Хозяева Русских степей

Глава первая. Мытари

По размытой весенними дождями, ухабистой лесной дороге, отгоняя назойливых комаров, тряслись на скрипучих телегах два воина, мытарь Муромского князя Глеба, корявый пройдоха Щир, и три возницы - смерда боярина Микиты. Чуть позади, верхом на лошадях, ехало восемь урманских наймитов из княжеской Дружины, под командованием десятника Рагнара. Чужаков с мытным обозом должно было ехать десять, но у двух северян животы скрутило, и утром Муром покинули без них.
Было сыро и противно, временами моросил дождь, дорога то петляла меж старых пахучих елей, то между могучими корневищами вековых дубов, или стройных белых берез. Самая пора была веник для бани резать, ветка с листом сейчас силу набрала. Такой веник в бане, сок пускает, что в кожу впитывается духмяным ароматом, который городским девкам очень нравиться.
Русские воины на телегах, были бывшие гридни старого Князя, Всеволод с Бориславом, которых два года назад вместе с остальными, новый князь Глеб в городскую стражу перевел, и в Детинец вход заказал. Теперь в Дружине княжеской русичей не было, одни иноземцы. Терем Князя свейские наймиты охраняли, а даны с урманами в Детинце службу несли. Видать не своей смертью старый Князь помер, и Глеб заговора местной знати опасался. 
В советники и мытари молодой Князь себе самый подлый народ выбрал да жульё сплошное, а все достойные мужи Муромские пребывали у него в немилости. Да еще и блажь учудил, мытный сбор по весне собирать, когда скотина только доиться на сочных кормах начала, а после зимы в амбарах лишь посевное зерно осталось. 
- Мудрые старцы говорили, что семя у Князя Владимира поганое, только Ярослав в Новгороде, да Мстислав в Тмутаракани следуя заветам предков по правде правили, а все остальные по кривде, за что народом не любимы были. А где было видано, что бы кривая дорожка к добру приводила? Видать лихие времена землю Русскую ожидают, не к добру это всё. - думал про себя Всеволод. 
Хотелось пройтись по дороге, да в худых старых сапогах по лужам не особо походишь, когда проезжали по березняку Борислав заботливо на двоих молодой коры надрал, чтобы изнутри подошву простелить. Спасибо побратиму, но это хорошо когда посуху идти, а по лужам все едино. Лошади стражникам не положены, лишь дружинникам, и от того на душе русского витязя было уныло и тоскливо. 
Их в первый раз взяли в мытный обоз, очередь пришла. Северяне специально брали кого то из городских, что бы Щир не говорил Князю, что они мол половину собранной дани растащили. Дружинники были только для защиты от знаменитых разбойников, подлинных хозяев Муромских лесов. Ходили слухи что они вообще вольное лесное племя, испокон веков здесь жившее за счет разбоя, ездившее по лесу на лосях, и не желавшее жить в городах.
По всем лесам было множество банд, которые всем встречным продавали шишки на шнурках. Окружат, значит путников на дороге ватагой душегубов, и шишку на шнурке предлагают купить, за половину добра. Если человек соглашается, то его накормят, напоят, и подобру - поздорову отпустят, а другие банды по цвету шнурка и заметках на шишке, видят кто и где уже ограбил, и отпускают путников восвояси. 
Ходили слухи что иные купцы хитрят, с малым добром на поиски шишки выедут, а затем месяц спокойно по всей Муромской земле с товарами разъезжают. Хотя может это только пустые домыслы, а явь на деле совсем иная. 
Небо хмурилось, и свинцовые тучи предвещали проливной дождь. Глядя на небо, Борислав перебрался на телегу к Всеволоду, и предлагая хлебнуть из фляги хмельного кваса, спросил:
- Как думаешь брат, разверзнуться хляби небесные, или стороной нас напасть эта обойдет?-
- Думаю, что ты брат правильно сюда перебрался, под двумя плащами оно и теплей, а вдвоём в дороге веселей. Где тебя черти ночью носили? Я уж думал с Доброславом в дальний путь отправляться.- спросил Всеволод друга.
- Мал давеча по делам торговым уехал, так я к Снежане под бок, на перины пуховые, да вкусности разные.- похвалился ему Борислав.
