Хакер против магов

Пролог

Мы делаем выбор — выбор делает нас.
Девиз магов-туманников
    
    Войско у стен замка было совсем небольшим. Да какое там войско — число незваных гостей вряд ли переваливало за сотню. Из которых две трети — слуги-простолюдины, прихваченные для бытового комфорта.
    Но вот остальные... Остальные — лучшие боевые маги, личная гвардия императора. Здесь не меньше половины самой её элиты. Где каждый и в одиночку стоит целого войска.
    При этом лагерь, разбитый осаждающими, больше напоминал праздничную ярмарку, нежели расположение военного отряда: красивые шёлковые шатры, яркие разноцветные флаги, фигуры дворян, вальяжно расхаживающие между шатрами в нарядах, мало похожих на боевые латы или хотя бы на дорожные костюмы. Даже беготня их слуг выглядела с башни замка скорее радостной, чем озабоченной. Впечатление дополняла доносящаяся из лагеря мелодия скрипки.
    Архимаг вздохнул и отошёл от окна. Осаждающие, ага — они даже дозоров не выставили. Ни вокруг лагеря, ни вокруг замка. Да, собстственно, зачем им их выставлять? Пришельцы сюда не сражаться заявились. Состоись битва, исход её будет предрешён. Уже предрешён. Против лучших из гвардии императора никакому одарённому не выстоять, ни в каком замке. Даже если он умелый и опытный архимаг.
    Он, Керт Математик, это знает. И они знают. А ещё он знает, что знают они. А они — что он.
    Только дурак способен развязать войну, в которой заведомо проиграет. А среди магов дураки не встречаются. Маг — это не жалкая точка самоосознания, скользящая по оси времени, каковыми явлются простолюдины. Маг — это множественность реальностей, это власть над вариантами, это выбор правильного решения сразу во всех моментах времени, а не только в настоящем мгновении.
    Впрочем, сразу во всех — это он поторопился. Как и насчёт правильности.
    Архимаг покачал головой. Если бы раньше... Если бы тогда... Если бы он не был так увлечён и уверен... Впрочем, начиная с некоторого момента любой честный выбор неизбежно приводил его сюда — в боевую рубку под крышей главной башни родового замка. Все зеркала, все видения и пророческие образы в конце концов показывали только это — вид из рубки на праздничный лагерь врагов, нагло расположившихся на его земле.
    А ведь там, внизу есть его ученики. И даже ученики его учеников.
    Но им не объяснишь. Никому ничего не объяснить. И отступать поздно, давно уже поздно, совсем давно. Что ж...
    — Хар залана дарли — дарли залана харт, — произнёс архимаг старый девиз своего рода. «Мы делаем выбор — выбор делает нас». Эта простая формула активировала все защитные механизмы замка по программе «победа или смерть».
    Башня вздрогнула. Окружающая реальность получила команду и принялась её выполнять. Всё, созданное здесь Кертом Математиком и многими поколениями его предков, теперь обращалось в оружие.
    Где-то в глубоких подвалах пробуждались от векового сна призраки и големы. На карнизах и шпилях оживали горгульи и бесноватые электрические демоны. В огромной башне-печи, что уже сотни лет никак не использовалась обитателями замка, вспыхнул и сердито загудел магический огонь, призывая саламандр. Грозная сила... если не знать, кто ей противостоит.
    — Привет, старичок.
    Архимаг обернулся. Напротив окна, изящно устроившись на метле, висела в воздухе красивая молодая магесса. Тёмно-красное бархатное платье и туфельки из серебристой кожи с багряными бантами создавали впечатление, что она прилетела сюда прямо с бала. Впрочем, возможно, так оно и было.
    — Когда-то тебя это не смущало.
    Она была его лучшей ученицей. И любовницей — пока не решила, что успехов, достигнутых в магии, вполне достаточно для более увлекательной жизни, чем однообразное времяпровождение с чудаком, предпочитающим лабораторию и библиотеку турнирам и маскарадам.
