Хозяева Русских степей

Глава вторая. Камышовая стрела

На ослепительно - белой высокой крепостной башне степной столицы Тмутараканского княжества Белой Вежи в красном парчовом кафтане стоял тридцатилетний названный брат Князя Мстислава, и Воевода его степной конницы Ратибор. В преддверии Пасхи Донская степь просохла от талого снега и покрылась цветущей буйной растительностью, наполнив степной ветер неповторимыми ароматами дикорастущих цветов. Этот вольный ветер трепал волосы и бороду молодого синеглазого русского богатыря, и гнал по бескрайнему небу белоснежные облака.
Четвертый год бывший старший гридень Князя, по капризу судьбы ставший Воеводой, истово исполнял княжеский наказ, понастроить по всей степи сторожевых застав, и организовать грозный тумен лучшей степной конницы, "Сизогривых волков ". 
Прямо за белоснежной крепостной стеной степной столицы раскинулась широкая набережная, у пристани которой колыхались на волнах около шести десятков больших и малых ладей, и тут же суетились рыбаки, стараясь выгодно продать свой богатый улов. С других сторон город окружали сады, виноградники и огороды, далее сотни юрт кочевников тесно переплетались с огороженными плетнями хижинами аланов. За ними чернели пашни, которые недавно засеяли отборной пшеницей, за которыми на обширных пастбищах паслись стада коров и табуны лошадей.
В тридцати верстах от Белой Вежи на берегу Дона виднелась первая застава "Рось ", вдалеке с трудом можно было разглядеть заставу "Трубеж ", далее по берегу реки  шли "Припять ", "Березина ", "Друть ", "Ирпень ", "Тясмин " и "Базавлук ".  Прямо на восток от "Базавлука ", среди степи стояла застава "Ингулец", и в тридцати верстах, уже на берегу широкой Волги, была застава "Вопь ".
Вокруг застав зеленели сады и молодые виноградники. Засеянные отборным зерном вспаханные земли, должны были дать щедрый урожай. Большие стада тучных коров щедро одаривали поселенцев молоком, а в табунах росли сотни крепких жеребят. 
В густой и сочной степной траве сновали любопытные суслики и жирные сурки, мышковали лисицы и бегали быстрые дрофы. Над всем этим сущим благолепием летали ласточки, стрижи, жаворонки, трясогузки, скворцы, горихвостки, дрозды, зарянки и синицы. В зарослях камышей и на речной глади виднелись дикие гуси, гагары, поганки, крачки, кваквы, цапли, утки, колпицы, казарки, нырки и морянки. Высоко в небе парили выслеживая добычу беркуты, степные орлы, ястребы, канюки, коршуны, кречеты, сапсаны и соколы.
Бескрайняя степь была прекрасна, дышала весной и любовью, а молодой Воевода вглядываясь на заполненную повозками , лошадьми и верблюдами пыльную дорогу, не переставал беспокоиться о сотнях тысяч стрел, которые должны были доставить к Пасхальным праздникам. Привезти их должны были жители Застав, у которых зимой забот значительно меньше, нежели летом, а сырья для изготовления стрел на берегу Дона  - хоть пруд пруди.
Хорошо получилось с Заставами, не сильно большие, но и не малые, и все у них считай есть, живи, жизни радуйся, да в степи злодеев высматривай. В каждой заставе жило пятьсот мужиков и столько же баб. Было у них все, стадо в сто пятьдесят коров, табун в две тысячи лошадей сады, огороды, нивы, виноградники и свои пасеки. Река людей щедро кормила рыбой и дикой птицей, а в степи охотились на сурков, зайцев, сайгаков и куланов.
Все, как мужики, так и бабы, были поделены на отдельные сотни, а каждая сотня три раза в месяц с рассвета до заката обучалась верховой езде с ратным делом, да еще по очереди дежурила на крепостной стене, и объезжала окрестности.
На каждой Заставе были свои кузня, плотницкая и гончарная мастерская, варили сыр и медовуху, делали вино, масло, сметану и колбасы, коптили рыбу, птицу и мясо, были еще скорняцкие и кожевенные мастерские. Кроме того выращивали лен, покупали у кочевников овечью шерсть, пряли, ткали и шили одежду. Возле каждой заставы был обширный постоялый двор, где останавливались проезжие караванщики, щедро платя за стол и кров. 
Зимой коровы доились плохо, земля под покровом снега ждала весны, и самое время было изготавливать стрелы из сухого камыша. Вот только дело это было весьма не простое. Чтобы стрела при выстреле не ломалась, надо было стебель пропитывать специальной мастикой, которую варили из коровьей требухи и костей. Такая стрела хорошо летела и годилась для охоты, но обладая плохой пробивной способностью, не годилась для боя.