- Так давай делись! Быть не может того, что бы Снежана тебе в дорогу снеди не собрала. А то я всю ночь с Любавой прощался, и с вечера ни крошки во рту не было. - обрадовался он и потянулся к увесистой котомке друга.
- Куда тянешься? Сейчас сам тебе пирожок какой неказистый отыщу, а то знаю я твои руки загребущие, самое вкусное вытащишь, и с концами.- по доброму насмехаясь промолвил Борислав и выудил еще теплую кулебяку с грибами и капустой, ломая её пополам. Запах домашней выпечки с ароматом начинки резко ударил молодым дружинникам в нос, и они не долго думая, стали уплетать заботливо приготовленную еду. 
- Хороший дядька Мал, хозяйственный, да и с женой ему повезло, мастерица готовить снедь знатная. Не будь она толстая как свинья, я бы сам её вместо тебя ублажал. - откровенничал Всеволод с другом, наслаждаясь едой.
- Не толстая, а в теле женщина, есть за что взяться, я же не пес подзаборный как ты, что бы на кожу и кости кидаться. Мне твоих полудохлых баб голыми даже представить страшно, не то что в постель с ними ложиться. Да ты даже не в кровати а все по сеновалам, с ними костями гремишь, точно кобель беспризорный. Не нравится тебе Снежана, отдавай кулебяку, я её за тобой доем. Не для тебя женщина среди ночи пекла, что бы о ней гадости тут мне говорил. - обиделся на него Борислав.
- Фу какой ты не добрый и жадный. Мы с тобой с самого малолетства вместе, а ты мне жалкую корочку хлеба пожалел. Совести у тебя совсем нет. Не отдам, больно вкусно, само в рот лезет.- обиженным тоном ответил ему Всеволод, стараясь быстрее уплести угощение.
- Хороша жалкая корочка, половина каравая считай, троих накормить можно. Хватит уже лопать, в кольчугу не влезешь.- рассмеялся побратим, и они оба закатились звонким смехом.
- Чего ржете как кони в зеленых овсах?- подъехав на лошади строго спросил десятник Рагнар.
- О бабах беседуем под пирожок, угощайся.- ответил Борислав, и отломив часть своего куска, протянул десятнику.
- Не хочу аппетит перебивать, скоро деревня будет, а там и мясо, и пироги с кашами. Лучше потерплю. - ответил наймит. 
Воинов эта новость порадовала, и они понадеялись, что не попадут под дождь. Всеволод с Бориславом знали друг друга с десяти лет, когда со всей Муромской земли собирали способных к ратному делу мальчиков, и в течении десяти лет на разных отдаленных заставах обучали воинскому ремеслу. В двадцать лет, после тяжелых и опасных испытаний, их и еще восемь человек отправили служить гриднями старому Князю. Через год Князь помер, и спустя месяц приехал на Княжение Глеб со своей Дружиной из наймитов, да новыми порядками.
Так что были русские витязи молоды, озорны и любимы женщинами. А еще они были полны сил и надежд на будущую счастливую жизнь, даже не представляя, как этот день изменит жизни двух светловолосых синеглазых парней.   
Скоро лес закончился, и за шатким мостом, прямо на берегу тихой речки живописно раскинулась, огороженная не высоким частоколом, деревня в два десятка домов. По причине дурной погоды все жители сидели по домам, лишь у коровника с конюшней вертелись женщины, да из кузницы доносился стук молота. Минут через десять, после того как мытарь начал стучать в закрытые ворота, из ближайшего дома вышел мужичок, и разглядев через брешь в заборе гостей, отворил нехотя ворота.
Когда обоз въехал во двор, угрюмый староста распорядился поставить телеги с лошадьми под навесом у конюшни, и гостеприимно позвал всех гостей в свою избу. 
- В баньку не желаете с дороги, пока на стол собираем? Что это по весне то к нам пожаловали? По осени и сыр тебе и мясо, масла, грибов, зерна много было, а ныне две свиньи на сносях со старым хряком, да коровенка на крещение телочкой отелилась. Три козы тощих, да дюжина несушек с петухом еще есть, только их варить полдня надобно, да и вам на один зуб они будут. Я мужиков послал в лес силки проверить, на вечер что ни будь мясное будет. - объяснялся староста, разливая по чашам хмельной квас и из жбана.
