Выбор Ведьмы. Хроники Магических Земель.

Глава 32. Последнее задание.

 Экстренные сборы Спецотдела застали магов ночью. Сонные, в наспех натянутой униформе, они рассаживались в просторной комнате. Здесь уже находились несколько Измененных и Клара, отряд которой часто использовали для прикрытия или разведки. Заняв место в дальнем углу, чтобы хоть как-то заставить себя сосредоточиться, Лера разглядывала Измененных.
«Интересно, они вообще спят?» — она пристально изучила их спокойные сконцентрированные лица без следов усталости и перевела взгляд на Клару: глубокие тени, залегшие под глазами, свидетельствовали о череде бессонных ночей, проведенных ею на работе. 
Ощутив на себе чужой взгляд, женщина вскинула голову и повернулась к присутствующим. 
«Раз Клара здесь, видимо, случилось что-то серьезное, — спрятавшись за спиной, сидящего впереди мага, подумала девушка, — обычно ее приглашают, когда дело касается нелюдей».
Последними в комнату вошли Тимур с Эдгаром, и негромкие разговоры стихли. Заняв свои места, маги выжидающе смотрели на Главу Отдела.
— У нас проникновение, — коротко сообщил Эдгар, опустив, как обычно, формальные приветствия. — Заражена одна из Школ Академии. Есть носитель. Наша задача доставить его в лабораторию Отдела. Территорию Школы заключаем в карантин. Ник!
Николай приподнялся.
— Ты отвечаешь за изоляцию Школы. Тимур займется эвакуацией преподавателей и студентов. Каждый должен пройти проверку на инфицирование и только после этого сможет покинуть зону карантина. Филипп, Ян, выясните, куда открывались порталы из Школы и проверьте все потенциальные места заражения. На подготовку к операции четыре часа. Начнем с рассветом. Сейчас все свободны, кроме Клары, Леры, Тимура и вас, — Эдгар кивнул четырем Измененным, сидевшим рядом с волшебницей.
Когда маги покинули комнату, Глава Отдела повернулся к оставшимся:
— Воздействие, с которым мы столкнулись в этот раз, отличается от предыдущих ситуаций. Этот случай уникален тем, что напоминает события многолетней давности в книгохранилище.
— Эпидемию безумия? — переспросила Клара.
— Да. Только прогрессирует не так быстро.
— Просто еще не вошла в силу, — предположил Тимур. — Сколько там случаев заражения? Семь? За три дня. 
— Уже девятнадцать, — уточнил один из четырех Измененных. 
— Угу, — Тим задумчиво кивнул.
— Но, чтоб остановить эпидемию, книгохранилище пришлось опечатать, на долгие годы. Вместе со всеми зараженными, — Клара приподняла бровь и посмотрела на Эдгара.
— Да, мы будем действовать так, как ты подумала, — выдержав ее долгий взгляд, ответил Глава Отдела, — мы не можем рисковать и должны быть готовы к экстренной массовой зачистке. Но в этот раз, во избежание повторений, мы обязаны изучить причину возникновения. Поэтому нам нужен носитель. Живым.
— Эд, это опасная затея, — предупредила женщина.
— Лаборатория уже готова, — не обратив внимания на ее слова, продолжил Эдгар, — там надежная защита. Тем не менее, мы должны подстраховаться. После изъятия носителя реальность Школы придется опечатать. Тимур начнет эвакуацию в восемь утра, к этому времени источник должен быть у нас. Все, у кого обнаружатся малейшие подозрения на заражение, подлежат зачистке. Включая наших людей. 
— Как?! — единственная из всех, не выдержала Лера. — Наших людей?
— Да, — жестко подтвердил Учитель, — ни один инфицированный реальность не покинет.
— Кроме самой причины заражения! Носителя мы забираем, а наших коллег списываем? — со смесью изумления и страха Воронцова обвела взглядом магов. — Мы не можем!
— Наша работа связана с риском. Каждый в Отделе знает, на что идет и чем рискует, — спокойно возразил Тимур. 
Клара бесстрастно посмотрела на девушку, и только плотно сжатые губы выдавали ее напряжение.
— Это приказ, а приказы мы не обсуждаем, — напомнил Учитель. — Не будем отвлекаться на бесполезные дискуссии.
— Подожди, — Лера просительно дотронулась до его плеча. — Если это так рискованно, давай я трансформируюсь и как тогда, на Слете, нейтрализую источник? Ну, или заманю его в лабораторию. Это лучше, чем подвергать риску наших магов.
— Нет, у вас с Кларой иное задание. Вы, — Эдгар кивнул четырем Измененным, — берете на себя носителя. Тим, после эвакуации опечатаешь реальность. А вы, — он повернулся к женской части команды, — наша группа контроля. Клара, сопровождаешь источник в лабораторию и, если ситуация начнет выходить из-под контроля, ты знаешь, что делать.
Женщина кивнула.
— Лера, будешь контролировать ситуацию на территории карантина. При малейшем признаке инфицирования уничтожаешь заразившегося. Особенно, если это маг, и в первую очередь, если  сотрудник Отдела. Потерявшие контроль над своим разумом и способностями боевые маги опасны. 
— А вдруг я не различу? Вдруг ошибусь?
— Последствия могут быть плачевными уже не для одного-двух, а для сотен. Так что постарайся не ошибиться. 

