Холоднее льда

Глава 3. Вторжение в земли

 – Ты сказала, реки больше нет. 
– В прямом смысле – нет. 
– В каком смысле? 
– Увидишь. 
Они уже несколько часов пробирались через тундру, заметенную снегом пустошь, местами покрытую редким кустарником и отдельными островками хвойных деревьев. В кромешном мраке плясала вьюга, взметая столпы снега к тёмному небу. Далеко в ледяной выси сияла луна… почти полная бледная луна, безразлично смотрящая на снежную пустыню внизу. 
Джайна начинала уставать, но до Стикса уже оставалось недалеко. Стоило только подумать  о передышке, как  на горизонте появились еле уловимые рыжеватые отблески, похожие отсюда на далекую стену огня. Заметив их, девушка прибавила ходу. 
– А план-то какой? –  Райнер внезапно вспомнил, что всё, что он знает о затее волшебницы, так это то, что она собралась на «вылазку». 
– А по ситуации, как получится, – пожала плечами Джайна, на ходу собирая и закалывая волосы, чтобы не мешались, – Попытаюсь посмотреть, что да как, да где у них «брод» или переправа. Вряд ли они отказались от идеи наступления, а, значит, должны были оставить себе лазейки. 
– Притормози. А как ты в прошлый раз-то перебралась? 
– Я не проходила через реку. Я поговорила с одним человеком в тайге, за рекой, он одолжил того оленя-призрака. А там… – она махнула рукой, – Там долгая и не самая приятная история. 
– Призрака? – уточнил Райнер, – Но он выглядел… настоящим. 
– И растаял в воздухе, стоило мне отойти, – кивнула Джайна, – Ага. 
Она похлопала по сумке, спрятанной под мантией. 
– Я взяла с собой кое-что, на всякий случай. Хорошо, что вы с Криксом не разнесли кладовку, – Девушка слегка улыбнулась. 
Райнер смущенно почесал в затылке. 
– Ну мы же всё прибрали! 
Волшебница добродушно рассмеялась. 
– Ладно, пойдем быстрее. 

*** 

Последняя преграда на пути к Леднику, широкая вечно покрытая льдом река, некогда в шутку названная в честь реки царства мертвых, Стикс сейчас полыхал настоящим потусторонним пламенем. Ранее в воды Стикса плавно спускались оба берега. Сейчас же северный берег неприступной высокой ледяной скалой нависал, возвышаясь на несколько метров над рекой. Отсюда было видно пробивающееся сквозь трещины во льду реки синевато-зелёное пламя, освещающее весь Стикс. Другой берег тоже «поднялся», но вместо знакомого заснеженного склона, покрытого таежным лесом, там была теперь выжженная земля с обугленными остовами деревьев, за которыми виднелись языки пламени. 
– Оно до сих пор горит? – удивился Морж. 
– Да. И так на протяжении всей реки, на многие километры, – волшебница осторожно подобралась к ледяному уступу, стараясь двигаться ближе к теням от хвойных деревьев и кустов, – Это уже даже не совсем обычные существа, Райнер. Это не просто война против живых. Это война против стихии, которая их ведет. 
Она выглянула вниз, смотря на реку. 
– Вон, глянь на Стикс. 
Райнер выглянул из-за уступа вниз – и негромко присвистнул. 
Река как будто стала неравномерной. Местами, там, где по панцирю льда, покрывающему Стикс, шли трещины, она как будто искажалась. Это был даже не столько неравномерный покров льда, нет. Это были какие-то явные изменения в пространстве реки. 
– Стикс защищает нас. Пока что, – пробормотала волшебница. 
– Как ты думаешь, по нему ходить можно? 
– Кто знает, – пожала плечами Джайна, – Я видела, как они пытались перейти реку. Под ними тает лед… а из-подо льда никто ещё не выбирался. 
– Я не откажусь от хорошей драки с этими огоньками, но вот одного не понимаю, хоть тресни, – пробурчал морж, – Что им от нас нужно. 
– Я тоже. 
«Хотя подозреваю» 
Хрупкая волшебница показала куда-то в сторону «течения» реки. 
– Там дальше есть «провал» на берегу, плавный спуск к воде. Это должно быть в получасе отсюда. Пойдем. 

*** 

Над полуразрушенным панцирем реки то и дело сталкивалось дыхание пламени с одного берега – и порывы вьюги с другого. Снег и искры, пламя и стужа, они сплетались в одну мерцающую стену, ставшую баррикадой между двумя берегами Стикса. 
Джайна чувствовала сильную слабость от присутствия огня. Дыхание той стихии просачивалось сквозь стену, выпивая силы, разрушая магию, сердцем которой был Холод. Райнер обеспокоенно посматривал на волшебницу, но та уверенно спускалась уже по крутому склону к реке. 
– На, держи, – она кинула ему какой-то мешочек, судя по всему, с некой пылью, – Оно помогает проявлять тени. Как те, в которые позволяет скрыться этот клинок. 
Джайна положила свободную руку на рукоять меча в ножнах. 
– Где ты всему этому научилась? – поинтересовался морж. 
– Там, – она кивнула куда-то за реку, – Ну, в смысле, очень далеко там. 
Она спряталась за огромным сугробом, выглядывая на реку, до которой оставалось совсем немного. 
– Ты же кроме постоянных потасовок ни разу не участвовал в настоящем сражении, да? 
– Эм. Да. Как-то не пришлось, – он почесал в затылке. 
Джайна  рассеянно улыбнулась. 
– А мне пришлось. И не раз за эти два года. 
На другой стороне реки, у противоположного спуска, видно было что-то вроде форпоста – и полыхающие факелы. Там же дремал, пристроившись у одного из факелов, человек в маске. Видимо, сторож. 
– Некоторых людей, – заметила Джайна, подходя к самому льду на реке, – Очень грустно увидеть на ТОЙ стороне. Особенно своих бывших союзников. 
«Кого она там увидела?» – Райнер ничего не понял, но промолчал. Видимо, это было как-то связано с теми двумя годами, о которых она так ничего и не рассказала. 
Опробовав лед, волшебница хмыкнула – и ступила на реку. 
– А меня держит. 
– Эй, ты точно уверена? Джайна... 
– Стой здесь, я не уверена, не провалишься ли ты. Я-то легкая, а ты т… 
– Я не толстый! – возмутился Райнер. 
– Ты тяжелый, – улыбнулась волшебница.… 
– Стоп-стоп, это же лишь разведка, что ты дела… 
– Попытаюсь вести переговоры. 
– Но… 
– Если что, убежим. 
– Ох, ёшки-матрешки. Умоляю: будь осторожнее. Чую кулаками - дело добром не кончится.
Она обернулась, смотря на взволнованного моржа – и улыбаясь. 
– Всё будет хорошо, Райнер.