- Не нужна нам твоя баня, мы под дождем уже помылись. Давай на стол что есть ставь, проголодались в дороге. Мужиков значит говоришь в лес послал? Это хорошо, пусть там подольше бродят, пока мы с их бабами тут забавляться станем.- под смех дружинников ответил Рагнар. 
- Негоже в гостях будучи, хозяевам зло чинить, не по-людски это. То еще  Вещий Олег воям пришлым наказывал, и сам тому следовал.- тихо возразил староста, потупив взор.
- Живя на княжеской земле, не смей пес смердящий княжьим людям что либо указывать, а то я тебя в миг на свое место поставлю.- пригрозил ему Рагнар. 
- А чем мытный сбор Князю отдавать собираешься, если ничего нет? Или мы зря здесь сидим, а надо сразу за плеть браться?- спросил старосту Щир.
- В Ростове голодная зима была, купцы их перед Масленицей были, я им часть зерна, смалец, тушу и четыре свиные головы продал. Мы как морозы начались, под Рождество пяток свиней зарезали, а на холоде мясо и без соли долго лежит, вот кое что и долежало. Так что медью да серебром подати оплачу, сколько получится. Остальное тогда уже по осени, все равно же приедете.- ответил ему староста.
На столе была жареная рыба, квашеная капуста, моченые яблоки, а из печи вытащили большой горшок пшеничной каши с грибами, приправленной смальцем со шкварками. Квас был прохладный и резкий, а еда довольно вкусная и сытная, но абсолютно не соленая. 
- Ты чем мерзавец нас кормишь? Сало прогорклое!- заорал в ярости Рагнар, и макнул старосту лицом в горшок с горячей, только что из печи, кашей.
- Зря ты воевода сердишься, ты просто без соли есть не привык, от того тебе и чудится.- ответил староста вытирая красное ошпаренное лицо, на котором начали проступать волдыри. 
- Что за свинство такое? Почто человека уродуете, который к вам со всей душой? Ироды окаянные!- выругалась в сердцах жена старосты, прикладывая к лицу мужа мокрое полотенце.
- Замолчи дура, пока язык твой подлый не отрезал! В ноги кланяйся, что голову ему не отрубил!- рявкнул Рагнар, дав женщине пощечину. 
- Рагнар, почто разбой чинишь козлище иноземное? Тут тебе не фьорды твои  зачуханные, что бы порядки свои разводить! Если сейчас не угомонишься, я по возвращении в Муром Вече созову, и даже князь Глеб тебе заморышу не поможет. На потеху псарям пойдешь!- пригрозил Всеволод наймиту не вставая из за стола, но приготовившись выхватить в любой миг меч. Борислав тоже сжал рукоять своего меча.
Рагнар аж побелел от этакой дерзости и готов был уже выхватить меч, но ему из Дружины крикнули:- Оставь его, он из гридней. В Муроме его прилюдно на поединок вызовешь, и спокойно зарежешь щенка на глазах у Князя, да и народец всласть потешишь.-  
- Пошел с глаз моих, и чтобы я до отъезда голоса твоего не слышал, а то язык отрежу. И сапоги на лапти смени, не по чести они тебе, смерд в кольчугу ряженый.- зло процедил сквозь зубы Рагнар.
Делать нечего, Рагнар был Старшиной мытного обоза, так что витязи вынуждены были выйти, и направиться к своим телегам.
- Как думаешь, Рагнар угомонится? - спросил брата Борислав.
- Трусоват он, и за место десятника крепко держится. Побоится. Он из тех псов, что грозно рычат, и брызгая слюной лают, а в случае опасности сразу в будку прячутся. Кулебяка была вкусная, что там у тебя еще есть?- 
- Сейчас не дам. Если к ужину не позовут, то когда бабы на вечернюю дойку пойдут, мы молока выпросим, да еще кулебяку съедим. С яйцами и печенью.- 
- Вот это да! Я пироги с яйцами и печенью, кажется, только на Рождество едал. Вот это ты правильно придумал, а скоро бабы доить пойдут?- 
- Через пяток часов где то, можешь даже вздремнуть в телеге. Как ведрами начнут громыхать, они тебя точно разбудят.- успокоил его Борислав.  