Трава еще хранила следы росы, когда команда Спецотдела ступила на территорию зараженной реальности. Обычная, коих в Академии немало, Школа Ведунов, располагалась в живописной сельской местности. Несколько двухэтажных каменных корпусов утопали в зелени, а вдоль длинных асфальтированных дорожек благоухали розы. Солнце уже взошло, и реальность наполнилась мягким теплым светом утренней зари. Повинуясь телепатическим приказам, группы магов бесшумно рассредоточились по территории, а через несколько минут послышались тревожные голоса учеников, бесцеремонно разбуженных внезапным вторжением. Изолированные в своих корпусах, они испуганно выглядывали в окна, пытаясь разглядеть происходящее снаружи. 

Лера остановилась возле небольшой площадки, на которой маги, под руководством Тимура, открывали портал. С момента, как группа Спецотдела проникла в реальность, этот проход стал единственным выходом, как для местных обитателей, так и для их спасателей. Тимур, неотрывно наблюдавший за работой своей команды, успевал цепким взглядом ощупывать любого, кто проходил мимо, и Лера поняла, что ни одно существо не сможет покинуть Школу незамеченным. 
«Мы его взяли. Тим, обеспечь доставку в лабораторию», — сообщила Клара по рации. 
«Ведите его в первый корпус, — распорядился Эдгар, который руководил операцией из штаб-квартиры. — Лера, отправляйся туда же, будешь прикрывать».
«Зачем  корпус? Ведь план был иным», — удивилась про себя Воронцова, разыскивая нужное строение.

