Хозяйка леса. Книга первая

Глава 17

– Ух, и умаял ты нас, пегий! – смеялся Сердай, коня по холке поглаживая.

– Да... с таким веночком на шее и я бы быстрее ветра бежал! – вторил тому Колодар, а сам в пригоршни снег набирал да по лицу размазывал.

– Это все я виновата, – смеясь вместе со всеми, призналась Ульяна. – За кутерьмой утренней позабыла оберег снять, а Артемий возьми да воспользуйся! Я вот тебе припомню еще! – Она шутя погрозила пацаненку кулаком.

А тот рад-радешенек: брат-то о таких чудесах и не слыхивал! Удивил старшего, так удивил.

– Да мне такое и не снилось! – радовался Михей. – За вожжи держался, думал, с саней слечу! Я тебе тоже припомню – не забуду, вот только случай подвернется!

– Пошли уж, путники! – скомандовал Сердай. – Чую, ждет нас Буян и компания, а мы у ворот веселимся!

Бдящие давно услышали голос вожака и гостей, что с ним прибыли, но засов на воротах без условного сигнала не открывали – порядок таков.

– Эй, открывайте! – громко крикнул Сердай.

Но ответом на зов была полная тишина. Те, что охраняли вход в общину, и словом не обмолвились. Оборотень довольно улыбнулся и покачал головой. Черноволосый деловито скрестил руки на груди, уперся спиной в могучую стену и стал ждать, чем дело закончится.

Вожак отошел от ворот на несколько шагов, запрокинул голову вверх и, не обращаясь в волчью ипостась, громко провыл определенный набор звуков. В тот же миг по ту сторону заслона послышалась возня, а сами ворота быстро поползли в стороны.

– Кто у нас сегодня уши торчком держит? – спросил вожака Колодар.

– Восьмой и двадцать третий поутру заступили, – деловито ответил тот. – Молодцы хлопцы! Службу знают!

– Да чего же ты их нахваливаешь, ежели они самого главу общины по первому зову не впустили? – удивился Артемий.

– Да! – подхватил Михей. – Пока ты под воротами точно волк в капкане не завыл, оборотни твои хваленые с той стороны стояли да друг на дружку любовались!

– А теперь послушайте, мальцы, еще один урок. – Сердай присел перед мальчиками на корточки, взял каждого за руку и продолжил: – Правила есть правила. Не для того мы высокие стены строили, ворота неприступные возводили да условные сигналы придумывали, чтобы охрана по первому крику приходящих впускала. И не важно, кто во двор общины просится – вожак, сват, брат. Должен пришедший сказать слова положенные либо сигнал условный пропеть. И каждый из тех сигналов свою суть имеет.

– Как это? – тихо, будто играя в заговорщиков, спросили хлопцы.

– А вот так, например! – Сердай поднялся, отошел от ворот и снова издал несколько высоких гортанных звуков.

В тот же миг на стенах, что окружали общинные земли, показались молодые оборотни с арбалетами и луками в руках. Вид у них был решительный и строгий, потому мальчики ни на минуту не усомнились в серьезности их намерений. Одним взмахом руки вожак дал команду отбоя. Арбалетчики скрылись из вида.

– Вот те на! – Михей широко открыл глаза и еще раз посмотрел наверх, туда, откуда еще несколько секунд назад торчали несущие смерть стрелы.

– Ага... – протянул Артемий. – А ты девкам в руки оружие давать не боишься? Не приведи Небо поранятся!

– Это ты верно заметил, – предлагая гостям войти на землю общины, улыбнулся Сердай, – в лучниках и арбалетчиках у меня девчат больше, чем парней числится. Глаз у них зоркий, рука крепкая, ответ перед начальством держать умеют. Коли есть желание военному делу учиться – приветствуется.

– А наши бабы только добычу свежевать могут да ковры деревянным крючком из старых тряпок плести!

– Ковры вязать тоже дело хорошее, а вот зверя свежевать мужики должны. Негоже женским рукам потроха месить да шкуры стягивать, – назидательно сказал Сердай, – для этого сила мужицкая нужна. Плох тот хозяин, что жену от тяжкого труда не бережет.

Вот так, слово за слово, и дошли они до самого центра поселения. Только сейчас братья увидели, какие добротные дома в ряд стоят. От каждого к соседнему крыльцу дорожка камнем крытая ведет и кусты припорошенные. Видать, летом да весной красиво здесь!

Народ, завидев хозяйку леса, поспешил здравия пожелать. С радостью и теплом они Ульяну принимали. Каждый о чем-то спрашивал и сам рассказать хотел. А та улыбалась от души, доброго дня всем желала да попутно раздавала заказы, что в чемоданчике с собой привезла. Мальчишек одной женщине поручить решила. Как оказалось – портнихе. Та с радостью обещала хлопцам добрую одежду справить, заверила: много чего подходящего есть, в обиде не останутся. Михей хотел было заупрямиться, сказать, мол, старую отстирает, неплоха еще, но хозяйка так зыркнула – враз спесь пропала.

– Доброго здоровья тебе, Ульяна! – к компании прибывших подошла рослая девчушка лет тринадцати.

За спиной у нее болтался чехол со стрелами, а в руках она держала лук с затейливой резьбой.

– И тебе здравствовать, Дарёна! – Женщина обняла девочку и спросила: – Никак только сменилась? Утомилась, поди?

– Что ты? Я ведь только с рассветом на стену заступаю и до того, как солнце высоко подымется! Сама знаешь, не спится мне по утрам, только небо сереет, а я уж на ногах! А это что за орлы? – Девочка прищурила глаза и внимательно посмотрела на пареньков.

– Воспитанники мои отныне – Михей и Артемий. – Хозяйка указала на ребят по старшинству.

– Уж больно лохматы да грязны они у тебя. Только-только в твой дом попали, правда?

– Так и есть, – улыбнулась Ульяна. – Да ты не думай, хороши ребята, просто жизнь тяжкой была... Вот увидишь, какими красавцами станут! А Михей, раз уж к слову пришлось, точно ты, вирши сочинять мастер да истории всякие.