Звон молота в кузнице давно прекратился, одни женщины чистили выловленную утром в реке рыбу, другие из низкого сарая в глубоких мисках выносили квашенную с клюквой капусту и моченые яблоки. Было слышно как скрипят каменные жернова ручной мельницы, беспокойное кудахтанье кур, а из ближайшей избы потянуло опарой. Деревня готовилась угостить нежданных гостей достойным ужином.
Тут два дружинника вышли из избы, и смеясь направились к коровнику. Когда они прошли половину пути, невесть откуда выскочила девчушка лет одинадцати, и с криком:- Не отдам Зорьку, злодеи проклятые! Что вы за изверги такие?- начала и х колотить своими кулачками. 
За девчушкой тут же выскочили бабы, а урманы смеясь задрали ей рубаху, и поглаживая ладонями ей между ног, восхищались её несформировавшимися достоинствами. Один ловко закинув девчушку себе на плечо, понес её на сеновал, а другой припугнул баб мечом.
- Вы чего там скоты удумали? Она же дитя незрелое, рано ей еще! Стойте твари!- внезапно крикнул Всеволод соскакивая с телеги, и выхватив меч, стремительно бросился к злодеям. Бореслав последовал за ним
- Все таки тебе не терпится сдохнуть, щенок. Я тебе сейчас с этим помогу.- произнес дружинник, с мечом в руке перегородив ему дорогу. Со свистом рассекая воздух сверкнула на солнце наточенная сталь меча, и мастерски отрубленная под самым подбородком голова упала в лужу. Обезглавленное тело дернулось, и качнувшись, рухнуло на раскисшую от дождя липкую землю.
Второй наемник, полностью уверенный в своей безнаказанности сперва ударом ладони оглушил девочку, и теперь торопливо снимал громоздкую, усиленную стальными пластинами длинную кольчугу. Еще раз, со свистом клинок описал дугу в воздухе, и вторая голова покатилась по рассыпанному по земле прошлогоднему сену.  
- В беспамятстве она, помогите ей.- обратился витязь к бабам, и взглянув в глаза подбежавшему Бориславу произнес: 
- Что то я разошелся не по детски, только отступать уже поздно. Пойду ка в избу, еще шестерых злодеев зарублю.-
- Ну это мы брат уже вместе, и чеканами оно сподручнее будет. Кольчуги на них сложного плетения, мечу замах хороший надобен, а в избе тесновато. У седел их коней, возле секир чеканы приторочены. По чекану в руку будет в самый раз. Пошли оружие поменяем, защитник баб с детишками.- по братски посмеиваясь над другом, Борислав повел его к лошадям урманов.    
Чеканы были что надо, острые и увесистые, из отличной вороненной стали, таким и латный доспех не помеха. Взяв чеканы в руки, витязи молча вошли в избу, и Всеволод сразу, вогнав два чекана в череп Рагнара, с хрустом разорвал его голову на две половинки. Борислав тем временем двумя точными ударами вогнал один чекан прямо в сердце и переносицу ближайшего, сидевшего за столом дружинника. 
Кровь горячими струями хлынула из ран, заливая и забрызгивая все перед собой, а жена старосты закрыв руками лицо, с криком бросилась прочь. Остальные дружинники опешили от увиденного, и их секундного замешательства оказалось более чем достаточно, чтобы чеканы витязей вонзились в их головы. 
Щир вместе с возницами тут же юркнул под стол, и трясясь от ужаса начал оттуда плаксиво причитать моля о пощаде, да еще приплетая мать - старушку с детишками малыми. Лишь староста стоя у косяка двери, прищурившись внимательно созерцал происходящее, и тяжело вздохнул когда все было закончено. 
- Да вылезайте уже, и мясо это чужеземное из избы выносите.- приказал Ширу с возницами Борислав, оттирая куском ветоши кровь с чеканов.
Потом мы витязи задумались, как же им поступить с Щиром, которого убивать в общем то было и не за что. Хоть и был он человеком мерзкой натуры, но в злодействе уличен не был, а землю Русскую топтал по праву рождения. Так что на него как то рука не подымалась. 