Указанный корпус стоял в стороне от остальных зданий. Возле него уже суетились маги Отдела, возводя из энергии защитный колпак. Лерины шаги гулко разнеслись по длинному коридору. Через приоткрытые двери виднелись пустые классы. 
— Сюда, — окликнул ее Николай, выглянув из какой-то аудитории. 
Войдя, она столкнулась с Кларой. Бледная волшебница встретила ее долгим настороженным взглядом. 
— Что происходит? — спросила у нее Лера, но, вместо ответа женщина посторонилась.
В классе, помимо Ника и трех магов Отдела, сидели перепуганные ученики. Четыре парня и две девушки с недоумением переглядывались, пытаясь понять, что случилось и зачем их здесь собрали. 
— Когда у вашей группы было последнее занятие у господина Стрелкова? — спросила у ребят Клара.
— На прошлой неделе.
— Четыре дня назад.
— И вы не заметили ничего подозрительного? 
— Нет, — студенты опять переглянулись.
«Все готово», — сообщил Тимур по рации.
— Клара, Лера, на минутку, — в класс заглянул один из Измененных.
Облегченно вздохнув, женщина выскользнула в коридор. 
— Клара, уведи Ника и отправляйся в лабораторию, жди нас там, — велел Измененный, когда они обе вышли из класса.
— Я уже думала, что вы решили нами пожертвовать, — волшебница немного расслабилась.
— Нет, действуем по нашему плану. Стрелков оказался вполне разумным и согласился продемонстрировать свою, так называемую, способность. Сразу после небольшого эксперимента мы доставим его в лабораторию. 
— А те люди в классе, — перебила Лера, до которой начала доходить суть происходящего, — подопытные?
— Верно, — спокойно подтвердил Измененный. — После демонстрации ты сразу произведешь зачистку. 
— То есть, вы намеренно собираетесь дать их заразить, а потом убить? — уточнила Воронцова. — Но зачем?
— Нам необходимо понять механизм распространения этой заразы. Мы не можем определить тип энергетического паразита, которого он принес из своей экспедиции. 
— Там трое наших!
— Они на это время выйдут, — пообещал маг. 
— Мне надо поговорить с Учителем.
Измененный пожал плечами:
— Во время операций Эдгар на постоянной связи.
— Учитель, — Лера сжала рацию, — а вдруг что-то пойдет не так? Проводя опыт здесь, мы рискуем, что ситуация может выйти из-под контроля. Если так необходимо провести этот эксперимент, давайте сделаем его в лабораторных условиях!
— В лаборатории пространство исключает проявления магических воздействий, — голос Эдгара прозвучал отстраненно, — а чтобы ситуация не вышла из-под контроля, ты и принимаешь участие в операции. Трансформируйся и ожидай команды.

Ни на кого не глядя, Клара с Николаем ушли. Лера вернулась в класс и села на парту за спинами учеников. Пошевелив пальцами рук и сосредоточившись на ощущении внутреннего хищника, она приготовилась. Выпустить наружу свою ипостась она смогла бы в одно мгновение, а вот заранее пугать и без того перепуганных людей ей не хотелось. Ждать пришлось недолго: в комнату вошли трое. Маги, сидевшие со студентами, тут же вышли. Лера встала. Ее пальцы слегка удлинились — трансформация началась, но она не спешила, изучая носителя и сдерживая превращение. Невысокий сухощавый мужчина с седыми волосами и глубоко посаженными глазами, стоял между двумя Измененными и, в свою очередь, смотрел на Леру. Его взгляд не выражал беспокойство или страха пойманного на месте преступления мага. Напротив, в нем сквозило торжество человека, знающего себе цену и сумевшего выгодно себя продать. 
— Я вам нужен, — словно в подтверждение Лериных мыслей, сказал он, обращаясь к Измененным.
— Сомневаюсь, — недоверчиво покосился один из его конвоиров.
— В вашем распоряжении всегда будет универсальное оружие. Заметьте, я предлагаю вам добровольное сотрудничество. 
— Хватит болтать, приступай, — распорядился второй Измененный. 

Лера заметила, как напряглись студенты, начинавшие понимать свою роль в происходящем. Оставаясь за их спинами, она продолжила трансформацию. Перспектива убить ни в чем не повинных учеников ей не нравилась. Куда более по душе была возможность уничтожить энергетического паразита, способ заражения которым собирался продемонстрировать носитель. По слегка дрогнувшему лицу мага девушка догадалась, что ее видоизменения он не ожидал. Сознание пробуждающегося в ней охотника уже начало вытеснять человеческое. Балансируя на грани и готовая в любой момент слиться с вырвавшимся монстром, она заметила, как сосредоточился Стрелков. Пространство вокруг него завибрировало, вибрации усиливались, сливаясь в одну волну, медленно, но неотвратимо накрывавшую класс. 
«Он не заражен, нет никакого паразита, он не носитель, а камертон, настраивающий на свою частоту людей. Он намеренно распространяет безумие!» — проваливаясь в туман, успела понять Лера…

