно. В таком случае еще не поздно предложить Валентину поменять партнера, ведь ты не намерена лишить его шанса пройти испытание?
Лера задумалась. Отступать она не собиралась, но уверенности в себе у нее не было.
— Ты справишься, — словно прочтя ее мысли, сказал Измененный. Спокойствие, наполнявшее его взгляд и голос, начало передаваться и ей. Страх, волна  за волной поглощающий ее естество, отступил.
 
 Когда первокурсники закончили переодеваться и разбились на пары, им прикрепили миниатюрные «жучки», через которые маги собирались следить за ходом операции. Чтобы определить проводника и установщика, тянули жребий. В Лериной паре карта досталась Валентину.
— Кто хочет, может остаться. Его исключат автоматически, — напомнил перед самым выходом проводящий испытание маг. Желающих остаться не оказалось, и ученики начали парами покидать убежище.
Понимая, что может не вернуться, Лера оглянулась на Измененного:
— Спасибо тебе за все.
— Прощаться не будем, — в его глазах вспыхнули искорки смеха, но он тут же отвернулся. 
 
 На улице было людно. Сквозь зеленую листву каштанов и кленов светило утреннее солнце, отражалось в каплях воды на мокром асфальте дорог, в стеклах витрин и в многочисленных окнах невысоких кирпичных домов. В легких летних одеждах, перепрыгивая лужи, люди спешили на работу. Бабушки с авоськами уже выстраивались у дверей гастрономов, а солидного вида пенсионеры, разворачивая утренние газеты, устраивались на лавочках сквера. Мимо проносились машины, не спеша ползли троллейбусы, поскрипывая антеннами. Город входил в новый день, наполняя его привычными звуками и суетой. 
«Они даже не подозревают, что сегодня это все будет уничтожено. Что вышли из дома в последний раз, и что кто-нибудь из них мог бы их всех спасти, обрати он внимание на нас…» — так размышляла Лера, прижимая к себе сумку с устройством и разглядывая прохожих, пока Валентин изучал карту.
— Нам туда, — наконец определил он и уверенно зашагал вперед. 
— Что они хотят проверить этим испытанием? 
Валентин оглянулся, словно проверяя, не услышит ли его кто-нибудь, потом пожал плечами:
— Возможно, сможем ли мы спокойно убивать. Или, как отнесемся к таким приказам. Или, как доверяем друг другу. Или, как доверяем им, – он помолчал и добавил: — Или они решили таким образом объявить об отчислении, потому что нет никаких гарантий, что придет проводник. 
— Нас могут поймать, что тогда?
Валентин бросил на Леру полный подозрения взгляд:
— Это ничего не изменит для города, если они решили его уничтожить. Устройства активизируют независимо от того, будут они на месте или нет. Лучше перестань болтать.
Они дошли до магазина хозяйственных товаров, расположившегося на первом этаже жилого дома. 
- Здесь. Теперь твоя очередь, — объявил Коваленко, — ты иди, я останусь здесь.
— Почему?
— Потому что если ты попадешься, я смогу попытаться тебя вытащить. 
«Или уйти, — подумала Лера, ощущая, как в ней нарастает недоверие к напарнику и постаралась отогнать неприятные мысли. — Нет, если бы он хотел, то смог бы сбежать в любой момент».
 