    Понятно, почему они послали её. Других бы он просто не стал слушать. Хотя и её, конечно, не стоит.
    — Вокт Великий предлагает тебе сдаться, — сказала она и лёгким взмахом руки превратила спикировавшую на неё горгулью в каменное крошево, осыпавшееся вниз. — Твои птички начинают мне надоедать. Хорошо хоть не гадят.
    — Мой ответ прежний.
    — Мы отсмотрели все варианты, — продолжила она, ничуть не смутившись. — Правда. Ты не продолжаешься нигде. Кроме тех линий, где сдаёшься. Соглашайся — тебя никто не тронет.
    — Тронуть — это от слова трон?
    — Что? — удивилась она и скорчила недовольную гримасску. — Не время для шуток. Тебе на самом деле предлагают выход. Ты же любишь сидеть в замке и читать книжки? Сможешь этим заниматься сколько хочешь. И в лаборатории возиться. И даже учеников обучать. Для тебя ничего не изменится. Никто ничего у тебя не отнимет. Просто...
    — Просто напомни Вокту, что я туманник. И что в турнире Трёх Граней победил его учителя. Сейчас начнётся гроза, будет ливень. Рекомендую как можно быстрее улететь обратно в шатёр к... К тому, с кем ты сейчас.
    Она звонко рассмеялась, изящно откинув голову и щёлкнула пальцами, уничтожив ещё двух горгулий, атаковавших её одновременно.
    — Ливень, ха... Ревнуешь, старичок?
    — Нет.
    — Ревнуешь. Я свой выбор сделала давно. Ты свой сделал сейчас. Мне тебя жаль.
    — Мы делаем выбор — выбор делает нас.
    — Прощай.
    Она отправила ему воздушный поцелуй, который превратился в поток расплавленной стали. Ударился о поставленную защиту и распался на рой отдельных капелек-ос, которые с противным жужжанием разлетелись искать слабые места.
    Не найдут. Но на конечном результате это, увы, не скажется.
    Архимаг подумал, что надо было её убить. Вполне заслужила.
    Но это бы ничего не поменяло.
    Как говорил его лучший друг, покуда был жив, предательство обманывает два раза. Первый раз — самого предателя. И что лучше быть в полном дерьме, чем полным дерьмом. Потому что от любого дерьма можно отмыться — но только не от того, из которого состоишь.
    Она и правда сделала свой выбор уже давно.
    Хар залана дарли — дарли залана харт.
    — Да, — сказал Керт Математик, ни к кому не обращаясь. С тех пор, как он перестал набирать учеников и отказался от слуг-людей, у него появилась привычка разговаривать с самим собой. Действительно, стариковская. — Да. Я не продолжаюсь нигде. Но это не значит, что вы, мрази, в  безопасности.
    Он растёр ладони, встряхнулся и прислушался. За окном было темно — сгустившиеся тучи заслонили свет и только трескучие зеленоватые сполохи иногда разгоняли мрак. Электрические демоны, вертясь и хохоча, вели свой последний отчаянный бой.
    Он будет недолгим. Но с полчасика в запасе ещё есть. Вполне достаточно.
    Пол рубки был расчерчен заранее. Зеркала в углах поставлены и настроены ещё раньше. С огнём тоже проблем не будет.
    Как и с жертвой.
    Архимаг вытащил из ножен чёрный ритуальный кинжал, осмотрел клинок. Поморщился от грохота за оконом — защита приглушала внешние звуки, но на этот раз бабахнуло как-то уж очень раскатисто. Похоже, в сражение вступили главные силы с обеих сторон. Возможно, времени осталось меньше, чем он полагал. Значит, следует поторопиться.
    Расставив свечи, он зажёг их и шагнул в центр фигуры. Мысленно попросил прощения у фамильяров — ритуал отнимал сразу все связанные жизни — и скороговоркой прочитал длинную сложную формулу на специльно разработанном языке. Огоньки свечей недобро полыхнули, подтверждая правильность заклинания.
    — Я не продолжусь, — сказал архимаг почти весело. — Продолжусь не я!
    Воткнул кинжал себе в сердце и умер.