Хозяйка Чернолесья

Глава 1. Шаг в бездну

— Лови ведьму! — орали за спиной с ненавистью, от которой сердце сжималось в ужасе. — Смерть ведьме! На костёр её!

Ужас уступил место злости.

— Вы сначала догоните, неудачники! — не сдержала я ответного крика и ускорилась.

Лёгкие горели огнём. В ушах ревела кровь, требуя, чтобы я бежала ещë быстрее. И ещё. И ещё. У меня не было шанса на ошибку. Не было возможности отдохнуть и подумать, куда лучше бежать. О нет, меня целенаправленно гнали, как дичь на охоте, к самому обрыву, по кромке леса. Так что оставалось у меня только два пути. Первый — сигануть с обрыва в реку, надеясь, что вода подхватит, и я выживу. Второй — сунуться в тёмную чащу, куда даже опытный маг не рискнул бы ступить. И оба варианта попахивали самоубийством, но третий.. Ох, о нём мне даже думать не хотелось, он совсем глупый. Остановиться у самого обрыва и принять бой. С дюжиной магов. Сильных и обученных. Озлобленных долгой погоней. И мотивированных сверх меры. Потому как у них приказ — взять меня живой или мёртвой любой ценой. И вот живой они меня видеть не хотели. Категорически. Не под каким предлогом. А я так же категорически не хотела умирать. И ещё неделю назад приняла бы бой, потому что шансы были, а сейчас сил не осталось.

Я добежала до обрыва, взглянула вниз на кипящий поток бурной реки, на огромные валуны, торчащие из-под воды. Если не утону, то об камни эти и убьюсь на радость врагам.

Потом бросила взгляд на магов. Двенадцать только в первом отряде. Даже если повезёт отбиться, там уже второй и третий подоспеют. Ох и не любил новый король ведьм. Но мы ему отвечали взаимностью. Особенно я. Потому что меня он не любил тоже особенно.

Посмотрела на Чёрный лес, мысленно нарисовала его карту и присвистнула. Огромная территория, там спрятаться от врага — раз плюнуть. Умертвий много, однако и они могут стать дополнительной защитой, если самой от них прятаться, а магов на съедение отдать. Лишь бы ничего не перепутали — и меня не съели.

Лес был тёмный и страшный. Я — измотанная и напуганная. Как пить дать — оставят от меня восставшие мертвяки одни косточки…

Но враги были уже рядом, так что решение пришлось принимать быстро.

На ветку к самому крайнему дереву вспорхнул ворон. Громко каркнул. И вдруг я вспомнила старую сказку. Мне её бабушка в детстве перед сном рассказывала. Про ведьму Сению, попросившую у леса помощи, когда на неё инквизиторы напали. В сказке она сумела скрыться среди деревьев, но стала ученицей местной лесной Хозяйки. Только там и лес был живой, и гнали девушку всего лишь инквизиторы. А вот умертвий в сказке точно не было.

Но ко мне уже шëл, поганенько усмехаясь, Эдвин — лучший из королевских гончих магов. Шёл медленно и смотрел на меня со злостью и ненавистью. Мне даже не по себе стало, что за месяц погони я так мужика несчастного достала. Репутацию подмочила, гордость растоптала.

Постояла я, на него искоса поглядывая, и подумала, что с его гордостью и репутацией станет, если он меня сейчас упустит. Вот возьмёт и прямо из-под носа упустит. И я улыбнулась. И Эдвину и Чёрному лесу.

Моему преследователю это не понравилось.

Ворон снова каркнул. И вот вроде птица, а мне всё равно показалось, что ему моя улыбка тоже не понравилась. Но я продолжала улыбаться. Искренне так, с маленькой ехидцей. А когда Эдвин опасливо шаг назад сделал, остерегаясь подвоха, так ехидцы и стало побольше. К тому моменту и остальные одиннадцать магов успели добежать. Остановились за спиной своего предводителя.

Я двинулась прямиком к ним. Они — назад. Я шаг вперёд, они два от меня. Ну и пугливые маги пошли!

— Что ты задумала, Миранда? — поинтересовался Эдвин.

— Уже не ведьма поганая? — удивилась я. — Уже и имя вспомнил? Какая честь! Может, ещё законы вспомнишь, запрещающие ведьмам вредить?

— Это были старые законы, — напряжённо ответил маг, сканируя всё вокруг на предмет магических ловушек. — А по новым тебя приказано поймать и доставить к нашему королю. Живой или мёртвой доставить, Миранда.

— К твоему королю, — с нажимом сказала я. — Приказ отдал твой король, старые законы отменил твой король. Но я не ему присягу давала, моя сила служит другому.

На мгновение в глазах мага мелькнуло сомнение. Едва различимое, оно пропало раньше, чем Эдвин сам успел бы его осознать. Да и я могла ошибаться. Расстояние внушительное, а зрение у меня не то чтобы орлиное. Обычное, ведьминское. Слегка интуицией сдобренное.

— Зачем мёртвому королю твоя сила? — усмехнулся он, наконец поняв, что ловушки нет.

Вот в начале погони они были. И магические, и охотничьи, и чисто женские. А потом я устала так, что только бежать могла. Несмотря на кровавые мозоли бежать. Несмотря на нехватку дыхания. Несмотря на… да вообще ни на что не смотря.

— Мëртвому королю без надобности, — легко согласилась я и шагнула влево, под тень ближайшего дерева, на котором ворон сидел. — А вот мёртвому лесу, может, на что-то сгожусь.

— Не смей! — заорал раненным зверем Эдвин.

Но остановить не успел. Я сделала ещё шаг и коснулась коры почти мёртвого дерева. Коснулась, глаза закрыла и произнесла вслух слова из сказки, вдыхая в них последние крохи своей магии.

— Прими, лес милостивый и благосердный, меня под свою защиту. От врагов стеной защити, крышу над головой дай, хлебом да солью угости. В оплату, лес могучий и справедливый, возьми мою силу, сколько понадобится.

— Миранда! — ещё громче завопил Эдвин.

Полыхнуло магией, кора под пальцами нагрелась, а в следующее мгновение появилась лунка портала в земле. Я, не долго думая, разбежалась и прыгнула. Прямо в неё. Потому что маг сплести портал не успел бы, значит, это ответ леса. Значит, он не совсем мёртвый.

***

Очутилась я аккурат в центре выжженного огнём круга.

— Подтверди цену, — прошептал ветер.

Я почти не удивилась. Молча всмотрелась в руны внутри круга. Оглянулась назад, ожидая увидеть Эдвина со своим отрядом. Но вокруг был только лес. Только деревья. Мёртвые и искореженные страшной магией.