…В ушах звенело, все тело ныло, как бывало после стремительной трансформации, мысли отсутствовали. Вслушиваясь в окружавшую ее тишину, она заставила себя расплющить веки. Рядом, сантиметрах в тридцати, лежала девушка, не сводя с нее застывших глаз. 
«Мертва?» — поднимаясь с пола, безразлично подумала Лера.
Глаза моргнули.
«Жива?» — с прежним безразличием удивилась она.
— Спасибо, — прошептала девушка одними губами.
— За что? — потирая виски, Воронцова, наконец, встала на ноги и огляделась.
В двух метрах от нее, не осмеливаясь подняться с пола, усыпанного осколками выбитого стекла, и прикрывая головы руками, лежали три парня. Дверь в класс была распахнута, а мага, и контролировавшего его Измененных, не было. Убедившись, что им ничего не угрожает, студенты вскочили.
— Т-ты д-даешь, — заикаясь от волнения, сказал Лере один из них.
— Спасибо, — опять повторила девушка.
— Ладно, что хоть было-то? — осматривая пол, стены, и удивляясь, что нигде нет следов крови, полюбопытствовала Лера.
— Ты, ты стала другой. Такой страшной, — заговорила девушка, — ужас, какой.
— Спасибочки, — она фыркнула.
— Не обижайся, — поспешила добавить девушка, — но, правда, выглядело отвратительно. Стрелков, наш учитель, что-то сделал, мы не могли пошевелиться, голову начало сдавливать. А потом ты изменилась, подскочила к Лоле и Марку и вытолкнула их в окно.
— Сквозь стекло, — добавил кто-то из парней.
Девушка согласно кивнула:
— Это произошло мгновенно. Ты хотела и нас вытолкнуть, но, наверное, не успела, потому что крикнула «на пол», а сама опять изменилась. Ты стала как покрывало, только прозрачное, и всех нас накрыла. 
— Ух ты, — начиная беспокоиться, кисло ответила Воронцова.
— Маги сразу же ушли. Что они хотели с нами сделать? Зачем мы им?
— Да незачем. Вы им вообще не нужны.
— И что нам теперь делать?
— Там, около вашего административного корпуса, идет эвакуация. Бегите туда. Бегите к людям и быстрее, — понимая, что маги Отдела вряд ли захотят оставить свидетелей их эксперимента над учащимися, посоветовала Лера.
Торопливо закивав, студенты рванули к двери, но в коридоре уже слышался топот бегущих ног.
— Окно! — крикнула Воронцова, и они послушно кинулись к единственному безопасному выходу. 
Не став дожидаться спешащих к ней магов, Лера, последовав собственному совету, выпрыгнула следом за студентами. 

На улочках учебной реальности стояла тишина. Такая тишина, когда замирают даже листья на деревьях, бывает перед бурей. Никого не встретив, девушка добралась до площадки, где организовали эвакуацию. Возле неактивного портала беседовали Тимур и двое его людей. Заметив Леру, они замолчали. Тимур, не сводя с нее глаз, кивнул и протянул рацию:
— Возьми, твоя не работает.
Она машинально ощупала ухо, но гарнитуры не обнаружила. 
«Потеряла во время трансформации», — поняла Лера, надев рацию Тима, а вслух спросила:
— Эвакуация уже закончилась?
Ответить Измененный не успел — в рации раздался голос Эдгара:
— Разыщи тех людей, которых ты выпустила и убери их и всех, кто был с ними в контакте.
— Я не могу. Они не заражены. Нет никакого паразита. Стрелков каким-то образом научился воздействовать на людей, вызывая у них безумие. Нет смысла зачищать реальность. Можно попробовать вылечить пострадавших, перенастроив их энергетическую частоту. 
— Выполняй приказ.
— Не могу. Вы изолировали причину, без Стрелкова здесь даже карантин не нужен!
— Возвращайся в Штаб, — распорядился Снегов и прервал связь.
Не сводя с нее глаз, Тимур открыл портал.

