Высшая форма страха

Высшая форма страха

Лифт опять сломался, и Биллу Роджерсу пришлось подниматься по лестнице. Не такое уж сложное занятие, скажете вы, но не для страдающего одышкой пожилого мужчины, для которого лучшие годы, когда он мог пробежать стометровку и даже не запыхаться, остались позади.

Полное его имя было Уильям, однако даже жена не помнила, когда последний раз называла его так. Только этот странный тип, поселившийся на чердаке, назвал его «мистер Уильям». Всего один раз, так как виделись они лишь однажды – при въезде незнакомца в его «пентхаус».

По правде говоря, Билл сильно удивился, узнав, что кто-то хочет снять именно эту комнату – она давненько никем не занималась, после того, как последний постоялец умер там. Ничего таинственного или загадочного его смерть не несла – у сварливого старика Пита был рак. Но люди по сути своей суеверны. Мы ни за что не пройдем под лестницей, сплюнем три раза, завидев черную кошку, перекинем соль через плечо, рассыпав ее. И уж тем более не будем ночевать там, где кто-то недавно совершил восхождение на небеса. Или провалился в ад, что больше подходило Питу. При жизни он никому покоя не давал, вопил целыми днями, как резаный, на одной протяжной ноте. А когда Билл поднимался проверить, все ли у него в порядке, Пит самыми нелестными выражениями предлагал ему убраться. Билл не сомневался, что и призрак этого ужасного человека, если таковой существовал, был не менее вредным, чем сам Пит.

Но этот парень оказался не из трусливых. Пришел и сказал: «Мне нужна комната на чердаке». Без всяких намеков и двусмысленности. Конечно, Роджерсы с радостью согласились сдать ему комнату – деньги лишними не бывают.

Никаких неприятностей с ним не возникало. Не шумел, не буянил, полуголых проституток не водил. Еженедельно на столе Билла появлялся конверт с надписью: «Плата от комнаты №11». И это была, пожалуй, единственная странность – постоялец никогда не покидал свои апартаменты.

- Да не может этого быть, – решительно заявила Биллу Дейзи, его обожаемая и ненавистная женушка, уперев руки в толстые бедра. – Не воздухом же он питается. Просто шастает по ночам, когда остальные спят.

Вполне логично, но Билл так ни разу и не слышал, чтобы хлопала чердачная дверь.

Сам дом был старым, видавшим виды особняком. Несмотря на многочисленные ремонты, выглядел он словно соломенный домик из сказки про трех поросят. Удивительно, но в постояльцах до сих пор недостатка не было. Каждый со своими заморочками, но номер одиннадцатый всех переплюнул.

В конце концов даже Дейзи стало любопытно.

- Умер он там, что ли? Сходил бы, проверил. Не дай Бог опять весь чердак трупняком провоняет.

Вот почему Билл, отфыркиваясь и постоянно вытирая ярко-красным платком пот с широкого лба, поднимался все выше и выше. Жара стояла невыносимая – последний раз такое было в конце семидесятых, когда Роджерсы только-только приобрели этот дом. Теперь же здание годилось только под снос, но Билл и Дейзи продолжали заботиться о нем, как о больном ребенке – знали, что его не вылечить, но старались сделать все, чтобы облегчить страдания. Отсюда и многочисленные, но в основном бесполезные ремонты. Лестницу так и не удалось до конца отреставрировать, поэтому Биллу не очень хотелось подниматься на чердак – боялся, что какая-нибудь ступенька провалится у него под ногой. А свернуть себе шею в собственном доме – самая нелепая смерть, которая только может быть. Именно так погиб его отец шестьдесят три года назад.

«Обязательно в следующем месяце за тебя возьмусь», – пообещал лестнице Билл, осторожно ставя ноги на ступеньки.

Вот, наконец, и нужная дверь. На потемневших от времени досках ослепительно сверкали хромом две единицы – это Билл успел сделать еще до въезда странного постояльца.

Роджерс постучал. Ответа, как он и ожидал, не последовало. Может, он и правда умер? Тогда стоит спуститься вниз и позвонить…

- Кто там? – раздался вдруг из-за двери необычайно жизнерадостный голос.

От неожиданности Билл застыл, как истукан. Все слова мигом вылетели у него из головы. Наконец он немного собрался с мыслями и несмело произнес:

- Мистер Фирс? У вас все в порядке?

- Да-да, конечно! – воскликнул собеседник за дверью.

«Может, он под кайфом? – вдруг подумалось Роджерсу. – Это бы объяснило, почему он так странно себя ведет».

- Вам ничего не нужно? – все же рискнул спросить он.

В ответ раздался саркастический смешок, от которого у Роджерса чуть не остановилось сердце – пугающий и в то же время обворожительный, обволакивающий, мягкий.

- Мистер Фирс? – окликнул Билл, немного придя в себя. Невероятно, но в такую жару его бросило в холодный пот!

Следующего звука Роджерс не ожидал: заскрипел, отпирая замок, тяжелый железный ключ.

За дверью оказалась темнота. Никто не стоял за ней, дверной проем просто «приглашал» войти. Что Билл и сделал, правда, с долей опаски.

Он даже вздрогнул от внезапно обрушившейся на него прохлады вкупе с накатившим паническим страхом. Зачем он сюда вошел? Вдруг незнакомец сейчас захлопнет дверь и убьет его? Билл много видел таких передач по ящику, и все они заканчивались не слишком хорошо для незадачливого домовладельца.

Все его страхи мигом рассеялись, когда он увидел стоявшего позади двери юношу.

Свет, проникающий из коридора и наполовину занавешенного окна, позволил Роджерсу наконец-то рассмотреть постояльца. В прошлый раз он мало что запомнил – незнакомец тщательно замаскировался. Бейсболка, темные очки, куртка с поднятым воротником – вот и все, что сказал бы Билл, попроси его кто-нибудь описать внешность Фирса.

Теперь же Билл видел, что постояльцу не больше двадцати пяти. У него были длинные черные волосы, спадавшие блестящей волной ниже талии. Его можно было бы принять за индейца, если бы не ужасно бледная кожа и худое лицо, на котором горели лишь два сапфира – его глаза весело изучали Билла и, казалось, видели его насквозь.