Для боевых стрел, внутрь стебля набивали мелкий речной песок смешанный с костным клеем, и высушивали. Только когда высушенная стрела длиной в полтора аршина, весила как четыре золотых солида, на неё устанавливали наконечник с оперением, и принимали на вооружение. Правильно изготовленная боевая стрела с трехсот шагов могла пробить кольчугу, а со ста шагов, щит, или стальной доспех. 
Только они были не долговечны и  боялись воды, а посему, для них делали специальные закрытые колчаны из грубой кожи на три десятка стрел. Такие колчаны искусно делали аланы, которые сдавали в Арсенал Белой Вежи за серебро. В конце осени каждому жителю застав дали по два таких колчана, и обязали к Пасхе вернуть уже со стрелами. По тысяче колчанов боевых стрел хранилось на каждой заставе, по два колчана было у каждого воина дружины, и двадцать тысяч колчанов хранилось в Арсенале Белой Вежи. 
Ратибор очень надеялся, что на Пасху их станет сорок тысяч, и этого уже будет достаточно для хорошего набега на слабого врага. А вот для дальнего похода, надо хотя бы в два раза больше. 
А еще кони. Хороших боевых коней в Тмутараканском воинстве было маловато. Тысяча под седлом его дружины "Сизогривых волков ", полторы тысячи в Тмутаракани, и чуть больше сотни в табунах застав. Около шести тысяч отличных трехлетних лошадей от скрещивания степных кобыл с испанскими жеребцами, можно было начать объезжать этим летом, и примерно столько же двухлетних жеребят ждали своей очереди на следующий год.
Славный русский витязь из южного племени Россичей, которые больше пяти веков живут на самой границе леса и степи, защищая лесные племена от набегов грозных кочевников, с молоком матери впитал в себя весь бесценный опыт героических предков по успешному противодействию малым числом, многочисленным ордам. Он знал про обучение боевых коней, бескрайнюю степь и орды кочевников столько же, сколько Новгородские рыбаки знали о живущей в озере Ильмень рыбе, её повадках, и методах её лова. Одним словом, лучшего Воеводы для степной конницы во всей Руси было не сыскать, и на своё счастье Мстислав доверил это дело Ратибору. 
Еще Ратибор ждал что Князь Мстислав привезет свод законов Степного Воинства, как у Тмутараканских моряков, где будет все прописано, как жить, как суд вершить, как доходы распределять, и как службу свою исполнять. Так что от этого приезда Князя очень многое зависело, и многое поменяется в жизни Донской степи. От того и был не весел русский Воевода стоя на вершине башни, и любуясь окрестностями.
Много было уже сделано, и много предстояло. Много злата вложил Мстислав в Степное Воинство, и продолжал вкладывать, но и хоть какой - то отдачи ожидал. Каждую осень охотились на сайгаков и куланов. Рога сайгаков шли на луки, шкуры на продажу, а вот незаменимое в дальнем пути вяленое мясо степной антилопы, способное до пяти лет храниться, было почти на вес серебра. 
С четырех тысяч сайгаков в казну Белой Вежи чистой прибыли шел пуд злата, а прошлой осенью забили почти двадцать тысяч, и как следует приготовленные за зиму туши. именно сейчас достигли требуемого для продажи качества. 
Каждый купец, идущий с Востока, хоть дюжину туш да купит, а после Пасхи в Тмутаракань отправятся длинные обозы полные отличного мяса, и поплывут в дальние края. Этой зимой голод был в Булгаре и Ростове, так по зимнику много зерна туда отправили и топленого масла, без малого тысячу саней, за пять пудов злата. Щедра степь Донская если не лениться, и дарами своими обильна.
Кроме жителей Застав, пять тысяч пришлых из Русской земли поселенцев в самой Белой Веже, тоже занимаясь своим ремеслом, три раза в месяц обучались конному воинскому ремеслу. Лишь дружина Ратибора в тысячу всадников, все время в разъездах, грозными боевыми сотнями патрулируя торговый путь от Белой Вежи до Тмутаракани и низовье Дона, мимоходом истребляя волчьи стаи. 
Отличная выучка воинов Дружины и высокая дисциплина, не могли остаться не замеченными кочевыми племенами, и они сыскали почет с уважением среди одних народов, как и лютую ненависть среди других. Но пока враги скрипят зубами, и брызгают слюной, Степное Воинство успеет и новых лошадей как следует объездить, и в отличных боевых коней их превратить. А для победы в степи надо не так уж и много, скакать быстрее врага, стрелять чаще и точнее врага, бить сильнее, да ловко защищаться.