Учитель дожидался ее в зимнем саду. Лере нравилось бывать здесь: среди буйно разросшихся растений и лабиринта галерей, скрывалось множество уютных уголков для уединения. Маги Отдела часто приходили в зимний сад побеседовать в спокойной обстановке или помедитировать. 
— Во время операций приказы не обсуждаются, — вопреки Лериным ожиданиям, Эдгар говорил спокойно. — Все могут допустить ошибку, но ее надо исправлять. Сейчас ты вернешься и завершишь начатое. 
— Нет, — она упрямо мотнула головой.
— Что значит «нет»? Это твоя работа, иди, выполняй.
— Нам нужно было остановить эпидемию — она остановлена. Вы забрали Стрелкова, что еще? Эти студенты, которые находились в классе, не подверглись воздействию.
— Иди, вызывай свою ипостась и заканчивай работу! — рявкнул Снегов.
— А ты моей ипостаси не указывай! — огрызнулась Лера. 
Ответ ученицы Эдгара рассердил. Несколько мгновений он испепелял ее взглядом, потом вызвал Тимура:
— Приведи сюда Милену. Будем разговаривать иначе, — глядя на строптивую девчонку, попросил он Измененного.
— Как тебе угодно, — стараясь выглядеть как можно безразличнее, ответила она. — Эти студенты не представляют угрозы. Угроза — это ваш Стрелков, которого ипостась бы убрала, если бы твои люди его сразу же не увели. 
Эдгар не ответил. Демонстрируя всем своим видом ожидание, он сел в одно из кресел, стоявших поблизости. Шли минуты. Лера прохаживалась по галерее, не спуская глаз с портала. Наконец, вернулся Тим. Крепко держа под локоть волшебницу, он решительно потащил ее к Главе Отдела. 
«Вот черт», — Воронцова отступила за огромную кадку с раскидистым кустом. Она до последнего надеялась, что Тимуру отыскать инструкторшу не удастся. 
Путаясь в юбке вечернего красного платья, Милена попыталась вырвать руку, но Тимур, не разжимая стальной хватки, доставил ее к Эдгару, и лишь потом отпустил. Она качнулась и схватилась за край высокого вазона:
— Ты совсем контроль потерял? — волшебница с вызовом посмотрела на Учителя. — Твой солдафон вывел меня с вечеринки, как какую-то преступницу! 
— Выбирай выражения, — холодным тоном посоветовал Эдгар.
— Да пошел ты! На каком основании ты мне приказываешь? Хочешь поговорить — приходи сам или предупреждай заранее! Я не твоя подчиненная! — Милена опять качнулась.
«Она никогда не посылала раньше Измененного», — Лера с тревогой прислушалась.
— Ты пьяна, — заметил Учитель.
— Это не твое дело!
— С тех пор, как ты стала оказывать на мою ученицу влияние — это уже мое дело. Тебя привели, чтобы ты поговорила с ней. Так что выпей воды, соберись, и скажи своей сестре, как ты ее везде представляешь, делать так, как я говорю. 
Милена расхохоталась. Отсмеявшись, она проигнорировала протянутый ей стакан, и опустилась в кресло напротив Эдгара:
— А тебе не кажется, что она имеет право на свою точку зрения?
— Не на работе. Твое влияние негативно отражается на ее характере. С тех пор, как вы стали больше общаться, с ней не стало сладу. Чего ты добиваешься? 
— А ты? 
— Иди, доведи до ее ума, что приказы не обсуждаются. И, Милена, без фокусов, иначе я пересмотрю свое согласие на ваши встречи. И теперь, при данных составляющих, Совет будет на моей стороне. 
Волшебница поднялась. Подумав, она взяла протянутый ей повторно стакан с водой и выпила.
— Где Лера?
— Где-то здесь.

Осторожно выбравшись из своего укрытия, девушка выбежала в соседнюю галерею. Ей было жаль Милену и она понимала гнев Учителя, одновременно возмущаясь его поведением, но ее внутреннее протестовало, отказываясь выполнять необоснованные приказы. 
«Мне нельзя сейчас с ней видеться, если мы не сможем поговорить, к ней не будет претензий», — оглядываясь в поисках выхода, Лера заметила открытый кем-то проход, и, не раздумывая, выскочила в портал. 