 Медленно потянув на себя массивную дверь, она вошла в магазин. Пахнуло мылом и стиральным порошком. Вдоль узких прилавков толпились ранние покупатели, выбирая бельевые веревки, мыльницы и прочую бытовую мелочь. Кто-то вошел, кто-то вышел, на Леру, остановившуюся у стопки пластмассовых тазов, никто внимания не обращал, но самой ей казалось, что весь мир вокруг следит за каждым ее шагом. Руки предательски дрожали, сжимая черную матерчатую авоську с проклятым устройством. Она пошла вдоль стеллажа, разделяющего торговый зал на две части, в тайне надеясь, что кто-нибудь обратит на нее внимание и помешает выполнению задания. В конце зала она заметила прилавок, стоящий вплотную к стене. Между ним и полом было пространство, достаточное для того, чтоб спрятать там устройство. Она осторожно засунула туда сумку, стремясь быстрее отделаться от ненавистной миссии, и вышла из магазина. 
— Что так долго? — Валентин стоял у витрины и с тревогой на лице пытался разглядеть происходящее внутри помещения. — А где сумка?
— Там. Пошли отсюда.
— Ты что, оставила ее в магазине?
Лера кивнула. 
— Там же лежали деньги, которые выдали вместе с картой! Мы теперь вообще без денег остались.
— Зачем они нам? — удивилась девушка.
— На проезд хотя бы. Идем, у нас остался час до встречи с проводником.
— Надо было предупредить. — Расспрашивать о встрече и дальнейшем маршруте Лера не стала, поскольку понимала, что Валентин ничего не расскажет.
— Они могут думать, что кто-нибудь из наших не установит заряд, или попадется, — вдруг сказал Валик. Оглянувшись, он схватил ее за руку и потянул к скамейке, на которой сидел пожилой мужчина. Сделав знак Лере молчать, он громко спросил:
— Простите, я приезжий, вы не можете помочь мне разобраться? — Коваленко расстелил на скамейке карту. На ней были две пометки: красная и черная. — Где мы находимся?
— Вы здесь, — нехотя оторвавшись от газеты, ткнул пальцем недалеко от красной метки пенсионер. 
— А как мне кратчайшим путем добраться сюда? — Валик указал на черную точку.
Лера поняла, что он дал ей возможность прочесть адрес встречи. Мужчина путано объяснял, как им лучше ехать, но его вариант их не устраивал из-за отсутствия денег. 
— Пойдем напрямик, дворами, у нас нет времени придерживаться главных улиц, — решил предприимчивый напарник.
Часть пути пришлось бежать. Наконец показалось место встречи: глухой переулок, зажатый с трех сторон стенами фабричных построек. Проводника не было.
— Надо любоваться городским пейзажем в последний раз. Это лучше, чем гадать, придут или нет, — заметил Валик, разглядывая пустынную улицу. 
Прошло пять минут, но никто не появился. За это время они изучили все неровности старого потрескавшегося от времени асфальта и ближайших стен. 
— Возможно, еще придут, — Валентин нервно ходил. — Здесь одна дорога, мы сразу увидим, когда на ней кто-нибудь покажется.
Лера молчала, отсчитывая минуты: одна, вторая, третья. Валентин остановился и замер. На его лице была растерянность, смешанная с обидой. Еще минута. Вдруг с ближайшего канализационного люка с металлическим скрежетом съехала крышка, и выглянул старшекурсник:
— Сюда, живо!
Валик и Лера кинулись к нему. Нырнув в спасительное отверстие, они скатились вниз. Старшекурсник тщательно задраил люк:
— Ложитесь, закройте уши и глаза. Как только рванет, задержите дыхание на столько, насколько сможете. 
Втроем они растянулись на полу бетонного колодца. Послышался грохот, и земля под ними завибрировала. Лера набрала полную грудь воздуха. Когда она опять вдохнула, ей показалось, что в легкие ворвалась струя огня. Досчитав до ста, старшекурсник открыл люк и вылез. Они увидели красное небо над городом. Горячий асфальт размяк и обжигал ноги даже сквозь обувь. Откуда-то доносился лязг и скрежет врезающихся друг в друга машин. Люди исчезли, оставив вместо себя кучки тлеющей ткани.
— Вот и все, возвращаемся, — скомандовал старшекурсник. — Кстати, вы прошли испытание.
— А кто еще прошел? — спросил Валик.
— Да все. 
Валентин, не обращая внимания на жар, исходящий от земли, опустился на корточки и закрыл лицо руками. Лера ощутила, как невидимая сила начала приподнимать ее над землей… 
 
 Она открыла глаза и вскочила: на соседней кровати сидела Вика, слезы струями текли по ее лицу. Они обе находились в своей комнате, в учебном городке, и, судя по пижамам и будильнику, показывающему шесть часов утра, никуда из своих постелей не отлучались. 
 
 За завтраком первокурсникам объявили об окончании первого учебного года, пожелали всем хорошо отдохнуть на каникулах и не покидать территории Академии, что означало начало работ на огородах, по уборке и  благоустройству территории, и прочего безвозмездного труда на благо магического сообщества.