Тут на помощь вызвался староста:
- Земной поклон вам добрые молодцы, что за девку вступились, и погань эту извели с земли Русской. Только видать вам теперь самая прямая дорожка в лихое лесное братство вступать, воспитали вас видно правильно, и оружием владеть славно обучили, так что с радостью вас примут разбойнички, славными атаманами станете.-
- Нет отец, не смогу я с бандой душегубов по лесным дорогам людей грабить, лучше на Дон пробираться буду, в дружину Князя Мстислава проситься. Да и вашу деревню за этакое дело с землей сравняют, тоже видать путь лежит на Дон лесными тропами пробираться. А ты что Борислав, думаешь? Из тебя брат отличный разбойный атаман получится, легенда Муромских лесов.- грустно спросил Всеволод друга.
- Да с тобой я брат, ты же без меня или от обжорства лопнешь, или с голоду помрешь. Ты в еде меры не ведаешь, то два дня голодаешь, то половину котомки еды за один присест сожрать способен. На Дон, так на Дон, если будем вместе, ни за что не пропадем. - ответил ему с усмешкой Борислав.
- Ну как хотите, коней хороших себе отберите, да про сменных не забудьте. А мы вам в дальнюю дорогу чего ни будь соберем. Насчет нас вы особо не переживайте, погрузим злодеев на телеги, отправим в лес, обставим все так, словно лихие люди обоз пограбили. 
А мытарь княжий нам сейчас грамотку берестяную напишет, что за добро он у нас в счет дани получил, и завтра первым же к Князю побежит клясться, что лесные разбойники обоз собранного добра разграбили. Иначе с него первым шкуру снимут. Правильно ли я говорю мил человек?- спросил у до смерти перепуганного Щира староста.
Разбитое яйцо тут же смешали с сажей, и Щир принялся писать берестяную грамоту, об уплате деревней мытных податей. Скоро пришли мужики из леса и принесли пару зайцев да пяток тетеревов. Потом они вынесенные из избы трупы, разоблачили от доспехов с одеждами, и сложив мертвецов на телеги, повезли в лес.
Надо сказать, что витязи убивали урманов аккуратно, дабы не повредить их добротные доспехи с дорогой одеждой. Подобрав себе первым делом по две пары крепких сапог, всю грязную одежду отдали женщинам постирать, и сходив в баню стали перемерять доспехи. 
Всеволод себе взял тяжелую кольчугу Рагнара со стальным нагрудником, высокие поножи, переходящие в наручи кованные перчатки, и украшенный серебром шелом с бармицей по самую грудь. Борислав взял длинную, ниже колен, усиленную стальными пластинами толстую кольчугу, тяжелый шелом с откидным забралом в виде злобной маски, кольчужные перчатки, наручи, и гибкие пластинчатые поножи выше колен. 
Круглые щиты наймитов витязи брать не стали, так как свои каплевидные, были ничуть не хуже, да и в бою с ними было сподручнее. Поврежденные доспехи отдали кузнецу в починку, .
С лошадьми пришлось долго и серьезно повозиться. Тяжелые медлительные рыцарские кони, способные быстро проскакать от силы версту, вообще не годились для сражений в степи. 
Конь Рагнара был хорош, имел красивый железный чепрак и чешуйчатую броню, но староват и капризен. Братья отобрали себе четверых коней семи - восьми лет, и для двоих, что получше, кузнец обещал подогнать чепраки, а чешуйчатой броней прикрыть их грудь. 
Затем витязей угостили сытным ужином, а женщины им в дорогу напекли кулебяк с зайчатиной. Отлично выспавшись после сытного ужина, витязи встав на рассвете, надели постиранные вещи с хорошо подогнанной броней, а все оставшиеся доспехи, оружие и дорогие одежды, погрузили на сменных коней, после чего тепло распрощались с жителями деревни. 
Староста им подробно рассказал как добраться до верховьев Дона, откуда придется по левому берегу долго ехать до большого города среди  степи с мощной белой крепостью, Саркела, или как сейчас он зовется, Белой Вежи. А еще он вручил им собранные с трупов деньги со всем ценным, шишку на шнурке, и пообещал, что лесные бандиты их приветят, накормят напоят и дорогу подскажут.
- Ох и не простой дядька, этот староста. Чует мое сердце брат, если бы мы днем свору Рагнара не перебили, он нас всех во сне со своими мужичками на тот свет отправил.- поделился с другом своими наблюдениями Борислав, когда они уже порядком отъехали от деревни, и по узкой лесной тропинке двигались на юг. К своей мечте, стоявшей среди вольной степи загадочной Белой Веже.