Высокие узкие строения из белого и голубого камня, возвышались на огромной равнине. Островерхие, соединенные друг с другом легкими подвесными мостами, они напоминали гигантскую паутину, натянутую над землей. На отгороженных друг от друга живыми изгородями площадках, под руководством инструкторов, занимались студенты, отрабатывая движения. Расставленные в шахматном порядке, они, то ускорялись, перемещаясь и вращаясь словно вихри, то замирали, едва заметно покачиваясь, как парусник в безветренную погоду. 
«Это же Школа Магов Воздуха», — поняла Лера, которой однажды довелось побывать в подземных лабиринтах школы земной стихии. 
Завороженная слаженными движениями магов воздуха, она подошла поближе. Легкий ветерок скользнул по ее лицу, ментоловой свежестью просочился сквозь кожу и, облегчив мысли, вырвался на волю резким выдохом. Воронцова улыбнулась: внутренняя тяжесть, вызванная недавней ситуацией, исчезла. 
— Как вы это делаете? — спросила она у мага, стоявшего к ней ближе всех и внимательно следившего за ее лицом. 
— Чтобы стать музыкантом, нужно много трудиться, играть гаммы и этюды, чтобы развить технику. Чтобы преуспеть в боевых искусствах, нужно много тренироваться, отрабатывая движения, чтобы отточить технику. Чтобы овладеть магией воздуха, необходимо овладеть ощущением потоков и техникой управления ими. Мы много времени посвящаем практике.

Учитель появился внезапно. Засунув руки в карманы брюк, он, молча, остановился рядом с Лерой, наблюдавшей за тренировкой. Только когда занятие окончилось, и площадки опустели, Измененный сказал:
— Возвращаемся в Штаб.
— Я не могу, — тихо ответила она. — Я слышала, как ты говорил с Миленой. Так нельзя! И твое решение неправильное. Школа не нуждается ни в зачистке, ни в опечатывании. Стрелков решил привлечь ваше внимание ценой жизни учеников — у него вышло. Вы не уничтожили его, как потенциально опасного преступника, а ведете с ним переговоры и, судя по тому, как хотите избавиться от свидетелей, договорились. А я так не могу.
— Ты не видишь всех возможностей такой сделки, у тебя слишком мало опыта, чтобы судить, — возразил Учитель. 
— Но я вижу последствия. Отдел создан, чтоб защищать Орден. У каждого Главы своя стратегия и свои тараканы, но твоя страсть коллекционировать особо опасных существ побеждает тебя. Когда закрывали Пески, ты внес с запретной территории песчаного демона, сославшись, что такой союзник может быть полезен. Тебя привлекает моя ипостась, у тебя в друзьях ледяные призраки, и это не считая обязанных тебе ведьм, магов и вампиров. А теперь ты хочешь заполучить Стрелкова. С таким набором спецотдел начинает походить на хорошо вооруженную армию. И ты не стремишься сообщать о ней Совету. Мне все равно, как ты собираешься использовать эти ресурсы. Но я не могу ради пополнения твоего арсенала убирать таких же, как я учеников, которых мы должны защищать.
— Ты не можешь так открыто подрывать мой авторитет.
— Думаешь, маги этого не видят? Та же Клара или Ник. Пока они готовы выполнять приказы, но тебя там не было, ты не видел ее лица! Однажды она восстанет. И ты это понимаешь, поэтому ставишь ее только на операции, связанные с нелюдьми. Вы сегодня допустил ошибку, потому что не распознали, что проникновения не было. И убей я этих студентов, маги, такие, как Клара, этого нам не простили бы. 
— Клара — воин, она готова жертвовать людьми.
— Да, зараженными, несущими угрозу остальным. 
— Для экспериментов нужны подопытные. Если бы ты могла просчитывать ситуации как я, то руководила бы Отделом. Набирайся опыта, тогда мы сможем обсуждать стратегию и тактику, а пока что ты и битвы самостоятельно не выиграешь.
— Испытай меня, — внезапно предложила Лера. — Если я проиграю, то подчинюсь, вернусь и выполню задание. Но если выиграю, то ты оставишь за мной право выбирать, принимать участие в операции или нет. 
Эдгар воззрился на ученицу. Он рассмеялся, но, поняв, что та не шутит, усмехнулся:
— Дуэль? 
Она кивнула.
— Вид оружия? — продолжая насмешливо улыбаться, спросил он.
— На твое усмотрение. Первый, кто решит остановить битву — проиграл.
— По рукам. За территорию площадки не выходить, все-таки мы в этом месте гости, — предупредил он.

Они заняли позиции у противоположных сторон тренировочного квадрата. Удивляясь собственной дерзости, Лера смотрела на высокую спортивную фигуру Измененного, на лице которого все еще играла улыбка. Эдгар считался одним из лучших боевых магов Отдела, и шансов победить его в битве у нее не было. Она сделала глубокий вдох и, сконцентрировавшись на ладонях, призвала ипостась. Остановив трансформацию до того, как она коснулась ее сознания, Лера кивнула, давая понять, что можно начинать. Теперь она была готова. Она знала, что не сможет поднять на Эдгара ни руку, ни заклинание, ни любое другое оружие, как не сможет направить против него и свою силу. Однако она так же знала, что трансформация уравняла ее в скорости, ловкости и неуязвимости с Измененным. Это дало шанс не победить, но выстоять, сведя дуэль к состязанию выносливости. 

Учитель атаковал. Воздух вокруг заискрился от концентрации электрических разрядов. Пропустив их сквозь себя, Лера увернулась от парализующей волны и взлетела. Измененный среагировал мгновенно, послав в нее фейерверк фаерболов. Рукав ее рясы вспыхнул, но она сжала его в ладони.
— Руку обожжешь, — крикнул ей Эдгар, сопровождая свое беспокойство градом мелких, колючих как дротики, энергетических стрел. 
Лера металась по площадке, то взлетая, то опускаясь, уворачиваясь или принимая удары. Ее движения походили на дикий хаотичный танец. Через несколько минут бешеной гонки, Снегов взмок. Отбросив попытки ее сразить, Измененный остановился. Медленно разведя руки, он крикнул. Его крик, походивший на шипение, заполнил пространство площадки. Лера ощутила, как сгустился воздух, становясь липким. Ее движения замедлились, словно она оказалась в прозрачном желе. Перестав колдовать, Эдгар повернулся к ученице. По его лицу струился пот.
«Он начинает уставать», — поняла девушка. 
— Мы в ловушке, — сообщил Учитель, — маги называют это заклинание «Призрачной трясиной». Оно медленно лишает энергии всех, кто находится в радиусе его действия, а любое движение ускоряет процесс. Я вынужден признать, что уровень моей энергии понизился, поэтому я буду терять энергию быстрее, чем ты, а тебе придется наблюдать, как я лишаюсь сил. Но, как только ты признаешь свое поражение, я сниму заклятье. Советую сделать это скорее, чтобы у меня хватило сил его нейтрализовать.
— Так нечестно! — возмутилась Воронцова.
— В битве, условия которой не оговорены, все честно, — улыбнулся Эдгар.
— Ты меня шантажируешь! Собой!
Учитель пожал плечами и сел на землю. По его спокойному решительному лицу Лера поняла, что он не отступит. Краем глаза она заметила двух Измененных, наблюдавших за происходящим.
«Ну вот, «скорая помощь» подоспела, — с досадой подумала она, понимая, что не сможет допустить, чтобы Эдгар себя истощил. — При свидетелях он-то точно не сдастся».
Она прикрыла глаза и, сконцентрировавшись, попыталась ощутить структуру заклинания. Разрушить его не вышло. Тогда она медленно приблизилась к Учителю и, восстановив свой нормальный облик, предложила:
— Может, ничья?
— Отчего же?
— Мне придется сдаться, но я не сдержу слова и не выполню твое задание. Ты же не сдашься, потому что не можешь проиграть ученице. Тупик. Дальше терять энергию бессмысленно.
— Ничья, — устало кивнул Эдгар и что-то пробормотал.
Заклятье спало. Девушка облегченно вздохнула.
— Ты не сможешь добиться своего, пока у тебя есть уязвимые места, — сказал он на прощанье перед тем, как шагнуть в портал.